Paul Lefebvre Du Prey

“ Alors, dans une suprême explosion de joie, on vit une sorte de ruissellement humain, une poussée qui rallia tous les danseurs et danseuses sans exception.
Ces êtres épuisés, fourbus, s'emportèrent et galopèrent encore sous le fouet de l'orchestre.
Tel fut l'étincelant bouquet d'artifice par lequel le duc d'Orléans clôtura son séjour à Saint-Omer.
Tout le monde fut content, le commerce local et les invités. Les habitants des villes voisines rentrèrent chez eux, enchantés et ravis. ”

“ Ladmirault, commandant du 1er bataillon, et MacMahon qui commandait le 10e, étaient nés, tous deux, en 1808. La colonne eut à l'avant et à l'arrière-garde, lorsque le corps entier fut réuni, des chefs de bataillon âgés de trente-deux ans.
On avait refusé l'entrée de ce corps aux gradés tardifs qui ont plus de passé que d'avenir.
L'avenir, les officiers de chasseurs l'entrevoyaient brillant. Il leur montrait une magnifique carrière à
parcourir, en s'engageant avec enthousiasme, dans le chemin tout ensoleillé de la gloire. ”

“ Camou, de Bousingen et Repond décrochèrent aussi les étoiles.
Quant à Uhrich, il souffrait, lors de la création des chasseurs, d'une atroce blessure qui entrava sa carrière. Clère et Froment-Goste devaient tomber en braves sur le champ de bataille ; ils seraient certainement arrivés, si la mort ne les avait pas arrêtés en chemin.
Mac-Mahon était, à Saint-Omer, légendaire. On ne voyait jamais passer, sur son cheval arabe, ce militaire de haute taille et de noble prestance, sans se dire : « Celui-là ira loin. » ”

“ Convoi funèbre du Prince Royal
Uhrich n'avait pas, comme son collègue Camou, la chance d'être nommé lieutenant-colonel. Il rentrait d'Algérie, sans attendre l'avancement, prendre à Vincennes le commandement du 2e bataillon.
On ne fut pas, à Saint-Omer, étonné de son retour.
On en devina facilement la cause.
Personne ne pouvait mettre en doute sa bravoure attestée par son passé et les derniers bulletins de l'armée d'Afrique. Mais il avait antérieurement reçu une épouvantable blessure. C'était évidemment son infirmité qui le contraignait à revenir en France. ”

“ On se figure, dès lors, avec quel ensemble et quelle chaleur gardes nationaux et tirailleurs qui trinquaient fraternellement, levèrent tous leur verre pour lui porter un toast. Aux cris répétés de « Vive le duc d'Orléans ! » se termina le repas frugal.
Les tirailleurs se remirent en route. La compagnie d'artillerie de la garde nationale, ouvrant la marche, leur servit d'avant-garde.
Les clairons et les carabiniers des neuf autres bataillons de chasseurs, venus à leur rencontre, avaient fait halte à mi-chemin de Saint-Omer à Arques. Le lieu où ils attendaient leurs anciens, était bien choisi. ”

“ Une querelle avec le parterre
Sanglés dans leur nouvel uniforme et le sourire aux lèvres, les officiers de chasseurs portaient la satisfaction empreinte sur leurs visages rayonnants.
Jeunes et riches, ils semaient généreusement l'argent, non sans une certaine excentricité. La population audomaroise qui en profitait, était pour eux indulgente ; elle excusait leurs écarts de jeunesse et de gaieté. ”

“ Nous avons vu comment, un an plus tard, le Prince Royal réalisa les intentions de son père.
Après la levée du camp, les tirailleurs regagnèrent Vincennes pour se préparer à un long voyage. Leur destination était l'Algérie. On les envoyait recevoir le baptême du feu. Déjà la tendance était de les appeler les chasseurs-tirailleurs d'Afrique.
Le but du gouvernement était d'opposer la rapidité de leurs marches et la longue portée de leurs carabines à la tactique des Arabes que des chevaux agiles emportaient et ramenaient sans cesse, comme le simoun, à travers le désert. ”

“ A la nouvelle de la catastrophe de Sidi-Brahim, son cœur se serra, son âme éprouva une immense pitié pour les braves que son auguste époux avait légués à sa sollicitude.
Mais elle ne se borna pas à de stériles regrets pour ceux qui n'étaient plus.
Elle s'enquit des familles des victimes du désastre, pour leur venir en aide. Elle s'informa de leurs besoins et leur fournit des secours. A ses actes de bienfaisance elle associa son fils, le jeune Comte de Paris. ”

“ Quand on a du superflu, on en est prodigue ; on ne songe guère à faire des économies. L'argent facilement gagné se dépense de même.
Aussi, comme elle était pimpante, la belle ville de Saint-Omer ! Comme elles étaient animées, ses larges rues sans cesse arpentées par des ouvriers empressés de reporter leur ouvrage et par des chasseurs aux pieds légers ! ”

“ On sait combien était profonde l'intimité qui unissait les huit enfants du Roi Louis-Philippe. Princes et Princesses revenaient volontiers au foyer paternel qui était, suivant l'expression de Lamartine, « un cercle d'affections vivantes. »
Ce fut le 11 mars que le duc d'Aumale se sépara des siens. Le 16, il s'embarquait à Toulon.
Les Audomarois en conclurent que le duc d'Orléans n'avait plus rien à faire dans la capitale et songeait à leur revenir tout de suite. Ils se trompaient.
Si le duc d'Aumale était parti, le duc de Nemours ne l'était pas. ”

“ En présentant, sous ce jour favorable, le camp et la ville de Saint- Omer, le Constitutionnel ne rencontrait aucun contradicteur. Personne n'aurait nié, sans passer pour un aveugle, les avantages que la nature a réunis sur les monts des Bruyères et d'Helfaut.
Les deux aires étaient propres, en tout temps, aux exercices militaires. Leur sol bien aplani est toujours ferme et résistant sous le pied. L'herbe qui y croît, retient la poussière et empêche que ses nuages ne voilent les mouvements d'une troupe en marche. ”

“ On disait que la balle arabe qui avait crevé l'œil, s'était logée dans le crâne. Elle y était encore et causait au pauvre commandant de cruelles souffrances que son teint blême trahissait.
En vain avait-il voulu lutter contre la douleur et retourner en Afrique se battre en tête de son 88 chasseurs. Il dut être rapatrié.
Seul des huit chefs de bataillon de la création qui survécurent, il ne décrocha pas du firmament militaire des étoiles. Il ne faut point le confondre avec le général
du même nom, qui s'illustra à Strasbourg en 1870. ”

“ Où n'ont-ils pas porté leurs épaulettes vertes, en Afrique, au Mexique, jusqu'au Tonkin?
Après qu'ils eurent défilé devant lui et devant son frère le prince de Joinville, le duc d'Orléans leur commanda quelques manoeuvres au pas gymnastique, pour permettre aux officiers étrangers dont il était entouré, de juger avec quelle précision et quelle célérité ils les exécutaient. Il tenait à donner aux
représentants des peuples voisins un échantillon de leur savoir-faire. ”

“ Cet élément est une force dont on se sert. En 1841, on l'utilisait en liquide plutôt qu'en vapeur, au bas du mont d'Helfaut. Mais quand, au lieu d'être le moteur de l'industrie, il devient dévastateur, nul effort humain ne saurait lui être opposé victorieusement. Il faut le regarder couler et attendre.
Impuissant à l'arrêter, on peut, du moins, tarir les larmes des malheureux qu'il ruine. Le Prince Royal leur vint en aide.
On sait ce qu'il fit en arrivant à Arques, pour les
inondés de cette commune. ”

“ Les dames soupèrent à minuit. Puis, ce fut le tour des hommes.
Au buffet, il n'était même pas nécessaire de se rendre. On était servi à souhait, sans se déplacer.
Après chaque quadrille, des domestiques à la livrée du Prince circulèrent. Ils portèrent aux coins les plus reculés du théâtre, leurs plateaux chargés des vins mousseux et pétillants de la Champagne, de glaces
fondantes, de froids sorbets et de rafraîchissements variés. ”

“ Le 10 avril, le duc d'Orléans s'embarquait à Toulon.
Il allait être témoin de la bravoure des tirailleurs et pouvoir juger de l'excellence de leur organisation et de leurs manœuvres devant l'ennemi.
Sur le sol africain, ils acquirent vite une notoriété égale à celle des zouaves. Avec ces derniers, ils concouraient le 12 mai, à un brillant fait d'armes, la prise du Teniah de Mouzaïa par le Prince Royal. ”

“ Lors de sa visite à la villa Napoleone, le 10 décembre 1840, le duc d'Orléans avait accepté l'offre que la Société d'agriculture lui avait faite, d'organiser un grand concours de jeunes chevaux à son intention. Il avait renvoyé la réalisation de cette idée à l'un de ses voyages ultérieurs.
Lorsqu'il revint à Saint-Omer en janvier, le moment n'était pas opportun pour lui en reparler. L'inondation envahissait les fermes. Les cultivateurs qui chassaient à la hâte leurs bestiaux de leurs écuries, n'avaient guère souci de les préparer pour un concours. ”

“ Son camp d'Helfaut, maintenant désert, était périodiquement peuplé. Presque tous les ans, des régiments venaient y faire un séjour momentané.
Sur le plateau des Bruyères, les bataillons jetaient au vent les éclats de leur fusillade inoffensive. La poudre préludait, sans projectiles, aux batailles sanglantes. Chaque fois qu'on croyait à la guerre, on en faisait le simulacre.
Quand elle était déclarée, des troupes importantes se tenaient au camp en permanence ; elles y passaient même l'hiver sous des baraques qu'à la hâte on multipliait ”

“ Le Roi décuplait les tirailleurs de Vincennes. Il prescrivait de créer dix bataillons de chasseurs à pied dont celui des tirailleurs deviendrait le premier.
En exécution de cette ordonnance, le ministre de la guerre décida que les chasseurs seraient organisés au camp d'Helfaut, sous la haute direction du duc d'Orléans.
Leur formation fut un événement dont l'Europe entière prit souci.
Les Audomarois la considérèrent comme un bienfait pour leur cité. En cette saison, les baraques du camp se vidaient habituellement. Cette fois, les anciennes étaient insuffisantes. ”

“ Les officiers d'infanterie, d'artillerie, du génie, de cavalerie et de marine étaient revêtus des uniformes de ces différents corps. Le plus grand nombre avaient la tunique coquette des chasseurs à pied et aux groupes qu'ils formaient, se mêlaient les officiers belges, cordialement accueillis comme des frères d'armes. ”

“ On remarquait le duc d'Orléans, le duc de Nemours et le prince de Joinville.
A l'issue de cette fête hippique, le soir même à dix heures, le commandant en chef des chasseurs s'éloigna enfin des Tuileries. Accompagné du général Marbot et du duc d'Elchingen, il se dirigeait vers le Pas-deCalais, pour la dernière fois.
Le lendemain samedi, il rentrait au milieu des Audomarois. Le 4, dimanche des Rameaux, il se réveillait dans ses appartements de l'hôtel Ferru, tandis que
le duc de Nemours partait de Paris pour l'Afrique, avec le docteur Baudens originaire de l'arrondissement de Saint-Omer. ”

“ Ce fut à l'assaut des hauteurs dominant le passage à une altitude effrayante que le duc d'Orléans lança successivement deux colonnes. Elles devaient protéger la marche de la troisième, avec laquelle il suivrait la route pour atteindre le col, quand elles seraient maîtresses des crêtes.
Il est midi. La colonne du général Duvivier, formée du 2e léger, d'un bataillon du 24e de ligne et d'un autre du 41e, est chargée d'attaquer le pic par la gauche et de s'en emparer, pour se rabattre ensuite sur le col.
Elle commence une ascension pénible, qu'elle ne peut faire sans s'aider des mains. ”

“ Il fallait aussi expérimenter les tirailleurs. Ils furent encadrés dans la brigade d'infanterie du maréchal de camp Négrier. Ils prirent ainsi rang dans l'armée française.
On put apprécier ce qu'ils valaient, dans les manœuvres dont le rassemblement de troupes était le but.
Ils justifièrent les espérances que le duc d'Orléans fondait sur eux.
A Fontainebleau, le terrain semblait choisi à leur intention. Il est hérissé de rochers dont ils surent tirer parti. Leurs évolutions furent celles que les chasseurs à pied exécutèrent plus tard à Saint-Omer. ”

“ Le lundi 18 janvier, M. Louis Fiolet, négociant et capitaine en second des pompiers, prêtait ses luxueux salons pour le tirage d'une loterie de charité. Les Princes s'associèrent à cette oeuvre de bienfaisance par leurs offrandes. Deux lots échus au duc d'Aumale témoignent qu'il avait souscrit pour un nombre important de billets.
Son frère aîné avisait aux mesures que l'inondation rendait urgentes. Malheureusement, si l'on réussit à combattre le feu, on ne lutte guère avec succès contre l'eau. ”

“ On n'en fut pourtant pas étonné outre mesure. Nul n'ignorait la raison pour laquelle l'entrepreneur s'était ainsi subitement converti.
Il aurait été inexcusable de laisser les rues plongées dans une obscurité presque complète. C'est pourquoi il s'était départi de ses habitudes de négligence. Les réflecteurs de ses appareils avaient été frottés. Il avait compris qu'il ne pouvait se dispenser de projeter sur le pavé une vive clarté, par égard pour les invités du duc d'Orléans.
Les voitures les amenaient à l'hôtel-de-ville.
Ce fut dans ses bâtiments récemment construits
que le bal eut lieu. ”