Chasseurs de Vincennes

“ Il ne marche pas, il court, c’est véritablement le soldat de son siècle: un soldat à vapeur. Il vient de Vincennes à Paris en trente-cinq minutes, il faut juste le double à un fiacre supérieur.
Le chasseur à pied, connu, lors de sa création, sous le nom de tirailleur de Vincennes, est tout aussi populaire que le zouave: à Paris, on l’appelle dératé ou vitrier.
Le premier de ces surnoms s’explique tout seul. La rate ne fait pas partie du petit équipement, disent les chasseurs. ”

“ Rue de la Vieille-Estrapade, au coin de la rue de Laromiguière, cinq ou six fédérés sont cernés par les chasseurs de Vincennes ; ils jettent leurs armes ; on tire sur eux ; ils courent de tous côtés ; on les tue à coups de fusil un à un. Il en restait un dernier : il criait : « À l’assassin ! » Il fut assommé à coups de crosse.
Je pourrais multiplier les épisodes ”

“ Quelques heures après, le 88e régiment de ligne, le 1er bataillon de chasseurs de Vincennes, précédés de deux cents gendarmes, gravissent la butte du côté de la tour Solférino, en suivant la rue Müller. Ces divers corps formaient un effectif de trois mille hommes environ, sous la direction du général Lecomte. Au faîte de la butte, dans une maison appartenant à Mme veuve Scribe, située rue des Rosiers, n° 6, siége du comité d'arrondissement, était installé un poste de gardes nationaux, préposés à la garde des canons placés sur la butte. ”

“ Les quinze premiers appartenaient au 4e bataillon de chasseurs à pied.
Un soldat d'infanterie, qui se trouvait dans un petit cachot dont la voûte avait supporté victorieusement le choc, eut l'énergie de percer luimême un trou par lequel il put se sauver.
Les obsèques de ces pauvres soldats furent célébrées dans l'antique chapelle du château où leurs cercueils furent rangés en bataille. Le maréchal Magnan, le général Saumain, le général Beuret et leurs états-majors assistaient à cette lugubre cérémonie et accompagnèrent le convoi jusqu'au cimetière de Vincennes. ”

“ Le château de Vincennes e&t aujourd'hui -une forteresse, une caserne, un arsenal et surtout une école de tir. C'est là que se font les expériences qui se rattachent au perfectionnement des armes à feu. Vincennes a donné son nom aux meilleurs tireurs de l'armée, aux bataillons de chasseurs à pied, que l'Europe nous envie et dont la formation est due à l'initiative du duc d'Orléans, fils du roi Louis-Philippe. ”

“ Sur l'ordre qui leur fut communiqué, MM. de Polignac, de Peyronnet et de Guernon-Ranville, monté rent sur-le-champ dans la voiture qui les attendait.
Mais M. de Chantelauze était au lit, en proie à de vives souffrances: quand on essaya de le soulever, il poussa des cris aigus : sa translation ne put avoir lieu que dans la soirée. L'escorte des prisonniers se composait de deux piquets de la garde nationale à cheval amenés pendant la nuit par le général Carbonel, d'un escadron de chasseurs commandé par le général Fabvier, et d'un détachement de canonniers fourni par la garnison de Vincennes. ”

“ Ils savaient que le gouverneur de Vincennes était résolu à se défendre. Ils étaient incomplètement renseignés sur l'état d'esprit de la garnison. Que les pont-levis du château fussent levés, l'opération échouait.
Le général Merlin ne réfléchit pas à toutes ces difficultés, et se laissa guider par les circonstances. En traversant Vincennes, plusieurs habitants, à la vue des cocardes tricolores, firent éclater des cris de « Vive l'empereur. » Ces acclamations impressionnèrent le bataillon de gauche. ”

“ De 1812 à 1815 on fabriqua à Vincennes, en moyenne par jour, 350.000 cartouches et 40.000 gargousses. Il n'était pas rare de voir arriver jusqu'à 150 voitures de poudre dans une seule journée (1) . 1 Ce fut Vincennes qui fournit à l'Empereur l'artillerie et les munitions pour la campagne de France. Mais ni le dévouement d'hommes comme Daumesnil, ni les prodiges d'habileté et d'audace du souverain redevenu le général des guerres d'Italie, ne purent arrêter l'invasion. ”

“ Cet exil cependant fut de courte durée : nous savons, en effet, que « le roi, la reine et le duc de Bourgogne, accompagnés d'un grand nombre de gens d'armes, retournant de la ville de Provins, où ils avaient séjourné trois mois, vinrent au gîte du chastel du bois de Vincennes où ils tinrent leur cour et il y eut grand ébattement, chasses et plaisirs. » ”

“ Mais il y en avait une autre qui n’était pas incertaine, c’est que tous les caissons de l’artillerie, chargés et entr’ouverts dans la cour voisine, sauteraient si une étincelle y arrivait, et que le donjon, renfermant quatre cents milliers de poudre à canon, Vincennes, son bois, sa ville, sa campagne, et une parie du faubourg Saint-Antoine, devaient faire jaillir ensemble les pierres, les branches, la terre, les toits et les têtes humaines les mieux attachées.
Le meilleur auxiliaire que puisse trouver la discipline, c’est le danger. ”

“ « A Vincennes ! à Vincennes, général, criait-on de toutes parts. Vive Daumesnil ! vive la jambe de bois ! »
Appelé par Louis-Philippe, le général, suivi par les acclamations populaires, se rendit au Palais-Royal où le lieutenant général du royaume, Louis-Philippe, le lendemain roi des Français, vint au-devant de lui et, lui ayant donné l'accolade, lui dit avec effusion : « Général, Vincennes vous attend. » ”

“ « Le château de Vincennes a fort heureusement pour commandant le général Daumesnil. Ce vieux soldat, dont l'énergie console un peu de la faiblesse qui règne partout ailleurs, fait ouvrir les portes de la citadelle et se présente à la horde des assaillants : « Que voulez-vous ? »
leur demande-t-il — « Nous voulons les ministres » — « Vous ne les aurez pas. Je ferai sauter le magasin à poudre plutôt que de vous les livrer ». ”

“ Et cette troupe de fantômes va jusque sur les hauteurs de Montmartre, enlevant sur son passage tout le matériel qu'elle rencontre : armes, munitions, canons, voitures, laissés par l'armée des maréchaux vaincue par le nombre. Elle fait jusqu'au jour un va-et-vient continuel, sans être inquiétée, tant le sommeil est lourd, après l'ivresse du triomphe, dans les bivouacs des vainqueurs.
Au jour, les alliés apprennent cet acte de témérité, ce coup d'audace.
Barclay de Tolly envoie à Vincennes un de ses colonels. Celui-ci doit sommer Daumesnil de rendre le château sans condition. ”

“ Un commandant de Vincennes un peu habile, c'est à-dire un peu ignoble, pouvait gagner ou voler trois cents livres par jour : plus de cent mille francs par an.
Le donjon de Vincennes a perdu, en 1832, sa lieutenance et son gouvernement; et, à vrai dire, il n'a plus besoin ni d'un lieutenant ni d'un gouverneur : Vincennes est désormais, non pas un château, non pas une prison d'Etat, mais une caserne, un arsenal, un musée d'artillerie, une fortification; on lui a donné un simple lieutenant-colonel : c'est tout ce qu'il lui faut. ”

“ A dix heures du matin, les factionnaires qui avaient été placés la veille à l'avancée du village de Vincennes sur la route de Paris, à l'angle du petit parc, aperçurent entre la barrière du Trône et la Tourelle, un fort détachement de cavalerie qui se dirigeait vers le village deVincennes; un soldat du poste avancé vint en prévenir de suite l'officier de service de celui de la porte principale de la place. ”

“ Ne voyant arriver aucun secours de Paris; la garde nationale de Vincennes, remplie du plus grand zèle pour la chose publique et toute disposée à nous seconder quoique mal armée et manquant presque de munitions, concevait, ainsi que nous, les plus cruelles alarmes sur l'augmentation progressive des ouvriers qui menaçaient hautement de dévaster le donjon. ”

“ Tout à coup une voix domina le bruit, en criant : « A Vincennes ! à- Vincennes'! » Ce bruit trouva un retentissant écho dans cette cohue affamée de vengeance et qui se dirigea sur-le-champ vers le château de Vincennes sous les ordres d'un homme à cheval 1, armée de fusils, de sabres, de bâtons ferrés, rangée autour d'un drapeau sur lequel étaient écrits ces mots : « Désir du peuple : Mort aux ministres! » et traînant à sa suite des femmes et des enfans en haillons. ”

“ Les maréchaux se décident à traiter : l'armée française évacuera Paris le 31 mars avant sept heures du soir ; elle ne sera pas prisonnière ; mais la capitale, avec tout son matériel de guerre, sera livrée aux alliés. La lutte cesse. Le silence se fait ; il serait complet si le canon de Vincennes ne le trouait par instant ; celui-ci tonne jusqu'à la nuiL, comme une dernière et retentissante protestation de la France vaincue. L'obscurité seule parvient à endormir sa voix et à rétablir le calme.
Alors le pont-levis du vieux château s'abaisse lentement, sans bruit. ”

“ Ne savez-vous pas, m'a répondu le premier, qu'en vertu du décret du 8 mars 1855, il a été fondé à Vincennes un asile pour les convalescents ? Si l'on a choisi cette localité, c'est qu'elle est, de temps immémorial, renommée pour son air salubre & tonique. Vie saine, vita sana, & par corruption Vincennes ; rien n'est plus clair. ”

“ Le général Merlin partit aussitôt avec un drapeau tricolore, deux gendarmes des chasses du roi et deux officiers à demi-solde que lui donna le comte Exelmans, et auxquels le général fit monter les chevaux de ses domestiques. Après avoir traversé le faubourg Saint-Antoine, où la vue de leurs cocardes aux couleurs nationales souleva des acclamations enthousiastes, tous cinq se dirigèrent au galop sur Vincennes. Arrivés au chemin de Saint-Mandé, ils aperçurent en avant un corps de troupes nombreux qui barrait la route. ”

“ En 1461, Charles VII étant mort, son fils Louis XI lui succéda et ne séjourna que rarement à Vincennes. Ennemi de tout faste, il fuyait Paris et son voisinage pour se réfugier dans sa Touraine, loin des fêtes perpétuelles de la capitale. Il fit d'Amboise son rendez-vous de chasse habituel et de Plessis-lès-Tours, sa résidence favorite. ”

“ Un des officiers d'ordonnance partit aussitôt pour Paris, afin de porter la nouvelle à l'empereur, qu'il rencontra dans la cour des Tuileries au moment où il arrivait de Fontainebleau. Le soir même, le général Bertrand écrivait au nom de l'empereur au général Merlin pour le féliciter. Vincennes était la seule place de guerre qui depuis le débarquement au golfe de Jouan, se fût rendue par capitulation. Il y avait dans le fort neuf cents hommes de garnison, vingtcinq mille fusils et un parc d'artillerie considérable. ”

“ Le 12 septembre, le roi partit de Vincennes pour aller au Parlement tenir son lit de justice; son carrosse était précédé de deux compagnies des Mousquetaires et des chevau-légers de la Garde et suivi des Gardes du corps et de gendarmes auxquels se joignirent, à l'entrée du faubourg Saint-Antoine, les gardes de la Prévôté et les Cent-Suisses. Il revint dîner à Vincennes, qu'il quitta définitivement le 30 décembre, pour aller habiter les Tuileries. ”

“ Les troupes placées sous les ordres du maréchal de Villeroy iront prendre Louis XV pour le mener à Vincennes ! L'enfant que le hasard de sa naissance appelle au trône n'a pas le choix de sa résidence. Il faut qu'il suive des soldats qui s'empareront de lui pour le conduire à Vincennes. Il est vrai que l'air y est si bon ! ”

“ Ils furent menés au château de Vincennes avec une escorte de cinquante chevaux, tant gendarmes que gardes de la reine, commandés par le sieur de Miossens, depuis maréchal d'Albret et de Comminges. Il arrivèrent fort tard à Vincennes, le carrosse s'étant rompu en chemin. Ce qui donna occasion à M. le prince de proposer à Miossens de le sauver. ”

“ Le blocus de Vincennes ne fut levé que le 15 novembre. Le but de Daumesnil était atteint. L'immense matériel confié à sa garde restait à la France. Les troupes commandées par un tel chef, l'avaient secondé avec un dévouement au-dessus de tout éloge. Pendant les 129 jours du blocus, « on n'eut à punir chez les soldats que les fautes ordinaires de discipline, et nullement relatives au service de la défense. On n'avait formé qu'un vœu : rendre au roi la place telle qu'on l'avait reçue de l'empereur » (1) . ”

“ C'est de Vincennes que Philippe VI se prépara à la lutte contre son rival. Les ordonnances, signées au château, indiquent les mesures extraordinaires qu'il prit pour mettre sur pied une armée formidable. Toutefois, l'argent manquait. Le peuple, irrité des altérations constantes des monnaies, s'agitait pour la révolte. ”

“ L'alarme donnée, tous les postes prirent les armes. Les cavaliers s'arrêtèrent. Un officier suivi d'une trompette se détacha du groupe, en parlementaire. Il demanda qu'on le conduisît au château. On lui répondit que les ordres étaient formels de ne laisser personne franchir là ligne des sentinelles, mais qu'on allait prévenir le gouverneur. Daumesnil envoya le commandant en second de la place recevoir l'officier prussien. Celui-ci dit qu'il était porteur d'une sommation du maréchal Blücher au gouverneur de Vincennes pour qu'il remît la place aux alliés. ”

“ « Louis XV partit donc ce jour-là sur les deux heures après-midi de Versailles, entre le régent et la duchesse de Ventadour au fond, le duc du Maine et le maréchal de Villeroy au-devant, et le comte de Toulouse à une portière qu'il aima mieux que le devant. Le roi passa sur les remparts de Paris, sans entrer dans la ville, et arriva sur les cinq heures, à Vincennes, ayant trouvé beaucoup de monde et de carrosses sur le chemin pour le voir (3) ». ”

“ En 1814, l'Europe entière est en armes; l'invasion étrangère fond sur la France, l'empire est renversé; Paris est menacé, envahi ; un seul refuge résiste encore, c'est le fort de Vincennes. C'est de là que partent toutes les munitions de guerre, c'est là qu'elles retournent pour échapper aux prises faites par l'ennemi.
Les cours du château, converties en arsenal, sont encombrées de caissons et de projectiles; le donjon est transformé en magasin à poudre. La totalité de ce matériel est évaluée audelà de 86 millions de francs. L'ennemi cependant avance de plus en plus ”