Émile de La Bédollière

“ Le sentiment qui vous guide est louable, sans contredit, mais est-ce que vous ne l'exagérez pas? Est-ce qu'il s'agit de quitter la rivière où vous avez fait vos premières armes, où vous trônez, où personne ne vous remplacera? Vous ne l'abandonnez pas, vous la suivez. N'est-ce pas elle qui, cédant aux séductions de M. Alphand, enlevée par les puissantes turbines de M. Belgrand, vient animer ces hauteurs? Vous raillez la pisciculture, mais les poissons dont sont peuplées les eaux des lacs sont, en immense majorité, ceux de Nogent, de Saint-Maur, de Charenton. ”

“ Je sais bien que les canards sauvages, ne voyant pas la Marne qui leur était cachée par des arbres & par des coteaux, se sont arrêtés là-haut, qu'ils se
sont laissé prendre aux séductions de la civilisation, & que tous les hivers on les trouve sur vos lacs artificiels en compagnie des canards domestiques qu'entretient la ville de Paris. Moi qui connais la Marne, je lui reste dévoué. Je n'irai point pêcher les truites fabriquées par la pisciculture ; tant que j'aurai un bateau sur la rivière, je ne me laisserai point traîner dans un char-à-bancs. ”

“ Puis les vieux devisent, les enfants gambadent dans les clairières, les amoureux rêvent sous les feuillées, & tout le monde s'étonne qu'il soit si tard, quand la lune vient semer au milieu des ombrages ses paillettes d'argent.
Plaisirs & souffrances, amours & haines, fêtes & combats, gloire & revers, vertus & crimes, splendeurs de la monarchie & sombres angoisses de la captivité, suicides &
duels, toutes les passions de l'homme, toutes les manifestations de son activité, se trouvent dans les annales du bois de Vincennes. ”

“ Les tribunes des courses édifiées sur le flanc du bois & les obstacles qui coupent de loin en loin la piste rappellent les luttes hippiques dont la plaine est témoin chaque année au renouveau & à la chute des feuilles.
L'ancien polygone & le champ de manoeuvre, plus spécialement réservés aux exercices quotidiens des troupes qui occupent le fort de Vincennes ou qui viennent camper sous les tentes établies chaque été sur le plateau, sont jonchés de débris de gargousses, de cartouches & d'éclats d'obus. ”

“ Comme point de commandement, le château de Vincennes est d'une grande importance par l'étendue & la beauté de ses bâtiments. Il a d'ailleurs un degré de résistance qui le rend propre à recevoir un dépôt d'artillerie & des munitions pour le service de Paris. Le château de Vincennes ne peut avoir d'autre objet militaire que de défendre d'une insulte les établissements qu'il renferme & les dépôts qu'on peut y placer. Il a tout le degré de force que son emploi nécessite, & il suffit de bien l'entretenir. ”

“ Comme situation, Vincennes était aussi très-heureusement choisi. A un public habitué aux exercices du sport on peut offrir les courses plates, qui sont pour ainsi dire la tragédie du genre ; mais pour un public neuf, pour le public parisien qui s'en va tout simplement le dimanche à la campagne se promener & s'amuser, il faut les dangers & les émotions des courses d'obstacles, qui sont le drame avec toutes ses péripéties. ”

“ Cette population intelligente dédaigne les faux sportsmen, les dandis prétentieux, les beautés bruyantes, qui ne se montrent sur le turf que pour étaler d'excentriques toilettes ; mais elle aime les beaux chevaux et ceux qui les maîtrisent. En s'approchant, pendant les grandes épreuves hippiques, des groupes où les ouvriers sont en majorité, on est tout surpris de les entendre conférer ensemble comme s'ils étaient membres du Jockey-Club. ”

“ C'est à Vincennes que Lamplugh, le grand jockey des steeple-chases, a remporté ses plus belles victoires.
C'est à Vincennes que se sont fait un nom : Magenta, Egmont, Valentino, Catspaw, Astrolabe, etc.
Un vieux garde, qui contemplait avec nous l'hippodrome, s'écria d'un ton plaintif :
« Dire que j'ai vu de si belles chasses sur cet emplacement! A l'endroit même où de pauvres diables de chevaux
sautent en pure perte des fossés, Charles X forçait des cerfs, & là-bas, où vous voyez ces barraques qu'on appelle des tribunes, c'était le rendez-vous des biches. » ”

“ Le sportsman qui a remporté un prix à Vincennes a le droit d'en être fier. La grande piste n'a pas moins de 3,500 mètres, la petite piste en a 2,500. Elles sont coupées de cinquante-deux obstacles : haies doubles ou simples, rivières ou ruisseaux, fossés, murs, barrières, talus, banquettes, dont la plus formidable, la banquette irlandaise, a déjà vu bien des chutes ! C'est, avec la grande rivière, l'obstacle le plus important, & tous deux sont devant les tribunes. Cette disposition est très-heureuse pour le public, qui juge ainsi de tout près la vigueur des chevaux & l'habileté des jockeys ”

“ Le vieux garde nous débita encore d'autres histoires de duels, plus ou moins tragiques. Il en savait des centaines ; il avait reçu vingt mourants dans ses bras : malheureuses victimes d'un préjugé que tous les philosophes du monde n'ont pu détruire, même avec le puissant concours de la jurisprudence de feu M. Dupin. Il nous parla du duel de MM. Schoelcher & Pécoul, commencé au bois de Boulogne, interrompu par la police, & continué au bois de Vincennes, heureusement sans effusion de sang. ”

“ Adossées au bois qui touche Saint-Maurice & Charenton, les tribunes dominent tout le plateau sur lequel se font les courses, & au loin, par-dessus le bois, elles ont pour horizon les coteaux de Fontenay, & par-dessus les forts de Gravelle & de la Faisanderie les lignes bleuâtres des coteaux de la Marne.
Notre voiture longe l'hippodrome en ce moment désert, mais qui, plusieurs fois par an, attire un nombreux public, différent de celui qu'on remarque au Bois de Boulogne ou de La Marche. Il se recrute dans la population laborieuse des faubourgs ”

“ Ce séjour est si agréable par les belles promenades qu'il y a dans les bois, les messieurs de Paris trouvent cette forêt si charmante, qu'ils y vont en foule tous les soirs en été, pour y prendre le frais, de sorte qu'on y voit une infinité de carrosses, de chaises & de calèches, remplis de gens qui viennent pour s'y divertir, & une si grande quantité de personnes bien faites, qu'on diroit que c'est le séjour des Grâces & des Muses. Il y a tant de plaisir d'entendre ces confusions de voix & de paroles, & les bruits sourds causés par tant de gens, qu'on est ravi de s'y trouver. ”

“ Du fort de Vincennes aux redoutes de Gravelle & de la Faisanderie, un immense champ de manoeuvre a été taillé en plein bois. L'ancien polygone qui s'étendait en avant du vieux fort ne répondant plus à la portée des nouvelles armes, il a fallu, pour éloigner les buttes & les cibles, trouer des espaces presque infinis, & la nouvelle plaine a été créée. ”

“ Les troupes placées sous les ordres du maréchal de Villeroy iront prendre Louis XV pour le mener à Vincennes ! L'enfant que le hasard de sa naissance appelle au trône n'a pas le choix de sa résidence. Il faut qu'il suive des soldats qui s'empareront de lui pour le conduire à Vincennes. Il est vrai que l'air y est si bon ! ”

“ Cinquante hectares du bois venaient d'être aliénés par l'Etat pour la création du chemin de fer de Paris à la Varenne. Le gouvernement conçut l'idée de donner un pendant au bois de Boulogne, & de nombreux ouvriers, payés par la liste civile impériale, creusèrent dans l'ancien enclos du couvent des Minimes un lac de six hectares, au milieu duquel trois grandes îles furent ménagées. Il fut alimenté d'abord par l'eau d'un ruisseau, puis plus tard par la rivière de Joinville, qui prend naissance dans le lac de Gravelle. Des routes sinueuses furent tracées sur les rives ”

“ Cochonnet-club. — L'Asile impérial. — La brasserie. — Le lac de Charenton. — Le temple et les grottes de Diane. — Conclusion.
En sortant du fort pour achever nos pérégrinations, nous entrons dans la portion du bois qui s'étend de Vincennes à Saint-Mandé, puis de Saint-Mandé à Charenton & à Gravelle.
Nous arrivons au bord du lac charmant de Saint-Mandé, jusqu'aux eaux duquel descendent des tapis de verdure. Les chênes, les bouleaux, les sycomores, les platanes, confondant leur feuillage, s'arrondissent en voûte au-dessus de sentiers
onduleux. ”

“ « Le suicide, voyez-vous, est une vraie maladie épidémique. Vous connaissez l'histoire d'une guérite oh un soldat de faction s'était brûlé la cervelle avec son fusil, donc il avait pressé du pied la détente. Une autre sentinelle l'imita, puis une troisième. On en fit un rapport à Napoléon Ier, qui vint en personne examiner la guérite, en fit le tour, les mains croisées derrière le dos, & remonta brusquement à cheval en disant à Duroc : « Vous la ferez brûler! » Eh bien, nous avons eu, dans le bois de Vincennes, un chêne fatal, un arbre-guériteé. ”

“ Les derniers changements apportés au bois de Vincennes en ont à jamais banni la chasse. Le son du cor ne fera plus vibrer les échos des fourrés. Un enclos de peu d'étendue renferme seul encore quelques daims et quelques faisans. ”

“ Soustraire les convalescents à l'atmosphère de l'hôpital, les mettre dans d'excellentes conditions hygiéniques, à la campagne, au milieu des fleurs, tel fut le but du décret du 8 mars 1855, qui créa l'Asile impérial. ”

“ Ce fut le dernier beau jour de l'enclos des Minimes. De ses deux portes, la porte noire & la porte jaune, il ne reste que le pavillon dont celle-ci était flanquée, & où le restaurant s'est installé. Deux autres bâtiments qui étaient placés de chaque côté de la cour d'honneur, ont été conservés pour servir d'habitation à une brigade des gardes. Ils ont, malgré leurs transformations, conservé une élégante physionomie. La grande avenue de marronniers qui les précède n'a rien à envier aux plus belles des anciennes résidences royales. ”

“ Il était conformé de telle façon qu'il attirait les gens las de la vie. Quand ils faisaient une station sous ses branches, ils ne manquaient pas de lever le nez en l'air, & de se dire : « En voici un qui ferait bien mon affaire ! » & cinq minutes après, ils s'étaient pendus.
— C'était, comme disent les Napolitains, un chêne qui avait le mauvais oeil.
— Aussi, reprit le vieux garde, nous nous en sommes débarrassés ; nous aurions fini par gagner sous son ombre la maladie du suicide. »
Nous interrogeâmes aussi le vieux garde sur les duels dont le bois de Vincennes avait été le théâtre. ”

“ Quel est le but des voyageurs qui vont geler autour des pôles, ou rôtir entre les tropiques? d'admirer des sites pittoresques, d'étudier des moeurs curieuses, de recueillir des faits intéressants ! Eh bien! ces sites, ces moeurs, ces faits, vous les rencontrez aux portes de Paris. Nous nous enthousiasmons souvent pour des contrées étrangères dont nous n'aurons jamais occasion de vérifier la description, & regardons à peine les merveilles qui sont près de nous. Quoi de plus
curieux, dans l'Europe entière, que le bois de Vincennes, naguère aride, arrosé maintenant par des eaux murmurantes ”

“ Ce fut ainsi que Gabriel, le petit caporal de la Marne devint conducteur d'un véhicule terrestre, avec le concours du jeune Charles & de l'infatigable Rousset.
Par un beau jour d'été, sous un ciel légèrement brumeux, la voiture photographique se mit en route. Le bateau avait excité l'hilarité des passants, qui le comparaient au théâtre de Guignol. L'analogie de la voiture photographique avec un chariot de saltimbanques nous attira d'autres sarcasmes. ”

“ Des bosquets se groupent autour du lac de Gravelle, réservoir qui reçoit quotidiennement quinze mille mètres cubes d'eau puisés, quarante mètres plus bas, dans la Marne. Sur l'emplacement des anciennes minoteries Darblay, des roues horizontales immergées tournent sur des axes verticaux. Ces machines hydrauliques, supérieures à toutes celles dont s'est précédemment entretenu le monde des sciences, font jouer des pompes colossales ”

“ Il n'est pas indispensable d'avoir reçu une éducation préalable pour s'intéresser aux steeple-chases, & tout le monde peut juger la vigueur d'un cheval sautant la rivière, l'habileté, le courage & le sang-froid d'un jockey enlevant sa bête pour lui faire franchir un mur ou la banquette irlandaise. ”

“ Elle emplit le lit de la rivière Pompadour, de la rivière Aimable, de la rivière Couverte & des autres rivières qui serpentent au travers du bois. Elle alimente les trois grands lacs des Minimes, de Saint-Mandé & de Charenton ; elle s'éparpille dans diverses conduites en fonte, qui, percées de regards & de bouches, arrosent les routes & entretiennent la fraîcheur des gazons. Cependant, l'autre partie de l'eau enlevée par les
turbines, dirigée sur les réservoirs de Ménilmontant, fournit quarante mille mètres cubes au service de la distribution d'eau de Paris. ”

“ Au fait, tu peux avoir raison ; la journée s'annonce mal ; le soleil, qui n'est pas assez voilé, ne peut que donner des images où les lumières contrasteront durement avec les ombres. La brise agite les feuilles. Traversons la voûte du canal de Saint-Maur, allons remiser l'Hélioscaphe à Joinville, & nous monterons tranquillement jusqu'au restaurant Robert. ”

“ Ne savez-vous pas, m'a répondu le premier, qu'en vertu du décret du 8 mars 1855, il a été fondé à Vincennes un asile pour les convalescents ? Si l'on a choisi cette localité, c'est qu'elle est, de temps immémorial, renommée pour son air salubre & tonique. Vie saine, vita sana, & par corruption Vincennes ; rien n'est plus clair. ”

“ On conçoit quelle variété d'incidents peut surgir de cette lutte de deux hommes lestes, agiles & aveuglés. Les roueries du chat ne le cèdent en rien aux malices du rat, qui vient parfois se mettre dans la gueule de son ennemi, en faisant résonner sa crecelle juste à son oreille. ”

“ La culture de la ferme impériale est, comme nous l'avons dit, essentiellement pastorale. Elle consiste spécialement dans les fourrages verts et secs nécessaires à l'alimentation des bestiaux, tels que les foins, les luzernes, les maïs, que l'on coupe en vert, les betteraves, turneps & rutabagas. ”