Émile de La Bédollière

“ Comme je m'étonnais des changements subits éprouvés par l'allure de la rivière, « C'est, me dit Gabriel, que la Marne n'est qu'une succession de rapes et de baissiers. Un baissier est le contraire d'une rape. L'un est un trou, l'autre est une bosse. La même quantité d'eau passe par un baissier que par une rape ; elle court d'autant plus vite qu'elle a moins d'espace pour s'écouler. » Notre bateau, emporté par le courant, laisse à sa droite le kiosque de Gravelle, où l'heure avancée ne nous permet pas, hélas! ”

“ La Marne, ses îles, ses eaux argentées, les peupliers de ses bords, se présentent sous mille aspects différents. Au bas de la côte de Chennevières, la rivière se subdivise en une multitude de bras, qui produisent d'admirables effets de perspective. L'oeil enchanté franchit la plaine, traverse Paris & va chercher au delà des collines qui se confondent avec l'azur du ciel. ”

“ Heureusement, de nombreux ouvriers travaillaient à restaurer le barrage. Nous les mettons en réquisition ; ils consentent à nous prêter assistance. Grâce aux efforts combinés d'une escouade athlétique, l'Hélioscaphe, tout à l'heure immobile en amont de l'estacade, est soulevé, amené sur la plage, puis lancé en aval dans les fougueux tourbillons de la Marne resserrée par ses îles. Comme un dieu marin, Gabriel plie la barque & les flots à son obéissance. ”

“ Ne vous y fiez pas, dit Gabriel, c'est l'île d'Enfer ! & vous ne m'ôteriez pas de l'idée qu'elle est sous la domination des diables. Des centaines de baigneurs se sont noyés, là-bas, dans le bras du moulin, sous les saules. Chacun le sait, puisque les vieux canotiers ont baptisé cet endroit : le Rendez-vous des Noyés, & ça n'empêche pas d'autres baigneurs de venir, tous les ans, y chercher la mort ; il y a là un trou profond d'où personne n'est jamais sorti. Il faut que ce soit un soupirail de l'enfer, & que des suppôts de Satan s'y cachent pour tirer les gens par les pieds... ”

“ Pour ne pas perdre les fruits de longues études & de perfectionnements multipliés, il a transporté aussitôt à Corbeil l'admirable outillage qui faisait des moulins de Saint-Maur une des merveilles de l'industrie, & les turbines de ces vastes minoteries mettent aujourd'hui en mouvement de formidables pompes aspirantes. L'eau de la Marne, attirée par une force irrésistible, monte dans des tuyaux où un homme passerait sans peine, & va former, à quarante mètres au-dessus de son point de départ, des lacs, des ruisseaux & des cascades qui embellissent le nouveau bois de Vincennes. ”

“ « Et moi, je vous soutiens, s'écria un artiste, qu'il n'y a rien aux environs de Paris de plus admirable que le tour de Marne ! »
Ainsi se terminait une conversation prolongée sur les paysages du département de la Seine, Ildefonse Rousset & moi, qui l'avions entendue, nous aurions voulu demander compte à l'artiste de sa conclusion ; mais il avait disparu, en nous lançant, pour ainsi dire, le trait du Parthe.
« Qu'est-ce que c'est que le tour de Marne ? » demandai-je à mon ami. ”

“ Tenez, me dit-il en terminant, un gars, lorsqu'il est en bonne position, est une fortune pour celui qui en est permissionnaire. Dans les quinze premiers jours du bouillon d'automne, qui sont d'ailleurs les seuls où l'anguille donne bien, un bon gars paye les peines de toute une année. Je me souviens toujours du père Lemaître qui, lorsque j'étais moutard, tendait un gars dans une des arches du pont de Charenton. ”

“ La terre & seigneurie de Saint-Maur échoit par héritage à Louis II de Bourbon, dit le grand Condé ; puis à Henri-Jules de Bourbon, prince de Condé, qui, par acte du 4 juillet 1697, la donne à Louis III, son fils. Elle passe successivement à ses descendants, Louis-Henri & Louis-Joseph. Tous ces princes s'occupèrent à l'envi d'embellir leur demeure favorite ; aussi tous les auteurs qui l'ont décrite se montrent-ils animés du plus vif enthousiasme. ”

“ Ce fut Guillaume, évêque de Paris, qui consacra, en 1218, l'église de Saint-Maur-des-Fossés, sous le vocable de Saint-Nicolas de Myre. Elle a été endommagée par des restaurations brutales, qui ne tenaient aucun compte du style primitif. La chapelle du bas-côté droit, dédiée à Notre-Dame des Miracles, attire de nombreux pèlerins. L'antique statue de bois qui surmonte l'autel, sculptée, selon les légendes, sans intervention humaine, est une rivale de la Vierge noire de Chartres & de Notre-Dame de Bon Secours. ”

“ La partie orientale de Saint-Maurice, connue sous le nom de Gravelle, forme un centre industriel important qui possède des fabriques mises en mouvement par les eaux dérivées du canal. La partie occidentale de Saint-Maurice est composée d'habitations bourgeoises.
L'Hélioscaphe, pressé d'arriver avant le coucher du soleil, semble en ce moment rivaliser avec la locomotive. ”

“ « Qu'est-ce que cela? demandai-je à Rousset.
— C'est une machine à vapeur qui fournit de l'eau aux colons du parc de Saint-Maur ; elle vaut la peine d'être vue en détail. Voilà plus haut le réservoir, une forteresse à l'abri de l'explosion des deux mille cinq cents mètres cubes d'eau qu'elle renferme, & garnie de meurtrières destinées à aérer cette masse liquide. »
Un guide nous introduisit dans l'intérieur. Une puissante machine y élève l'eau dans deux réservoirs superposés, dont les voûtes sont soutenues par de massifs piliers. ”

“ Photographie par Ildefonse Rousset.
— Pas du tout. Le postillon n'avait pas songé que la route faisait un angle avec le pont, & galopant toujours tout droit, il avait passé par-dessus le parapet. Chevaux, voiture, voyageurs, conducteur, postillon, bâche & bagages entrèrent en bloc dans la Marne. Personne n'eut le temps de crier, de se plaindre, de faire une prière, de dire seulement : « Nous sommes perdus ! » ”

“ Le cartulaire de Saint-Maur-des-Fossés, cité par les anciens Dictionnaires françois, parle des javeaux de la Marne, & les vieilles ordonnances relatives aux eaux & forêts s'occupent souvent des javeaux.
— A merveille! dit Gabriel en faisant un signe de tête approbateur ; c'est bien cela! Tous ces amas de joncs que nous rencontrons sur notre route, ce sont autant de javiots, & ces javiots donnent parfois naissance à de véritables îles. Celle-ci est de ce nombre, & voilà pourquoi on l'appelle l'île du Javiot. Cette fois votre science est d'accord avec notre pratique & nos traditions. ”

“ D'ambitieux poissons, qui rêvent une position élevée, profitent de l'occasion pour quitter leur berceau; les imprudents ! ils ne trouveront pas là-haut les longues herbes, les grottes sombres sous lesquelles s'abrita leur enfance, & les soldats désoeuvrés de la garnison les attendent, armés de lignes meurtrières.
Au nord du bassin s'embranche le canal Saint-Maurice, qui abrége la distance entre Gravelle & Charenton, & complète, au profit de la navigation, l'oeuvre commencée par le canal de Saint-Maur. ”

“ Le gord est en forme d'entonnoir & aboutit à une bure ou nasse en osier. A l'inverse des autres filets & engins, tels que le verveux & la nasse qui se tendent au fil de l'eau, parce que le poisson, lorsqu'il est en quête des débris apportés par le courant, remonte constamment & entre jusque dans les filets pour y saisir sa proie, le gord se tend au rebours, parce qu'il est destiné à recueillir les anguilles & les autres poissons qu'entraîne le courant. ”

“ Une fois l'opération achevée, les palissades retirées ont rendu aux propriétaires la jouissance du sol au-dessus duquel se dessinent les voûtes gracieuses des arches.
Un printemps a suffi pour faire pousser au travers des pelouses & surgir du milieu des massifs les élégantes piles qui ont ajouté aux charmes de ces jardins la possession d'une oeuvre d'art remarquable. ”

“ LE BARRAGE DE CRETEIL
par Ildefonse Rousset.
veilleusement d'un mauvais pas ; mais cela n'autorise pas, il me semble, de trop grandes licences.
— Je ne plaisante pas le moins du monde. Vous ne connaissez donc pas les moeurs des goujons. Le goujon, sachez-le, est toujours au fond de l'eau à la recherche des petits vers qui se trouvent dans le sable & dont il fait sa nourriture. Si une pierre est remuée, si un mouvement se produit sur le gravier, de suite le goujon accourt, parce qu'il espère trouver là plus facilement sa proie. ”

“ Au bruit du tocsin & de la générale, villas & chaumières se vident ; bourgeois en frac & laboureurs en blouse, paysannes & dames élégantes, font la chaîne depuis le lieu du sinistre jusqu'à la Marne, sur une étendue d'un kilomètre. M. Bertin, l'adjoint, & le curé dirigent les travailleurs, auxquels s'adjoignent les visiteurs de passage à Champigny, entre autres le chansonnier Gustave Nadaud. Les pompiers de la localité sont renforcés par ceux de Nogent, Villiers, Bry, Joinville, Saint-Maur, Chennevières & Noisy. ”

“ Eh bien! au moment de découvrir l'objectif, un nuage, poussé par les lutins en question, éclipse l'astre & est maintenu devant lui aussi longtemps que ma plaque conserve sa sensibilité ; si au contraire j'ai besoin d'une lumière douce & tamisée au travers d'un nuage transparent, un souffle de mes persécuteurs déchire inopinément le voile à l'instant où je crois tenir le succès. ”

“ « J'en ferai une maladie, c'est sûr, se dit le pêcheur, & en effet, il eut la jaunisse. Aussitôt qu'il fut en convalescence, il se hâta de recommencer sa chasse. Il remarqua que l'oiseau nichait dans un trou de la berge, d'où il sortait invariablement tous les matins pour venir se poster sur sa branche sèche, & où il rentrait le soir. La berge était arrondie comme un mamelon, & n'avait pour verdure que quelques herbes flexibles.
« Je le tiens ! s'écrie le pêcheur, je vais le prendre dans un de mes verveux ! » ”

“ Les anguilles cherchent à cette époque à se vaser ; elles se roulent en pelottes ; mais la crue les emporte dans ses flots fangeux & conduit celles qui ne tombent pas dans les gords jusqu'à la mer, d'où, au printemps suivant, partent des légions de petites anguilles qui vont, en remontant de proche en proche, repeupler les fleuves & les rivières.
C'est Gabriel qui me fournit ces renseignements techniques, avec toutefois cette variante qu'il s'obstine à substituer le nom de gars à celui de gord. ”

“ Après avoir accompli notre pèlerinage, il ne nous restait qu'à reprendre le chemin de Joinville & à nous laisser aller au fil de l'eau. Mât & cordeau ayant été repliés, nous tournâmes le dos à Bry & mîmes le cap sur Nogent.
Les artistes ont toujours affectionné ces parages. Antoine Watteau vint mourir à Nogent, le 18 juillet 1721. Cette petite ville de trois mille âmes, bâtie sur un versant que la Marne arrose, essaye d'être industrielle. Elle a des brasseries, des carrosseries, une distillerie, une fabrique de produits chimiques ”

“ Précisément, & c'est en cela qu'il est devenu cher aux artistes & aux canotiers, maîtres sans conteste d'une rivière charmante, semée d'îles dont la végétation rivalise
avec celle des tropiques, bordée de villas riantes & dominée par des coteaux d'où la vue embrasse un immense horizon. ”

“ « Le père Lemaître en eut un tel saisissement qu'il ne put, après que nous eûmes serré notre butin dans la boutique du bateau, remonter qu'avec beaucoup de peine sur la berge & regagner son domicile. Il avait pris un effort dont il ne se releva pas. Le pauvre cher homme en mourut huit jours
après Et voilà comment, tandis que la malice des uns, tel
que l'homme au martin-pêcheur, cause leur perte, le travail conduit les autres au tombeau Pauvre humanité! » ”

“ En un tour de main la pierre est renversée ou bien le trou est fouillé, & l'écrevisse est prise. Quelquefois, si la dame est enfoncée dans un repaire inaccessible aux mains de Gabriel, il a bien vite fait de placer au bout d'une baguette fendue un petit poisson. Il le présente par la queue à l'orifice
du trou, le fait remuer & va ainsi réveiller l'appétit de la vorace habitante de l'endroit. ”

“ Les jardins sont d'après les dessins de Le Nostre ; les deux parterres, bordés par la rivière & par une grande allée couverte, offrent ce qu'on peut imaginer d'agréable ; l'orangerie ne mérite pas moins d'attention. ”

“ Pendant ce récit, nous étions arrivés au pont de Champigny. Ses arches de bois portées par de hautes piles de pierre se détachent sur un rideau de verdure ; de grands peupliers ombragent l'île dont la pointe le divise en deux parties inégales. Ce pont payant, construit en 1843, est astreint à des règlements sévères. Il est défendu de mettre le pied dessus sans avoir acquitté le droit du péage, prescription difficile à remplir, puisque la maison du péage se trouve au milieu du pont ; il est défendu d'y faire marcher les voitures & les chevaux au trot, & a fortiori, au galop ”

“ L'édifice est couvert par une plate-forme de quatre cents mètres de superficie, d'où la vue s'étend sur les collines environnantes. De quelque côté que se portent les regards, ils rencontrent un admirable panorama.
Un étranger s'y trouvait en ce moment. C'était un homme de trente à quarante ans, aux cheveux noirs, à la physionomie
fine & intelligente. ”

“ Le verveux se place dans les coulines par lesquelles le poisson a l'habitude de passer. Celui-ci force sans peine l'entrée de l'entonnoir, formée de fils qui s'écartent a la moindre pression, mais une fois dedans, il ne peut plus-sortir, parce que les fils s'entre - croisent dans l'intérieur du filet de telle façon que le prisonnier ne trouve plus d'issue. ”

“ Quant aux bénédictins, qui n'avaient rien de commun avec les savants membres de la congrégation de Saint-Maur, ils négligèrent tellement leur pieuse mission, que Clément VII, par une bulle de 1533, prit le parti de les séculariser. On les remplaça par un chapitre composé d'un chantre, ayant deux mille livres de revenu, de huit autres chantres à mille livres chacun, & de quatre vicaires perpétuels à cinq cents livres. La
maison abbatiale fut achetée par le cardinal Jean du Bellay, évêque de Paris, qui en fit sa résidence d'été, & y amena Rabelais, son médecin. ”

“ Aussi longtemps en effet que je procède aux préparatifs, mes ennemis font les morts & tout semble pour le mieux ; mais dès que j'introduis dans l'instrument la plaque sensibilisée, leur danse recommence, & force m'est, le plus souvent, de laisser sa sensibilité s'épuiser dans l'ombre sans que je puisse enlever l'obturateur qui cache l'objet qu'elle doit reproduire. ”