Henri Escoffier

“ C'est qu'elle est délicieuse cette île de Beauté.
Je n'ai pas vérifié si le ruisseau qui la sépare de la terre ferme est naturel ou si c'est un canal ; que ce soit l'un ou l'autre, peu importe, la réalité est la même et elle est charmante.
L'île est divisée en une infinité de petites propriétés; des maisons qui sont des nids de verdure; de minuscules jardins; partout des habitants joyeux, des pêcheurs à la ligne, des canotiers. Entre les promeneurs et les habitants existe une sorte de franc-maçonnerie, de familiarité qui donne à ce coin de Marne une agréable saveur de sans-façon ”

“ Pour être conducteur de tramway à air comprimé, on n'en est pas moins homme et farceur ou taquin.
Oh! ce cri! Quelque chose comme le son d'un cornet à bouquin, du glapissement d'un canard effrayé, du couac d'un trombone de foire! Par pitié, M. Delthil, modifiez votre signal d'alarme!
Donc, avec Henri, nous avons pris le tramway nogentais jusqu'à la station du chemin de fer de Nogent, ligne de Mulhouse, ou pour mieux dire du viaduc. ”

“ Dimanche 5 août.
La Marne. La Boucle. Traversée par la voie de terre.
Nogent et Joinville. L'île de Beauté. Les canotiers.
Avant de se jeter dans la Seine, le grand fleuve parisien, la principale rivière des environs de Paris, la Marne, fait des détours et des méandres de plus en plus sinueux; à partir de de Lagny, elle tourne et détourne jusqu'à la grande boucle de Joinville-Champigny-La Varenne. Telle une coquette incline la tête, se renverse, dodeline, se redresse et pousse un
cri suprême avant de se jeter dans les bras de son amant. ”

“ Les maisons surplombent la vallée et donnent aux habitants de continuelles distractions. Le flâneur ne voit rien, n'entend rien; il chemine sur un sol inégal, plein de fondrières creusées par la pluie, obstrué par de grosses pierres mises à nu.
S'il est vrai que pour gagner le Paradis il faut marcher dans un chemin rocailleux, la municipalité de Nogent a raison de ne pas entretenir cette ruelle.
Mais les voyageurs en route pour la Marne entonnent plus volontiers des chansons que des cantiques ; ils préfèrent la danse légère et folle à la procession lente et cadencée ”

“ Depuis Paris, la voie ferrée est creusée sous terre, ou bien enfouie dans des tranchées profondes ; la différence de niveau, entre Paris et le plateau de Vincennes, la traversée souterraine de deux villes le veulent ainsi; mais lorsqu'enfin le chemin de fer s'est débarrassé de toutes les entraves, il domine le merveilleux coin de Marne, limité d'un côté au viaduc du chemin de fer de Mulhouse, et qui, de l'autre, s'en va jusqu'aux hauteurs de Champigny aperçues dans le lointain. ”

“ Faire par la pluie une longue campagne composée d'un déjeuner en plein air, d'une course en plein champ et de la visite d'une immense- usine, cela n'a rien d'attrayant, surtout avec des enfants. Par contre y renoncer, peut-être pour toujours, car nul ne peut répondre de l'avenir, et cela sans avoir une certitude absolue de pluie persistante, c'eût été manquer de courage. ”

“ Un jour, pendant l'été, alors que toutes les cactées sont hors de terre, je vis dans la collection du docteur Fèvre, sur un bâton plus ou moins noueux, une magnifique fleur en forme de flûte à Champagne, d'un rouge superbe. Je m'extasiais. Le docteur leva les épaules : Peuh! Ça fleurit, dit-il.
Voilà où conduit la manie. Ce qui, pour le vulgaire, fait le charme des plantes, les fleurs, n'est plus, pour les collectionneurs de cactées , qu'une superfluité désagréable et gênante. ”

“ Bientôt le signal du départ est donné et le train au grand complet entre dans le tunnel.
Pendant toute la traversée sous terre, en
pleines ténèbres, retentissent les cris et les chants les plus extravagants des voyageurs qui célèbrent leur délivrance.
Les Parisiens forment la réunion d'êtres humains la plus facile à vivre qu'il y ait au monde. Il faut qu'ils fassent de l'opposition et du tapage, mais ils sont laborieux, économes, ingénieux à tourner les difficultés de l'existence. Laissez-les crier, chanter, se moquer, faire des charges et des caricatures. ”

“ La vitesse est le grand critérium de la force d'un cheval. Celui qui a gagné déjà une ou plusieurs courses reçoit en surcharge un poids plus ou moins lourd ; il y a aussi des différences d'âge dont on tient compte. Avant et après la course, on discute le plus ou moins d'exactitude des mesures prises, le plus ou moins de moralité des entraîneurs, jockeys, etc. ;
pendant la course, on est tout à la grandeur passionnante du spectacle.
Vous êtes heureux de voir quelque chose. Toutes les fois que je suis allé aux courses, j'ai été aveuglé par la poussière, à moins que ce ne soit par la pluie. ”

“ Les femmes sont décidément plus fortes que nous.
Un déjeuner de famille n'ayant rien d'intéressant, je m'abstiens d'en rendre compte et je reprends mon récit par la promenade faite pendant l'après-midi avec mes deux filles; le
temps s'était remis au clair; nous sommes partis avec l'intention d'aller à la Marne, laissant Henri faire ses devoirs de vacances.
Vous avez remarqué certainement que ceux qui manquent d'enthousiasme pour une localité ne font rien pour modifier leur sentiment; ils suivent toujours les mêmes routes et tournent dans le même cercle. ”

“ Ses premiers articles au Petit Journal en dehors des séries dont je viens de parler - avaient pour sujet un fait historique, ou bien une coutume ancienne, ou bien encore un écrivain, un auteur dramatique, un artiste, ramenés pour une cause quelconque à l'actualité. Mais ce n'était pas un travail fixe ; or, dans le journalisme, comme dans tout autre corps d'état, la meilleure situation est celle qui ne comporte pas de chômage.
C'est égal, cette spécialisation d'un véritable écrivain nous privera peut-être d'une œuvre de valeur. Le journalisme est un insatiable minotaure. ”

“ Aux descentes, comme celles de Nogent, aller et retour, le wagon fait son parcours par la force acquise et sans déperdition d'air comprimé.
Pourra-t-on quelque jour se servir d'air comprimé pour les grands trains de chemin de fer ?
Pourquoi pas, si l'on parvient à emmagasiner dans un espace restreint des forces impulsives énormes. Rien n'est impossible à la science moderne; les modestes tramways de Nantes et de Vincennes sont peut-être les précurseurs d'une révolution industrielle pour l'époque où le charbon sera devenu rare. ”

“ Pendant l'hiver, j'ai fait tous les jours une visite à la devanture de Labrousse, le grand fleuriste des boulevards, près de l'Opéra, et je ne me suis jamais lassé d'admirer les Orchidées. Il paraît qu'en Angleterre l'engouement va jusqu'à la folie. M. Labrousse m'a cité un amateur qui a payé 400 livres sterling (10,000 francs) une orchidée inédite.
Le docteur Fèvre n'en est pas là avec ses cactées, il se borne à des échanges et à des accouplements. S'il lui prenait fantaisie de faire des achats ruineux, sa femme y mettrait
bon ordre. ”

“ Ma maison n'a d'intérêt que par sa proximité des bois et de la vallée de la Marne, dont le viaduc de Nogent est le point central.
Les chefs-d'œuvre ne se font ni sur commande ni sur mesure. Lorsqu'il entreprit de noter ses impressions, ses pensées, ses rêveries imaginatives, le comte Xavier de Maistre était aux arrêts forcés. Le Voyage autour de ma Chambre marquait un pas en avant dans la voie de la philosophie moins austère, plus tolérante que celle d'autre fois, avec une pointe de scepticisme élégant et aimable ”

“ Sans être beau, le temps est meilleur.
Laisse-moi m'habiller et je suis à toi.
Nous avons fait jusqu'à présent de nombreuses courses dans la basse Marne, laquelle commence à Nogent ; nous avons parcouru la grande boucle jusqu'à Champigny ; nous sommes invités pour demain à la VarenneSaint-Hilaire ; mais nous avons quelque peu négligé la haute Marne ou pour mieux dire la Marne supérieure qui remonte jusqu'à Noisiel, où se trouve l'admirable usine du chocolat Menier, avec la cité ouvrière qui en forme le complément.
Puisque mon garçon m'y convie, je vais
faire une promenade de reconnaissance ”

“ Henri et Madeleine n'ont pas cessé de courir, de cueillir des fleurs, de chasser des papillons, si bien que les uns et les autres nous avons bien gagné le dîner qui nous attendait ; nous lui avons fait grand honneur en compagnie du docteur Fèvre, médecin à Fontenay-sous-Bois, et de M. Laffon, rédacteur hippique au Petit Journal.
Je me contente de mentionner leur présence aujourd'hui; nous les retrouverons plus tard. De même que pour les peintres, rien n'est plus difficile pour les écrivains que de faire des portraits ; il faut pour entreprendre un portrait être dispos d'esprit et de corps. ”

“ Un journaliste a toujours été quelque peu poète; un poète ne s'ennuie jamais.
Les canotiers, hommes, femmes et enfants, s'étaient bien amusés; ils avaient ramé avec force et persévérance, luttant, comme s'il se fùt agi de vraies régates, tant et si bien qu'ils suaient à grosses gouttes lorsqu'ils vinrent se reposer au café-restaurant ; il était déjà fort tard et le jour commençait à baisser. Nous ne tardâmes pas à retraverser la Marne et à regagner la maison Rousseau, où s'était rendu le docteur Fèvre, arrivé par le train de six heures et demie. ”

“ Oh! non. Ceux qui ont la chance d'en prendre quelques-uns sont trop heureux de les faire voir. D'ailleurs tous les « lignards » de la Marne réunis ne fourniraient pas une friture. Les pêcheurs de profession, ceux qui manient l'épervier, qui savent placer des nasses nous approvisionnent.
C'est égal, la Marne doit avoir une eau bien troublée.
Ce n'est rien ou presque rien ici. Plus bas, à Nogent et à Joinville, dans la vraie région des canotiers, le poisson est immangeable.
La fin de notre déjeuner a été égayée par un incident amusant. ”

“ Si philosophe que l'on soit ou que l'on ail promis d'être, la pluie est attristante, c'est le grand fléau de la villégiature. Là chaleur torride, le soleil implacable, le vent furieux ont des inconvénients que je suis loin de contester, mais on peut les braver ou s'y soustraire, tandis que la pluie tempétueuse qui fouette le visage et oblige à fermer les yeux est absolument insupportable. ”

“ L'inspiration géniale a été d'obtenir un barrage en pleine Marne, c'est-à-dire dans une rivière-fleuve dont les eaux ne baissent que très rarement au point de ne pas mettre les machines en mouvement. Pour ces cas tout à fait exceptionnels, il y a un outillage de moteur à vapeur. Une immense cheminée est à côté de l'usine, mais elle a l'aspect mélancolique d'un appareil inutile.
La chute d'eau de l'usine de Noisiel peut donner une force équivalant à celle de 400 chevaux-vapeur ”

“ Les habitués de l'établissement, peintres, artistes, canotiers, hommes et femmes, n'engendrent pas la mélancolie ; quant au patron, c'est un type.
Accueillant, le sourire aux lèvres, bon enfant, familier, non obséquieux, plutôt maigre que gras, mais grand et robuste, fier de sa maison qui a une clientèle de tous les jours et non pas seulement le dimanche, de pair à compagnon avec ses clients, sans forcer à la consommation, ce que font trop souvent ses confrères de Paris. ”

“ Paris est un grand enfant qui croit tout ce qu'on lui dit, qui se laisse prendre à tout ce qui brille, même et surtout quand c'est du clinquant, parce qu'il y en a davantage ; mais Paris est aussi un insatiable engloutisseur d'insolents qui n'ont pas su s'imposer à la Fortune et continuer à mener grand train. ”

“ Jeanne était enchantée ; avec toutes sortes de câlineries elle s'excusait de sa mauvaise humeur du début de mon congé; je lui ai volontiers donné le baiser de paix.
Au fond, il y avait un peu d'orgueil pour les gracieusetés faites à son père ; il était de mon devoir de l'avertir que ma situation était pour beaucoup dans tout cela.
Ne vas pas trop loin dans l'enthousiasme, ma chère enfant, lui ai-je dit; n'oublie pas que ton père est journaliste et que c'est
surtout au journaliste que l'on fait honneur. ”

“ M. Laffon qui se passionne volontiers, plaidait la cause des courses et je m'amusais à l'exciter par des réflexions railleuses. Il rappelait les journées mémorables du Bois de Boulogne, alors que le vainqueur du Grand Prix était un cheval français et que de cent mille poitrines sortait le cri de : vive la France ! alors que dans l'affolement de la victoire les foules se précipitaient au risque de s'écraser.
- Toutes les foules sont déséquilibrées, dis-je ; le fluide humain surexcite et fait perdre la tête. ”

“ Avec Henri, nous mettons en état de servir un tir à la carabine.
Le plateau de Vincennes est sablonneux; dès que la pluie a cessé, l'eau est absorbée; on peut se promener et jouer dans les jardins ; il y a même à ce propos une curieuse observation à faire. Tandis que les routes conservent l'eau de pluie et gardent des flaques pendant plusieurs jours sur leur tuf imperméable, composé de terre foulée et de cailloux brisés, le sol vierge revient tout de suite à sa première destination qui est de donner aux hommes toute satisfaction. ”

“ La Varenne-Saint-Hilaire est une des plus jolies localités de la vallée de la Marne ; la rivière a des rives et des îles adorables; de l'autre côté se trouvent les coteaux et les bois de Chennevières; les peintres ont partout des sites délicieux; aussi peintres et canotiers formentils la majorité de la population de La Varenne qui s'est triplée depuis dix ans et qui grandit chaque saison ; on peut évaluer de 7 à 8.000
le chiffre des habitants, pendant l'été et de 4 à 5.000 toute l'année. ”

“ Vous avez peut-être raison, dit le docteur Fèvre, et il raconta à M. Lemercier l'hisroire de son fils Marc, histoire que l'on connaît déjà.
Toute question personnelle à part, je crois, en effet, que les Français se familiarisent de plus en plus avec la vie loin de France, dans les colonies ou à l'étranger. C'est une nécessité qui s'impose de jour en jour, les machines remplaçant le travail humain, les postes intellectuels étant de plus en plus recherchés, à mesure que l'instruction primaire et secondaire s'universalise. ”

“ M. Filliol travaille avec acharnement; malgré l'indolence, les hésitations, la mauvaise volonté des directeurs de théâtres, il finira par s'imposer; c'est le passionné persévérant, blond et tenace; nous, les méridionaux, nous jetons feu et flammes, mais au moindre obstacle, nous nous arrêtons, à la
moindre résistance nous nous laissons abattre ; voilà pourquoi tant de méridionaux restent en route ; ceux qui réussissent sont des favorisés de la fortune. ”

“ Tout le monde sait aujourd'hui que le général Boulanger a été inventé par M. Thiébaud, ancien journaliste en province, metteur en scène des plus habiles, qui a organisé les voyages, les réceptions, les banquets et qui sans doute a rédigé les discours dans lesquels le général se tient comme un équilibriste sur la corde raide de la politique ; jamais il ne se
prononce nettement, énergiquement, courageusement. ”

“ Excepté le dimanche et les jours de fête où la foule est trop grande et souvent trop imprudente, n'étant pas toujours de sens rassis, on est chez soi à la gare; les chefs et les employés sont camarades avec les abonnés et les habitués. Ce régime de liberté ne doit pas être mauvais, car, sur les lignes de banlieue, malgré le perpétuel va-et vient des trains, les accidents sont moins nombreux que partout ailleurs. Les Parisiens tiennent à la vie ; ils savent glisser entre les voitures sur les boulevards, entre les wagons sur les voies ferrées. ”