Xavier de Maistre

“ Est-on curieux de savoir quels furent en politique les sentiments de Xavier de Maistre, sa correspondance donnera dès les premières lignes ample satisfaction. On n’aura pas lieu d’être surpris d’y retrouver, semblable à lui-même, l’écrivain qui dans un passage du Voyage autour de ma chambre laissait dès 1793 un libre cours à son indignation sur « le roi arraché de son trône et Dieu de son sanctuaire. » Il resta l’homme du passé, royaliste convaincu et fervent catholique, avec plus d’ardeur qu’on n’en aurait attendu de sa nature insouciante et un peu molle. ”

“ On relit le Lépreux, a-t-on dit avec justesse, on ne l’analyse pas.
Les derniers récits, tirés également de faits véritables, resteront comme des modèles de narration. Si les Prisonniers du Caucase offrent un tableau vigoureux et coloré, on trouve dans la Jeune Sibérienne un pathétique sobre et profond. Le talent de conter est un don chez Xavier de Maistre ; il sait l’appliquer diversement, suivant un plan simple et uni, et ne recherche ni les artifices de style ni les inventions romanesques. ”

“ « Adieu, mes bons parents, leur dit-elle ; votre fille appartient à Dieu, mais elle ne vous oubliera pas. Père chéri, mère tendre, faites, faites le sacrifice que Dieu vous commande, et qu’il vous bénisse mille fois ! » Prascovie, trop émue, s’appuya contre la grille ; des larmes longtemps retenues couvrirent son visage. La malheureuse mère, hors d’elle-même, s’élança vers sa fille en sanglotant : l’abbesse fit un signe de la main ; au même instant un rideau fut tiré. Les religieuses entonnèrent le psaume : Heureux les hommes irréprochables dans leur foi qui marchent dans la loi du Seigneur ! ”

“ Malgré la supériorité qu'il en acquérait sur moi, il ne sentit pas le moindre mouvement d'orgueil, et ne chercha point à profiter de son avantage.—Après un petit moment de silence, il prit le portrait, le remit à sa place, et se retira légèrement sur la pointe du pied.—Il sentait bien que sa présence était une espèce d'humiliation pour moi, et sa délicatesse lui suggéra de se retirer sans m'en laisser apercevoir.—Sa conduite, dans cette occasion, m'intéressa vivement, et le plaça toujours plus avant dans mon cœur. Il aura, sans doute, une place dans celui du lecteur ”

“ Il est accoutumé aux fréquents voyages de mon âme, et ne rit jamais des inconséquences de l’autre ; il la dirige même quelquefois lorsqu’elle est seule ; en sorte qu’on pourrait dire alors qu’elle est conduite par deux âmes ; lorsqu’elle s’habille, par exemple, il m’avertit par un signe qu’elle est sur le point de mettre ses bas à l’envers, ou son habit avant sa veste. — Mon âme s’est souvent amusée à voir le pauvre Joannetti courir après la folle sous les berceaux de la citadelle, pour l’avertir qu’elle avait oublié son chapeau ”

“ Un quart d’heure de voyage avec moi lui en montrera le chemin.
Eh ! que ne laisse-t-il à l’autre ces misérables soins, cette ambition qui le tourmente ? — Viens, pauvre malheureux ! fais un effort pour rompre ta prison, et, du haut du ciel où je vais te conduire, du milieu des orbes célestes et de l’empyrée, — regarde ta bête, lancée dans le monde, courir toute seule la carrière de la fortune et des honneurs ; vois avec quelle gravité elle marche parmi les hommes : la foule s’écarte avec respect, et, crois-moi, personne ne s’apercevra qu’elle est toute seule ”

“ Prascovie écoutait avec anxiété leur conversation. « Elle a encore de l’argent sur elle, disaient-ils, elle a sûrement des assignations [9] . « J’ai vu, ajouta la vieille, un cordon passé à son cou, auquel pend un petit sac ; c’est là où est l’argent. » C’était un petit sac de toile cirée, contenant son passe-port, qu’elle ne quittait jamais. Ils se mirent à parler plus bas, et les mots qu’elle entendait de temps en temps n’étaient pas faits pour la rassurer. « Personne ne l’a vu entrer chez nous, disaient les misérables ; on ne se doute pas même qu’elle soit dans le village. » ”

“ En entrant chez l’abbesse, elle trouva son père et sa mère, auxquels on avait également caché son arrivée. Dans le premier moment de surprise qu’ils éprouvèrent en voyant leur fille chérie en habit religieux, et pressés à la fois par un sentiment de reconnaissance et de douleur, ils tombèrent à genoux devant elle ; à cette vue, Prascovie fit un cri douloureux, et se mettant elle-même à genoux : « Que faites-vous, mon père ? s’écria-t-elle ; c’est Dieu, Dieu seul qui a tout fait ! Remercions sa providence pour le miracle qu’elle a opéré en notre faveur. » ”

“ Bien qu’il écrivît dans notre langue, jamais homme ne fut moins mêlé que Xavier de Maistre à nos mouvemens littéraires. Qu’on observe cependant son influence : sa trace est visible dans la littérature contemporaine, mais à peine reconnaissable, tant l’inspiration est outrageusement défigurée. ”

“ Si cette petite contrefaçon à l’amiable a bientôt lieu, on la lui devra.
En même temps que le comte Xavier de Maistre s’est offert à nous comme un de ces hommes dont la rencontre console de bien des mécomptes en littérature et réconcilie doucement avec la nature humaine, il y a, dans la publicité insensible et croissante de ses ouvrages, un mouvement remarquable qui peut encore, ce semble, rassurer le goût. On l’a peu affiché, on l’a peu vanté dans les journaux ; aucun des grands moyens en usage n’a été employé pour pousser à un succès ”

“ Qui est là, et que me veut-on ? — Excusez un étranger, répondit le militaire, auquel l’aspect agréable de votre jardin a peut-être fait commettre une indiscrétion, mais qui ne veut nullement vous troubler. — N’avancez pas, répondit l’habitant de la tour en lui faisant un signe de la main, n’avancez pas ; vous êtes auprès d’un malheureux attaqué de la lèpre. — Quelle que soit votre infortune, répliqua le voyageur, je ne m’éloignerai point ; je n’ai jamais fui les malheureux ; cependant, si ma présence vous importune, je suis prêt à me retirer. ”

“ Je vis descendre du ciel un nuage brillant qui s’approchait de moi peu à peu, et qui recouvrait comme d’un voile transparent une jeune personne de vingt-deux à vingt-trois ans. Je chercherais vainement des expressions pour décrire le sentiment que son aspect me fit éprouver. Sa physionomie, rayonnante de beauté et de bienveillance, avait le charme des illusions de la jeunesse, et était douce comme les rêves de l’avenir ”

“ C’était, si je ne me trompe, la chaise de Cassiopée qui se trouvait au-dessus de ma tête, et je regardai tour à tour la constellation et la pantoufle, la pantoufle et la constellation. Je vis alors que ces deux sensations étaient de nature toute différente : l’une était dans ma tête, tandis que l’autre semblait avoir son siège dans la région du cœur. Mais ce que je n’avouerai pas sans un peu de honte, c’est que l’attrait qui me portait vers la pantoufle enchantée absorbait toutes mes facultés. ”

“ Après quelques instants de silence, et lorsque son imagination lui peignait les plus grands malheurs, la jeune fille vit tout à coup paraître auprès d’elle la tête de l’horrible vieille qui grimpait sur le poêle. Tout son sang se glaça dans ses veines. Elle la conjura de lui laisser la vie, l’assurant de nouveau qu’elle n’avait point d’argent ; mais l’inexorable visiteuse, sans lui répondre, se mit à chercher dans ses habits, dans ses bottines, qu’elle lui fit ôter. L’homme apporta de la lumière : on examina le sac du passe-port, on lui fit ouvrir les mains ”

“ Il ne tiendrait qu'à moi de faire un chapitre sur cette rose sèche que voilà, si le sujet en valait la peine: c'est une fleur du carnaval de l'année dernière. J'allai moi-même la cueillir dans les serres du Valentin, et le soir, une heure avant le bal, plein d'espérance et dans une agréable émotion, j'allai la présenter à Mme de Hautcastel. Elle la prit,—la posa sur sa toilette, sans la regarder et sans me regarder moi-même.—Mais comment aurait-elle fait attention à moi? elle était occupée à se regarder elle-même. ”

“ Prascovie le suivit. « Sans doute, mon père, il faut s’aider dans le malheur, et j’espère aussi que Dieu m’aidera dans la prière que je viens vous faire, et qu’il touchera votre cœur. Rendez-moi le passe-port, cher et malheureux père I Croyez que c’est la volonté de Dieu. Voulez-vous forcer votre fille à l’horrible malheur de vous désobéir ? » En parlant ainsi, Prascovie embrassait ses genoux et tâchait de lui inspirer la même confiance qui l’animait. La mère survint. Sa fille la conjura de l’aider à fléchir son père ; la bonne femme ne put s’y résoudre. ”

“ « — Je viens d’Ischim, et je vais à Pétersbourg.
« — Oh ! oh ! vous avez donc beaucoup d’argent pour entreprendre un si grand voyage ?
« — Il ne me reste que quatre-vingts kopecks en cuivre, répondit la voyageuse intimidée.
« — Tu mens ! s’écria la vieille ; oui, tu mens ! On ne se met point en route pour aller si loin, avec si peu d’argent ! » La jeune fille avait beau protester que c’était là tout son avoir, on ne la croyait pas. La femme ricanait avec son mari. « De Tobolsk à Pétersbourg avec quatre-vingts kopecks, disait-elle ; c’est probable, vraiment ! » ”

“ « Pourquoi pleures-tu ? me disait-elle ; pourquoi t’affliger ainsi ? je ne te quitterai pas en mourant, et je serai présente dans tes angoisses. »
Quelques instants après, elle me témoigna le désir d’être transportée hors de la tour, et de faire ses prières dans son bosquet de noisetiers : c’est là qu’elle passait la plus grande partie de la belle saison. « Je veux, disait-elle, mourir en regardant le ciel. » Je ne croyais cependant pas son heure si proche. Je la pris dans mes bras pour l’enlever. « Soutiens-moi seulement, me dit-elle ; j’aurai peut-être encore la force de marcher. » ”

“ C’est un fait ; M. Xavier de Maistre l’a lui-même remarqué à propos de sa jeune Sibérienne : « L’étude approfondie du monde, dit-il, ramène toujours ceux qui l’ont faite avec fruit, à paraître simples et sans prétentions, en sorte que l’on travaille quelquefois long-temps pour arriver au point par où l’on devrait commencer. » Ainsi Hamilton est aisé et simple de goût, comme l’est Voltaire. Le comte Xavier s’en est plutôt tenu, lui, à cette simplicité par où l’on commence, tout en comprenant celle par où l’on finit [8] . ”

“ En 1784, Xavier de Maistre n'était pas encore, comme il l'écrivait plus tard, « refroidi par l'âge (i) » : il avait vingt ans. Le séjour de la Bauche lui avait décidément porté bonheur : l'ancien Ban de l'hôtel de Salins était méconnaissable et faisait honneur aux méthodes pédagogiques de l'abbé Isnard. Celui-ci, tout en formant l'âme de son élève, n'avait rien négligé pour donner
(1) Archives de Pieuliet. - Lettre inédite de Xavier de Maistre à Mlle Jenny Bernard du 17 mars 1835. ”

“ Le vieillard, vaincu par le sommeil, laissait tomber parfois sa tête sur sa poitrine. Ivan vit qu’il était temps, et se leva debout. Le geôlier soupçon-Deux s’en aperçut aussitôt. Que fais-tu là, toi ? » lui dit-il durement. Ivan, au lieu de répondra, se rapprocha du feu en baillant, comme un homme qui sort d’un profond sommeil. Ibrahim, qui sentait lui-même ses paupières s’appesantir, obligea Kascambo de jouer de la guitare pour le tenir éveillé. Ce dernier s’y refusait ; mais Ivan lui présenta l’instrument en faisant le signe convenu. « Jouez, maître, dit-il, j’ai à vous parler. » ”

“ C’est un charme toujours nouveau pour moi que celui de contempler le ciel étoilé, et je n’ai pas à me reprocher d’avoir fait un seul voyage, ni même une simple promenade nocturne, sans payer le tribut d’admiration que je dois aux merveilles du firmament. Quoique je sente toute l’impuissance de ma pensée dans ces hautes méditations, je trouve un plaisir inexprimable à m’en occuper. J’aime à penser que ce n’est point le hasard qui conduit jusqu’à mes yeux cette émanation des mondes éloignés, et chaque étoile verse avec sa lumière un rayon d’espérance dans mon cœur ! ”

“ Les tresses de cheveux en désordre étaient toujours là; mais ce n'était plus un obstacle, c'était plutôt un moyen : mon âme le saisit, comme un homme qui se noie s'accroche aux herbes du rivage; mais le collier de perles se rompit dans l'action, et les perles se défilant roulèrent sur le sofa, et de là sur le parquet de Mme de Hautcastel; car
mon âme, par une bizarrerie dont il serait difficile de rendre raison, s'imaginait être chez cette dame ”

“ « Qui donne le bal ? lui demanda le voyageur.
— C’est monsieur le major qui se marie.
— Et comment s’appelle monsieur le major ?
« — Il s’appelle Kascambo. » Le voyageur, qui connaissait l’histoire singulière de cet officier, se félicita d’avoir cédé à sa curiosité, et se fit montrer le nouveau marié, qui, rayonnant de plaisir, oubliait dans ce moment les Tchetchenges et leur cruauté. « Montrez-moi, de grâce, ajouta-t-il encore, le brave denchik qui l’a délivré. » Le sous-officier, après avoir hésité quelque temps, lui répondit : « C’est moi. » ”

“ Je ne pus supporter ce spectacle ; les tourments de l’enfer étaient entrés dans mon cœur : je détournais mes regards, et je me précipitais dans ma cellule. Dieu ! qu’elle me parut déserte, sombre, effroyable ! C’est donc ici, me dis-je, que ma demeure est fixée pour toujours ; c’est donc ici où, traînant une vie déplorable, j’attendrai la fin tardive de mes jours ! L’Éternel a répandu le bonheur, il l’a répandu à torrents sur tout ce qui respire ”

“ Prascovie, ayant obtenu tout ce qu’elle désirait, songea bientôt à remplir ses vœux, et repartit en pèlerinage pour Kiew. Ce fut en remplissant ce pieux devoir et en méditant sur tout ce que la Providence avait fait en sa faveur, qu’elle prit la détermination irrévocable de consacrer ses jours à Dieu. Tandis qu’elle se préparait à ce sacrifice et qu’elle prenait le voile à Kiew, son père recevait, en Sibérie, la nouvelle inattendue de sa liberté ; sa fille était partie depuis plus de vingt mois, et, par une fatalité inexplicable, ses parents n’avaient jamais reçu de ses nouvelles. ”