François Tassart

“ Je dis alors à Bernard que je ne pouvais rien distinguer à dix mètres en avant. Il me répondit : « Quand on est marin, François, il faut voir, même à travers les brumes les plus épaisses et quelquefois à travers la tempête qu’accompagnent toujours le tonnerre et les éclairs qui aveuglent. Donc, regardez bien, il faut absolument voir. »
Debout à l’avant, tenant d’une main le filin de la voile, je regardais de mon mieux, mais je ne pouvais toujours distinguer qu’une mousse grise et compacte et pas autre chose. Une heure peut-être se passa ainsi. ”

“ Mon maître me fit voir et admirer un moment l’Enlèvement de la Sabine, puis Hercule terrassant le centaure Nessus, de Jean de Bologne.
Nous rentrâmes déjeuner, porteurs de nos quelques bibelots ; mon maître paraissait très satisfait de sa matinée. « Comme tous les chefs-d’œuvre que l’on voit dans cette ville vous grisent ! s’écria-t-il. Cette forêt de choses d’art me séduit et me prend tout entier. Dans la joie que j’éprouve, je crois pénétrer l’âme de ces anciens artistes, exaltant leur poésie à travers leurs rêves, dans leurs travaux si parfaits. » ”

“ Oui, n’en doutons pas, les amitiés, la camaraderie, la vie de famille que l’on mène à bord d’un bateau resserrent vite ces liens. On dirait que l’homme, sentant le néant complet autour de lui, a besoin d’amitiés et, instinctivement, fait tous ses efforts pour y parvenir.
Nous étions tous réunis sur le pont ; pour passer le temps, on se mit à raconter des histoires. Le pilote, étant le plus âgé, parla le premier ; il nous conta dans son langage pittoresque, mélangé d’italien et de français, l’histoire très curieuse d’un naufrage sur les côtes de la Sicile. Puis, ce fut le tour de Bernard. ”

“ Parfois, le soir, j’allais avec mon maître jusqu’au bout du jardin, sur le versant d’où l’on voyait Nice. On apercevait la longue rangée des becs de gaz de la promenade des Anglais, et toujours on en revenait à parler du tremblement de terre ; mon maître en faisait une description qui donnait la chair de poule, et me mettait la mort dans l’âme pour toute la nuit. ”

“ « C’est la seule fois de ma vie que j’ai eu le désir d’embrasser un homme. »
Le 20 septembre, vers 2 heures de l’après-midi, le timbre électrique, dont les piles n’ont pas été renouvelées depuis plusieurs mois, sonne d’une manière traînarde. Je vais ouvrir et je me trouve en face de cette femme qui a déjà fait tant de mal à mon maître. Comme toujours, elle passe, raide, et entre dans le salon sans que son visage, qui paraît de marbre, ait fait le moindre mouvement... Je me retire dans ma chambre : un sentiment de tristesse mêlé d’un peu de colère, me saisit. ”

“ M. de Maupassant organise son temps ; il se lève à 8 heures, descend prendre l’air dans le jardin à l’ombre des poivriers qui laissent descendre leurs branches légères vers la terre, comme les saules pleureurs. Ils sont gais et reposants tout l’hiver, ces pipers avec leurs feuilles couleur de plomb qui semblent argentées quand le vent les fouette... Mon maître travaille jusqu’à 11 heures, prend sa douche et déjeune à midi ; vers 2 heures, il fait une promenade, souvent dans les forêts qui se trouvent à droite de Vallauris et s’étendent très loin vers la montagne. ”

“ Après dix jours de cette existence simple et saine, pendant lesquels des jeux d’enfant avaient été servis à ce baron, il était transformé. Les affaires le rappelaient, et il aurait tant voulu rester encore. Il trouvait si bon, ce milieu d’apparence si simple, mais où l’on rencontrait des gens d’esprit, des artistes, où l’on jouissait d’une gaîté intarissable !
Son valet de chambre me disait de son côté : « Mais ici, c’est le royaume des cieux descendu sur la terre ; depuis quinze ans que je suis avec M. le baron, je ne l’ai vu aussi longtemps de bonne humeur. » ”

“ Le vent d’Est donnait fort, nous étions à la pointe de l’Estérel, le cap vers la pleine mer. Raymond se tenait à l’avant, à côté du bout-dehors, à l’ombre du grand foc ; Bernard était assis à l’arrière, contre le mât d’artimon. Je me tenais près de lui, pour être hors du mouvement du gui.
Notre maître s’abrite sous son ombrelle blanche fixée au bateau. Il a les deux mains sur la barre et conduit ; cela marche bien, le vent se maintient. « Je crois, dit-il, que nous filons de huit à neuf nœuds. » Bernard répond : « Je le crois aussi. » ”

“ Nous sommes quelquefois quinze, c’est très amusant, chacun dit son mot pour rire, sans trop s’attarder, car il s’agit de ne pas perdre de temps. Chacun a sa petite corbeille et ses deux rangées ; on met son amour-propre à finir le premier. Plusieurs fois, pendant ces petites parties, mon maître passe près de nous, il paraît presque tenté de faire comme nous.
Dans notre jardin tout est en fleur, un petit arbousier a déjà ses fruits mûrs, rouges comme des fraises.
Nous quittons le chalet fin avril après avoir subi soixante-douze secousses... ”

“ Le lendemain, avant 6 heures, chocolat et café étaient prêts. Ceux que leurs occupations appelaient à Paris s’empressèrent de regagner la capitale ; ceux, plus heureux, qui n’avaient qu’à jouir de l’existence restèrent jusqu’à 11 heures pour déjeuner.
Dans l’après-midi, pendant que j’étais occupé à remettre un sommier en place, mon maître vint me trouver et, tout en se frottant les mains et en caressant le dos de sa chatte, me dit : « Vous voyez, François, que tout s’est bien passé ; je vous l’avais dit, et puis cela a été vraiment amusant. » ”

“ Aussitôt, M. de Maupassant me dit : « Je vais à terre prendre une chambre pour la nuit. » Je trouvai l’idée singulière. Quel besoin d’aller dépenser de l’argent à terre, quand on est si bien à bord ! Le sommeil est si doux dans la petite couchette de la cabine, quand on est bercé un peu par les remous de l’eau !
Porto-Fino est charmant, assis au bord de son petit port naturel, et ayant derrière lui des montagnes couvertes de sapin d’un vert foncé. ”

“ « Tout de même, il a de la chance celui-là d’être baron ; c’est sans doute le grand respect dû à son titre qui lui a valu d’être épargné. Comment a-t-il pu rester dix jours ici sans qu’on lui ait fait une seule farce ? » Jamais pareil fait n’avait encore pu être noté dans les annales de la Guillette.
À l’automne suivant, mon maître me prévint qu’il allait avoir à dîner le baron avec quelques personnages marquants de la littérature : « Nous ne serons que quatre, me dit-il ; vous nous ferez un dîner court, mais avec de bonnes petites choses. » ”