Étretat

“ Étretat enfin rendu à lui-même redevient le véritable Étrelat, le village aux
croyances naïves, aux franches manières, à la rude existence et aux périlleux labeurs. Il a, lui aussi, ses grands et petits événements, ses douleurs et ses joies, ses réunions et ses fêtes, ses amours et ses rivalités, sa danse et sa poésie.
Si le peintre aime à s'inspirer du spectacle de la nature, les mœurs de ses habitants sont frappées au coin d'une originalité propre à tenter l'observateur. ”

“ Mais je me souviendrai toujours de cette fête de la Saint-Sauveur, où Bataille chanta le Credo. Il fallait écouter les dissertations des chantres de la paroisse sur ce mode de plain-chant tout à fait inusité parmi eux. A Etretat, la beauté de la voix est en raison directe de la force des poumons. Aussi, on n'y chante pas les offices, on les hurle, et quand les marins venus du banc entonnent en chœur le Magnificat, c'est à se boucher les oreilles ou à fuir. Ces braves gens croient avoir toujours à surmonter, pour se faire ouïr, le bruit des vents et des flots. ”

“ A Étretat, au contraire, la mer est tellement profonde qu'on ne trouve absolument que le caillou et pas le plus petit grain de sable. Les silex, tombés des falaises, roulent éternellement d'une muraille à l'autre sans jamais sortir de la baie. Aussi, sur notre plage, ils ne sont guère plus gros que des amandes, tant ils sont limés et polis par des frottements successifs et sans fin. ”

“ Etretat n'est plus cet amas de bicoques aux toîts de chaume, assis tristement au fond d'un vallon dénudé, et visité seulement par les gourmets qui savaient apprécier la saveur du poisson pêché sur cette partie de la côte. C'est le rendez-vous des artistes ; des littérateurs ; des baigneurs, charmés de la transparence de l'eau, qui s'étend sur une belle plage couverte de cailloux roulés ; des curieux désireux d'admirer les capricieux contours des falaises. C'est une bourgade se faisant coquette pour recevoir ses hôtes. ”

“ On dit que c'est pour aller de là couper le chemin de fer à Beuzeville. Toutes les femmes d'Étretat nous entourent, pleurant et se lamentant. Cent dix maris enlevés d'un seul coup! Nous partons. Il y a neuf kilomètres seulement d'Étretat à Criquetot; c'est une promenade. Dans tous les hameaux, sur le seuil des portes, derrière les haies et les barrières de fermes, des femmes en larmes nous regardent passer. Leurs hommes sont partis le matin. Pêcheurs et paysans, bourgeois et boutiquiers, fermiers et propriétaires, maîtres et domestiques, nous marchons tous en bon ordre et en bon accord. ”

“ La plage d'Étretat ne ressemble point aux grèves sablonneuses de la Picardie, de l'Artois ni même de la Basse-Normandie. Elle se compose d'une masse de galets et de éailloux roulés par les vagues, qui s'amoncellent et forment des perreys comme ceux du Tréport, de Fécamp, de Dieppe et du Havre. Mais encore à Dieppe
et au Havre on trouve le sable au-dessous du galet, et à la basse-mer on voit s'étaler une grève magnifique que l'on croirait passée au tamis. ”

“ Jamais les sujets ne manquent à leur inspiration. Aussi il n'est pas d'atelier où l'on ne rencontre une vue d'Étretat, pas d'exposition où ne figurent quelques-uns de nos rochers, pas de marchand d'estampes qui n'en possède des épreuves dans ses montres ou dans ses cartons. ”

“ Étretat qui, autrefois, n'était qu'un misérable petit bourg, où se trouvaient çà et là de pauvres cabanes de chaumes habitées par des pêcheurs, a aujourd'hui 2,200 habitants.
Il est situé au nord-est du cap Antifer, sur la Manche, au débouché de deux vallons : le Grand Val et le Petit Val qui, en se réunissant, vont rejoindre la mer entre deux grandes falaises calcaires. ”

“ Dans mon enfance, j'ai toujours entendu répéter que bien des fois ce grand entrepreneur avait envoyé lever les plans d'Étretat. Comme Lamblardie, il voulait créer deux avant-ports, couverts et protégés par deux digues de pierres perdues, qui auraient embrassé toute la baie, puis creuser un bassin dans la partie la plus basse du vallon. ”

“ En se tenant eux-mêmes à l’écart,—prêts également à se saisir du butin si le peuple est vainqueur, et, s’il est vaincu, à le renier lâchement.
Voilà ce qu’ont fait les amis du peuple pour le peuple.
Adieu, mes chers lecteurs, mon premier numéro sera daté—d’Étretat ou de Tréport. ”

“ Une couleuvrine pesant mille kilogrammes, longue de trois mètres et demi, large de cent vingt-deux millimètres, et portant les armes de François Ier, était placée sur ce fort, pour tirer sur les navires qui refusaient, en entrant dans le fort, de saluer Saint-Pierre,
patron d'Étretat, ou d'acquiescer au péage réglementaire. ”

“ A gauche du Trou à l'Homme se trouvent réunies les deux plus grandes merveilles que la nature puisse offrir dans notre France pittoresque : la Porte d'Aval et l'Aiguille d'Etretat.
rr Tout ce que j'avais vu dans mes voyages sur mer, dans mes explorations lointaines, disait un vieux capitaine de navires, la mer se brisant dans les gorges étroites des Antilles, des vagues furieuses déchiquetant
les rochers de la Nouvelle-Zélande, la tempête fumant sur les Penmark, rien de tout cela ne m'avait donné l'idée de l'Océan frappant les rochers d'Etretat. ”

“ Relégués presque toute l'année dans les latitudes les plus froides et les plus arides des bords de l'Êcosse, dont ils sont d'ailleurs originaires, ils émigrent, cependant, au commencement du printemps et viennent séjourner quelques mois dans notre climat et surtout, nous pouvons même dire seulement, dans les hauts rochers d'Étretat.
Ils s'établissent et se rangent comme des soldats en bataillons serrés sur les falaises les plus élevées d'où ils ne descendent que lorsque les vagues, les brisants et les rafales les poussent à terre. ”

“ Douées de la puissance de lire dans les coeurs et dans les pensées, elles avaient vu que parmi maintes gens d'Étretat de mauvaises passions prenaient naissance.
Comme cela arrive souvent chez les humains, les pêcheurs, habitués à leur bonheur, ne l'appréciaient plus et cherchaient à en avoir davantage. Les dons de
leurs bienfaitrices leur étaient insuffisants. ”

“ C'est ainsi qu'ont été réparés les désastres de la Révolution. Fondues par les frères Cartenet, à Gueutteville-ès-Plains, les cloches d'Étretat ont été bénites solennellement le 12 mai 1850, par M. l'abbé Joly, curé-doyen de Criquetot-l'Esneval. ”

“ Delisle, en 1716 et Duperrier en 1780, dans les cartes de Normandie, tous disent Estretat.
A partir de 1790, où se fit la division départementale, on écrivit Étretat.
Les Côtes de France, recueil hydrographique publié en 1792, d'après les plans levés, en 1776, par MM. Lacouldre de la Bretonnière et Méchain, pour le service des vaisseaux de la République, et les Essais de Noël de la Mounière, publiés en 1795, sont, peut-être, les premiers ouvrages sérieux qui consacrent cette orthographe d'une manière définitive. ”

“ « moyenne et haute justice sur les hommes et vassaux « de la dite paroisse, comme dépendant de la baronnie « et haute justice de Fescamp. »
Il y avait encore à Étretat une autre dignité féodale dont la juridiction s'exerçait au nom du roi sur les terres d'Étretat et de Bénouville. C'était la prévosté.
Nous voyons dans les Grands rôles de l'Échiquier de Normandie sous les rois anglais, publiés à Caen et à Londres, que la comtesse Ida de Boulogne touchait, outre des rentes à Fécamp, à Harfleur et à Montivilliers, 160 livres de revenu à Étretat et à Bénouville. ”

“ La plage de Dieppe a ses trois tours bâties en 1744, pour asseoir les batteries.
Étretat montre aussi sa vieille tour ronde, jadis couronnée d'une plate-forme, et qui a sa base muraillée dans les galets.
Cassini indique des ruines à l'embouchure du vallon d'Étretat.
Dans ses Remarques sur la ville du Havre de Grâce, François Biot dit que l'on « croyait que la mer avait tout ruiné à Étretat, parceque lorsqu'elle est retirée, on
voit les vestiges de plusieurs maisons qui étaient sur la plage ». ”

“ Il est donc indispensable de défendre l’abord d’Étretat. Les deux falaises qui bastionnent la vallée ne sont pas à 600 mètres l’une de l’autre ; au pied de chacune sont de mauvais épaulemens à peine propres à recevoir une demi-douzaine de canons des batteries étagées sur les pentes des falaises rendraient l’intervalle inabordable. Presque tous les pêcheurs ont servi sur les bâtimens de l’état et sont familiarisés avec la manœuvre du canon ; il ne manque à ces braves gens que des parapets, des magasins, des armes, et c’est chez eux qu’il faut commencer les fortifications du Hâvre. ”

“ « Voulant donner aux pêcheurs d'Étretat une « marque de ma reconnaissance, je leur envoie, dès « aujourd'hui, pour les protéger, mes deux filles, « Verte-Émeraude et Blanche-Écume, auxquelles je « laisse tous mes pouvoirs et tous mes dons.
« Elles auront pour domaine la grotte où les pê- « cheurs m'ont secourue, où elles vivront loin de « tous les regards, où aucun mortel ne pourra péné- « trer sans risquer de perdre la vie.
« Cette retraite sera appelée désormais la Chambre « des Demoiselles.
« Fée aux doigts puissants. » ”

“ Les curiosités naturelles d'Etretat sont le Trou à l'Homme, la Chaudière, la Porte d'Aval, l'Aiguille, la Manporte, le Petit Port, le Trou au Chien, la Valleuse, le Fort de Frèfossè, la Chambre aux Demoiselles.
Toute la partie qui se trouve au pied des falaises, sous les rochers, ne peut être visitée que lorsque la mer laisse cette plage à sec. Le Trou à l'Homme est une grotte immense, dont le fond est dallé de roches blanches recouvertes d'un sable fin. ”

“ La plage caillouteuse d'Etretat, la profondeur de la mer qui baigne le pied de ses falaises semblent d'abord des obstacles sérieux aux étrangers désireux de passer à Etretat, ce qu'on appelle, dans certain monde, la saison des bains ”

“ « Étretat, dit-il, possède un fort beau parc aux « huîtres pratiqué dans le roc même, On les y apporte « de la baie de Cancale, et elles y acquièrent, en peu « de temps, par le mélange des eaux douces qui s'échap- « pent du milieu des cailloux du rivage et viennent se marier aux eaux salées de la mer, une qualité supé- « rieure à celles des autres huîtres de la côte, même « celles de Dieppe. » ”

“ ÉTRETAT
I.
ÉTRETAT. — LES FALAISES. - LE CASINO. — LA VIEILLE TOUR. — L'HOTEL BLANQUET. — L'ÉGLISE. — COUCHER DE SOLEIL SUR LA MER. — DIGRESSION.
Nous sommes en plein mois d'août. La journée touche à sa fin, et voici déjà trois grandes heures que nous cheminons, harassés de faUgue et blancs de poussière, sur la route de Fécamp à Étretat.
Après avoir dépassé les derniers arbres de Bordeaux, nous arrivons en rase campagne. Le ciel arrondit ses bleus horizons' au-dessus des collines lointaines, et dans les champs, les blés ”

“ Étretat est une mine inépuisable de peinture ; c'est une vraie Californie pour l'album des artistes ; aussi ils n'y font pas faute dans la belle saisori.
Chaque été on les compte par centaines, depuis 1820, époque où Isabey commença à exploiter Étretat pendant six mois. En 1823, MM. Osterwald et Eyriès, dans leur bel ouvrage sur les côtes de la Normandie, fondèrent pour toujours sa réputation pittoresque. Ce fut à un tel point que, en 1824, la duchesse de Berry, allant par mer du Havre à Fécamp, voulut descendre à Étretat 1 ”

“ Étretat mérite qu'on le visite. Il n'a point la prétention d'avoir de monuments, et il faut vraiment être un archéologue pour s'arrêter à contempler de longues heures la structure de sa vieille église. Mais il a mieux que des édifices bâtis par les hommes : il a ses gigantesques falaises que la main de Dieu a jetées devant les flots, comme ”

“ Les inondés d’Étretat, d’Yport et de Vaucotte.—Le roi Louis-Philippe et M. Poultier, de l’Opéra.—Un philosophe moderne.—Les femmes et les lapins.—Une mesure inqualifiable.—M. Lestiboudois.—M. de Saint-Aignan.—Un dictionnaire.—Le véritable sens de plusieurs mots.—A. et B.
LES INONDÉS.—J’ai voulu aller voir ces pauvres gens d’Étretat et d’Yport, auxquels une trombe d’eau a fait tant de mal, il y a un peu plus d’un mois.—Gatayes se trouvait avec moi dans la vieille masure que j’habite aux bords de la mer ”

“ « mutation ; on pourrait dire même qu'elle éprouve en « quelque sorte une maladie. L'huître verte grossit « peu, mais sa qualité l'emporte beaucoup sur celle de « l'huître ordinaire, par la finesse de sa saveur. »
Ce parc aux huîtres fut creusé, en 1777, pour Marie-Antoinette, qui ne voulait manger d'autres huîtres que celles d'Étretat, par une Compagnie d'actionnaires qui avait pour directeur le marquis de Belvert.
La faveur des huîtres d'Étretat se maintint pendant une vingtaine d'années. ”

“ M. Benoît Vallin, qui est le dernier, comptera parmi les meilleurs, et si M. de Grandval, mort en 1811, adjudant de côte, a laissé parmi nous la réputation de vrai soldat français, M. Vallin y sera toujours considéré comme le type du véritable marin.
XII.
PROJETS DE PORT MILITAIRE. — FRANÇOIS Ier, LOUIS XIV, LOUIS XVI, NAPOLÉON IPr.
La pêche côtière n'est pas le côté le plus brillant de la
plage d'Étretat. ”

“ Il définit ainsi la position géographique d'Étretat dont il habille le nom à la façon hollandaise : « Distat Diepa milliariis septem ad occidentem estque promontorium fluxu et refluxu gaudens. (Le cap d'Ailly) . Ulteriùs occurrit Strusarda angulus à quo ad promontorium Sequanse (la Hève) ad austro-africum navigatur. » Et sur la carte du même ouvrage on lit le nom de Strünsaert, entre Fécam et Hable-neuf, (le Havre-deGrâce) . ”

“ « de la prevosté d'Estretat, néant ; pour ce qui n'est venu aucune personne qui l'ait mise à pris et aussy qui ne demeure personne au dit lieu. »
Comment expliquer un texte si étrange? Y avait-il donc eu à Étretat quelque catastrophe épouvantable ou bien la terrible invasion anglaise, si fatale au pays de Caux,
1 De Roberto de Burnovillâ, 11 lib. 4 solid., de remissione veteris firme de Estrutart. Magni roluli scacc. Norm., sub regib. Anglioe, dans les Mém. de la Soc. des Antiq. de Norm., t. xv, p. 48.
2 Heres JoannisdeMarâ, 14 lib., de decimâ de Estrutart, ibid., p. ”