Jean-Benoît-Désiré Cochet

“ A gauche du Trou à l'homme se trouvent réunies les deux plus grandes merveilles que la nature puisse offrir dans notre France pittoresque, la porte d'Aval et l'Aiguille d'Étretat. Quel men-hir, quel obélisque, quelle pyramide pourront jamais surpasser cette majestueuse aiguille, qui semble sortie de la mer à la voix d'une divinité? Quel portail de cathédrale, quel arc de triomphe pourra jamais égaler ce grand portail de l'Océan, qui borde nos falaises, cette ogive colossale dont le Créateur seul connaissait le modèle? ”

“ C'est cette aiguille que l'artiste vient chercher à Étretat; mais c'est dans un jour de tempête qu'il faut la peindre ; c'est lorsque l'Océan se soulève de son lit de sable et s'élance vers les cieux; c'est lorsque la mer, furieuse, précipite ses vagues entre ses grandes arches et autour des rochers géants ; lorsque les mauves jouent, en criant de joie, dans l'écume des vagues ”

“ Il nous faut donc, à nous, vaincre la nature, suppléer à son impuissance ou à sa mauvaise volonté. Le port
d'Étretat, tel que le concevait Lamblardie, deviendrait l'auberge de la Manche. Là, relâcheraient à leur gré, les caboteurs de la côte et les navires de commerce qui auraient manqué les ports du Havre, de Dieppe ou de Fécamp, et les bateaux à vapeur qui remorquent les convois retenus par les vents contraires. En temps de paix ce serait une magnifique hôtellerie pour la marine du commerce, en temps de guerre ce serait un superbe arsenal militaire, le rival de Portsmouth, qui est en face. ”

“ A Étretat, au contraire, la mer est tellement profonde qu'on ne trouve absolument que le caillou et pas le plus petit grain de sable. Les silex, tombés des falaises, roulent éternellement d'une muraille à l'autre sans jamais sortir de la baie. Aussi, sur notre plage, ils ne sont guère plus gros que des amandes, tant ils sont limés et polis par des frottements successifs et sans fin. ”

“ Sa forme est carrée depuis le haut jusqu'en bas, seulement le pied de l'aiguille, rongé par les vagues, est devenu d'une ténuité effrayante, tandis que le sommet est resté aussi large et aussi imposant que le jour où il fut distrait de la falaise. C'est au point qu'on s'attend à chaque instant à entendre crouler dans la mer ce colosse aux pieds de craie.
Il paraît bien que cette roche curieuse, aujourd'hui le refuge de la mauve et du cormoran, fut autrefois le séjour d'une tribu de guillemots. La tradition l'atteste et des cartes géographiques le prouvent. ”

“ C'est là qu'il faut voir l'Océan quand on veut le regarder avec les yeux d'un artiste ou d'un poète. A vos pieds est le rivage où la mer se brise sur de sombres rochers et fait résonner les galets comme un bruit de chaînes ; la rade, sillonnée dans tous les sens par des barques légères pleines de joyeux marins ; les uns reviennent au port après une pêche longue et périlleuse, ils portent sur la proue le grand poisson destiné pour le festin - du soir ”

“ « Voilà notre nouvelle famille, me dit ma mère avec un sourire où rayonnait la joie la plus pure, tout le monde a fait comme nous. » C'est là le beau caractère des habitants d'Etretat, ils sont indigents mais ils s'aiment entr'eux; ici tout ce qu'a le pauvre est au pauvre.
De grands efforts furent tentés pour réparer ce malheur.
Jamais, jusqu'au désastre de Monville, en 185, la charité publique n'avait opéré autant de prodiges. Par tout le département ce fut une louable émulation pour soulager les inondés d'Étretat, d'Yport et de Fécamp. ”

“ Mieux qu'à Boulogne, on y réunirait une flottille; comme à Cherbourg, on y rassemblerait une escadre.
Pendant les guerres de l'Empire, les corsaires français étaient sans cesse mouillés en rade d'Étretat. Dans de nouvelles guerres, les corsaires à vapeur, appelés à jouer un grand rôle, feraient d'Étretat le centre de leurs opérations, sur toute cette Manche toujours couverte de navires anglais. Je ne sais pourquoi j'ai cette confiance dans l'avenir de mon pays, mais du jour où la France voudra se créer une marine, ce jour-là elle s'occupera d'Étretat. ”

“ Depuis la paix de 1814, qu'est-ce donc qui aurait empêché de reprendre une idée qui fut celle de François 1er et de Bonnivet, de Louis XIV et de Colbert, de Louis XVI et de Napoléon? L'état de nos finances, qui a permis tant de canaux, tant de grandes routes, tant de chemins de fer, tant de ports et de bassins de commerce, aurait bien pu autoriser la création d'une belle rade, d'une baie de refuge, d'un port de relâche, au milieu de la Manche, la mer la plus dangereuse et la plus fréquentée de l'univers. ”

“ Les agitations des dernières années, les inquiétudes des grandes villes, les angoisses inséparables de nos révolutions politiques, les frayeurs soudaines qui, comme des vapeurs, s'élèvent de temps en temps des palais de l'industrie, ont épouvanté de pacifiques rentiers et leur ont inspiré l'idée de se jeter à Etretat, Thébaïde moderne, vrai sanctuaire du silence et de l'oubli, asile suprême du calme et de la paix. ”

“ La pêche du maquereau, la seule qui soit restée florissante à Etretat, a lieu pendant les trois mois d'été. Elle ne rapporte guère à chaque pêcheur que l'étroit nécessaire de sa maison. C'est un spectacle agréable que de voir, à la fin d'une belle journés, cette rade si austère s'animer tout-à-coup par la présence de barques aux
voiles noires, et ce perrey, naguères si désert, se couvrir à l'instant d'une population active et laborieuse. ”

“ Sur tout le parcours du vallon les paysans en font voir la trace au sable aride de son ancien lit ; les moissons n'y prospèrent pas. Enfin à Étretat même on peut citer, comme une dernière preuve, la rue du Bec qui signifie littéralement la rue du Ruisseau.
Mais ce ne sont pas seulement les hommes des champs qui ont gardé le souvenir de la rivière d'Étretat; les géographes, les géologues, les hydrographes, les touristes même en ont tous constaté l'existence. ”

“ A notre avis rien ne complète mieux une étude sur une station antique que la découverte de sépultures qui soient contemporaines des monuments. Car si d'un côté toute population suppose un cimetière, d'autre part tout cimetière ne démontre pas moins invinciblement l'existence d'une agglomération disparue. Or, c'est après une attente de vingt années, que nous avons été assez heureux pour découvrir autour d'Étretat des sépultures vraiment romaines du même temps et de la même époque que les monuments que nous venons de décrire. ”

“ Le fort de Fréfossé était placé à deux kilomètres du château ; c'était un véritable nid d'aigle, perché sur la pointe des rochers. Figurez-vous une roche gigantesque hérissée de pointes et d'aiguilles, dont la mer baigne éternellement les pieds. Pour y aborder du côté du rivage, il faut escalader une falaise de cent mètres, droite et lisseomme un mur. Le seul côté accessible par terre est défendu par une coupure naturelle de plus de soixante-dix mètres de profondeur. ”

“ « A l'heure où la mer en descendant découvre les sources, presque toutes les femmes du pays arrivent avec leur paquet de linge sur le dos ; elles font au moyen de leur battoir un bassin en écartant le galet, puis elles se mettent à genoux et travaillent jusqu'à l'heure où la mer vient prendre possession de son lit. L'époque du mois et la saison font beaucoup varier le moment des séances à la fontaine.
» Il serait exact de dire qu'il n'y a pas d'heure à Etretat ; les repas, les occupations, les travaux, les plaisirs, dépendent de la marée haute et de la marée basse. ”

“ Mais il est surtout une sorte d'hommes pour qui Étretat présente un attrait tout particulier; ce sont les peintres, les poètes et tous ceux qui manient la plume ou le crayon. En effet, est-il rien de plus pittoresque que nos grandes falaises, hautes comme des cathédrales, découpées comme de vieilles tours crénelées, élancées comme des clochers ou croulantes comme des abbayes en ruines. ”

“ Valmont, avec ses élégants débris, ses colonnes cannelées aux volutes ioniques, recourbées avec grâce sur des chapiteaux de feuilles d'acanthe et d'olivier sauvage. Tous, cependant, préféraient les aiguilles et les portes d'Etretat. C'est qu'il y a dans ces ouvrages du Créateur un grandiose qu'on chercherait vainement dans ceux de la créature. ”

“ Fils de ses œuvres, il était parvenu, à force de courage et d'intelligence, au grade de capitaine de frégate, après avoir commencé sa carrière comme mousse, sur le perrey d'Étretat. Aussi ce village le regarde-t-il comme une de ses gloires. Ainsi que nous l'avons déjà dit, cette humble baie, placée entre deux rochers de la Normandie, a déjà fourni plusieurs officiers à la marine française, et la seule famille des Vallin, plus nombreuse ici que les Fabius à Rome, en a donné jusqu'à trois en moins d'un siècle. ”

“ La mer commençait déjà à s'éloigner du port d'Harfleur. Cette ville, cachée dans une espèce de golfe, ne pouvait plus veiller par ses navires à la sûreté des peuples. On jeta les yeux sur Étretat, l'embouchure de la Touque et les marais du Havre-de-Grâce. Ce dernier endroit l'emporta, il fut jugé plus commode par l'avantage de sa crique et plus important par l'embouchure de la Seine. On informa, dit François Ier, qu'au bailliage de Caux, au port de Grâce, était le lieu le plus convenable pour l'ouverture d'un hâvre 1. ”

“ A mesure que l'on sort du Trou à l'homme on sent son cœur soulagé et un poids de moins pèse sur la poitrine, la nature semble plus belle et la lumière du jour est devenue plus éclatante.
A droite de cette grotte, près de la pointe de Grognets, est une lanterne percée à jour qui s'élance vers le ciel, et à qui sa forme ronde, comme l'orifice d'un puits, a fait donner le nom de Chaudière. Elle rappelle au voyageur normand la belle tour gothique de l'abbaye de Saint-Ouen avec ses charmantes petites flèches dentelées. ”

“ Dans mon enfance, j'ai toujours entendu répéter que bien des fois ce grand entrepreneur avait envoyé lever les plans d'Étretat. Comme Lamblardie, il voulait créer deux avant-ports, couverts et protégés par deux digues de pierres perdues, qui auraient embrassé toute la baie, puis creuser un bassin dans la partie la plus basse du vallon. ”

“ Le rivage du Sussex est protégé contre les vents de l'ouest et du nord-ouest, les plus terribles de tous, tandis que la plage de la Haute-Normandie est constamment rongée, minée et corrodée par les tempêtes de l'ouest et du nord, les plus formidables qui soient sorties de l'antre des vents. ”

“ Chose digne de remarque, toutes les fois que, dans le passé, on a voulu organiser une marine en France, toujours on s'est occupé d'Étretat. François Ier, en restaurant d'une main les lettres et en protégeant les arts, a voulu poser de l'autre les fondements de notre puissance commerciale et maritime. La fortune de Jean Ango et la création du Havre-de-Grâce, seront, en Normandie, les grandes traces de cette nouvelle gloire que je revendique ici pour le vainqueur de Marignan.
Ce grand prince fit presque toujours la guerre. ”

“ « La vue de cette sublime arcade avec le voisinage de la mer, dit M. Guilmeth, écrase l'esprit le plus élevé,
exalte l'imagination la plus froide. On dirait que Dieu a voulu donner à l'homme, dans les falaises d'Etretat, un modèle de tout ce que l'homme a pu produire de plus parfait en architecture. »
Nous avons vu des amateurs qui avaient visité Lillebonne, avec ses ruines romaines, son vieux théâtre, ses thermes brisés, ses Bacchus couronnés de pampre, ses urnes de porphyre ”

“ Enfin, nous ne rappellerons que pour mémoire l'aqueduc romain qui longe le Petit-Val sur un parcours de 2,000 mètres ; la villa du presbytère d'Étretat, fouillée en 1835 et en 1842, laquelle a offert un baptistère lambrissé en pierre de liais, des salles pavées, soit en dalles, soit en mosaïque, et des murs recouverts de crépis coloriés 1.
En un mot, tout le village est rempli de ruines antiques que les constructions nombreuses, élevées dans son sein depuis dix-huit ans, ont rendues plus apparentes et plus journalières. ”

“ Actuellement, hiver et été, deux voitures publiques font un service journalier pour le Havre et pour Fécamp. Pendant la saison des bains des omnibus spéciaux vont chercher les voyageurs aux stations de Beuzeville et d'Etainhus. Maintenant ce village est devenu une annexe, et presque un faubourg de la Marseille du Nord. Aussi, pas de promeneur qui du Havre ne veuille aller à Etretat ; pas de Havrais qui, pendant la belle saison, ne se procure le plaisir d'une visite à nos rochers et à nos falaises. ”

“ Après cela, vous pouvez descendre avec confiance cet escalier de pierre taillé dans, le roc, en observant toutefois de vous accrocher avec vos mains aux aspérités de la falaise. A plusieurs reprises, la tête tourne, et le plus intrépide ne peut se défendre d'un sentiment de terreur en se voyant ainsi suspendu sur une marche de pierre, à cent mètres au-dessus de l'abîme. ”

“ Mais remontons au haut de cette falaise dont nous venons d'explorer les bases, un spectacle non moins intéressant nous attend à son sommet. Grimpons par cette Valleuse où descendent et remontent à chaque marée les pêcheurs qui tendent des parcs et des lilets sur les rochers. Ce qu'on appelle Valleuse à Etretat, c'est un étroit sentier de cent mètres de hauteur, pratiqué à pic dans les escarpements de la falaise, sur les éboulements des
terrains et sur des quartiers de roches brisées et entassées pêle-mêle les unes sur les autres. ”

“ Jamais les sujets ne manquent à leur inspiration. Aussi il n'est pas d'atelier où l'on ne rencontre une vue d'Étretat, pas d'exposition où ne figurent quelques-uns de nos rochers, pas de marchand d'estampes qui n'en possède des épreuves dans ses montres ou dans ses cartons. ”

“ Le temps, sans toucher à la seigneurie terrienne de Fécamp, ni à la prévôté fiscale des seigneurs de Bénouville, créa encore à Étretat une troisième puissance, la puissance militaire instituée pour la défense des côtes.
Anciennement confiée à l'épée des sires de Fréfossé, cette plage fut détachée de leur manoir et prise par le roi luimême sous sa protection. Lors de la création du gouvernement particulier du Havre, par le roi Louis XIV, en 1665, Étretat devint une des capitaineries de cette province exceptionnelle. ”

“ De fort bonne heure Saint-Wandrille avait obtenu une part sur cette terre privilégiée de la pêche et de la marine. Il est probable que la donation remontait à la première race de nos rois, car elle est mentionnée dans la charte de restitution des biens de ce monastère, délivrée en 1024, par Richard II. Outre la terre et les hôtes, le duc confirme aux moines une franche nef pour toutes sortes de pêches et par tous les ports de la Normandie 1.
Montivilliers dut avoir dès sa fondation des revenus à Étretat. ”