Joachim Michel

“ Le parfum pénétrant d'une plante odorante embaumait l'air ; l'alouette saluait le soleil de son cri joyeux, et l'enfant chantait— sur la triste mélodie des cloches — une chanson du pays que nous disions à l'âge insoucieux où l'on ne sait pas encore que la vie a un terme : Corps mort, viens-t-en, La terre t'attend ! ”

“ Une rivière arrosait la vallée et faisait tourner, il y a deux siècles à peine, les roues de plusieurs moulins ; elle a disparu, s'est frayé un cours souterrain et verse ses eaux dans les galets. A mer basse, les femmes creusent des réservoirs et lavent leur linge
en bavardant tant et plus, selon l'antique usage des lavandières.
Etretat n'a pas de port mais seulement un échouage. Les marins hissent à force de bras leurs lourds bateaux sur la grève. ”

“ Les bains de Fécamp, longtemps négligés , commencent à être en vogue, et ils seront visités bientôt par un grand nombre d'hôtes fidèles. C'est justice, en vérité, car ils sont situés sur une belle plage de
cailloux roulés, sur laquelle l'eau acquiert la transparence que l'on apprécie si fort à Etretat, où le fond est de même nature.
Là, point de ces roches qui forcent, dans certains pays , les baigneurs à attendre le retour de la marée ; ils peuvent à
toute heure se plonger dans l'eau. ”

“ Quelques huîtres, échappées aux engins destructeurs, se reproduisirent sans que l'on y songeât, et l'on fut tout surpris de découvrir, en 1856, un nouveau banc, s'étendant sur un espace considérable. On arma bien vite, pour profiter de cette aubaine ; et l'on compte aujourd'hui vingt barques qui recueillent le mollusque chéri des gourmands. Plusieurs parcs ont été créés dans la retenue.
L'huître de Saint-Valery croît promptement ; sa coquille est fine et dure ; son goût excellent : il lui manque bien encore mi peu d'ampleur ; un travail bien dirigé la lui fera promptement acquérir. ”

“ Aux jours de fête, cette petite église se peuple d'une foule fervente, revêtue de ses plus beaux atours ; et parfois, des doigts habiles ne dédaignent pas de s'appuyer sur les touches d'un harmonium, placé en face du chœur.
Yport a un petit échouage défendu par une jetée ; il reçoit des barques de pêche que l'on hisse à terre , comme cela se pratique à Etretat.
Les marins de ce point du littoral font surtout la pêche aux cordes. ”

“ A Fécamp , chacun veut avoir une maison entière à soi ; rarement deux
familles peuvent-elles vivre en bon accord sous le même toît : la vie est murée, les rapports peu fréquents ; il y a enfin sur la ville comme un reflet des habitudes monastiques. ”

“ Un vieux matelot d'Yport avait tant et tant .voyagé qu'il avait tout vu : A la veillée il racontait les tempêtes que son navire avait éprouvées ; — comment un jour le kraken (d'où on a tiré le verbe craquer) s'était montré tout-à-coup , élevant ses énormes bras au-dessus de l'océan, et avait enlevé un matelot qui serrait le perroquet d'un vaisseau, grand comme l'Abbaye de Fécamp; - comment les cancrelats avaient si bien mangé un navire de la compagnie des Indes, qu'à son arrivée à Lorient il n'en restait plus qu'un bordage, sur lequel était posé le soulier du mousse. ”

“ Les plus fidèles ont même planté là leur tente : ils
ont bâti d'élégantes, de capricieuses, de vastes demeures ; défriché les pentes arides des coteaux ; planté des bosquets ; dessiné des jardins. Les auberges sont devenues de .vastes hôtels. Enfin l'on a construit, près des cabanes de bains, un casino, cet accessoire obligé de toute plage adoptée par la mode.
Pour accomplir cette transformation, il n'a fallu que quelques lignes d'Alphonse Karr, quelques croquis de Le Poitevin.
A Etretat, tout a un caractère d'étrangeté qui frappe vivement l'imagination. ”

“ La Grande-Rue étale avec orgueil son revêtement de silex, de gentilles boutiques et beaucoup de cabarets. Une maison d'école vient d'être bâtie. L'odeur acre du poisson et du varech a perdu son intensité première. Cet étonnant progrès est dû en partie à deux fléaux : à l'inondation de 1842, qui a jeté à terre des masures remplacées aujourd'hui par des maisons convenables ; au choléra , qui a forcé brutalement les habitants à une propreté relative Yport étant d'abord une section de Criquebeuf, n'avait ni maire, ni église, ni école.
Elevé à la dignité de commune , il voulut
une église. ”

“ Fécamp est bâtie dans une vallée assez large , dominée par des côtes longtemps recouvertes de forêts , que le sol appauvri a laissé disparaître. Deux cours d'eau prenant leur source, l'un à Valmont, l'autre au Bec-de-Mortagne, se réunissent, après avoir reçu l'eau de sources nombreuses (1) et se jettent dans la Retenue, vaste marais circonscrit par des alluvions. Le sol est très inégal : dans certains quartiers, où il dépasse à peine le niveau des hautes marées, il suffit de creuser à un ou deux mètres pour atteindre la nappe d'eau douce ”

“ Le marché est un incommode et dégoûtant amas de bicoques, qui ferait honte à toute ville moins accoquinée à ses vieilles habitudes. Il est entouré de hautes murailles : disposition rationnelle au temps où les moines enserraient vendeurs et acheteurs; dans cet enclos, percevant plus facilement les droits et s'opposant, dans ce but, à ce que la circulation s'établit par la ville.
Fécamp n'a pas de théâtre ”

“ La paroisse est fort orgueilleuse de ses cloches qui, pour un rien se mettent en branle. Fécamp est certainement l'île la plus sonnante qui existe, en terre ferme, depuis le Havre jusqu'à Dieppe. Si frère Jean des Entommeures — qui disait ses heures « à l'usage de Fécan, à trois pseaul« mes et trois leçons, ou rien du tout qui « ne veut, » —revenait au monde, il trouverait l'office bien long.
Les bâtimens claustraux occupaient une vaste étendue de terrein : ils formaient un carré long, dont le milieu était occupé
par le réfectoire et la bibliothèque. ”

“ La vallée de Cany est visitée, pendant la belle saison, par tous les baigneurs qui résident à Saint-Valery.
Une vieille famille lorraine s'est installée à Gueutteville-ès-Plains, et depuis plus de cent cinquante ans, ses membres sont fondeurs de cloches, de père en fils. Leur atelier est d'une simplicité extrême. ”

“ Cette partie de la falaise mérite d'attirer l'attention des voyageurs, et cependant elle est à peine connue d'un pelit nombre d'habitans du pays. C'est que l'accès de cette partie du littoral n'est possible que lorsque la mer se retire assez pour que l'on puisse franchir à peu près à pied sec le passage qui se trouve situé au pied de la partie saillante du heurt de Fécamp : il n'en serait pas ainsi si l'on avait, pour les pêcheurs et pour les curieux, la même sollicitude qu'à Etretat. ”

“ Un mât de navire s'élève sur la pelouse, avec ses cordages , ses haubans, où des enfans grimpent à l'envi tandis que d'autres s'élancent sur une grande balançoire, ou se hissent aux nœuds d'un appareil de gymnastique. ”

“ Comme partout, il est vrai, on y trouve de vilaines et dégoûtantes rues ; le pavé pédicide , que l'auteur des Sept Châteaux du roi de Bohême redoutait avec raison pour les pantoufles , recouvre encore un trop grand nombre de rues ; mais la ville plaît assez à ceux qui y séjournent quelque temps.
Depuis trente ans , Fécamp a changé d'aspect ; ce n'est plus cette cité sombre et sale, entourée de hautes montagnes incultes , qui causait une impression si désagréable aux voyageurs.. Elle a suivi la
loi du progrès ”

“ Sérieusement, les ronds des fées sont—ma nourrice me l'a dit cent fois— des « cernes magiques » où les lutins enferment , à l'heure de minuit , les imprudens qui veulent se mêler à leur fête : l'herbe foulée par la ronde fantastique, en garde à jamais l'empreinte.
Dès que le soleil a quitté l'horizon , les gens sensés ne s'aventurent plus sur les terreins que ne remue point le soc de la charrue ; ils savent fort bien que si ils échappaient aux demoiselles, ils tomberaient
dans les mains de quelque farfadet, porteur de lanterne, qui ne manquerait pas de les jeter à la falaise. ”

“ Un abbé de Fécamp , qui espérait convertir l'enchanteresse, se laissa prendre à ses pièges. Sorti, on ne sait comment, sain et sauf du manoir, il éprouva de vifs remords, fit rude pénitence et mourut en versant des larmes de repentir.
Pour la dame, on la brûla très-bien, et le roi Henri, deuxième du nom, donna le château au monastère.
Depuis quelques années, les cultivateurs du Pays-de-Caux ont fait de très-grands progrès dans l'art d'élever et d'engraisser les bestiaux. ”

“ Les piliers, coiffés de chapiteaux romans, perdent leur lourdeur, grâce à l'agencement heureux de grêles colonnettes s'élançant jusqu'au second étage de galeries. Une immense lanterne, assise sur quatre piliers, soutient tout le poids du clocher et inonde le chœur de lumière. Le tout est recouvert d'un sale badigeon dont le blanc douteux fatigue l'œil. ”

“ L'industrie ne pouvait guères se déve- iopper dans une contrée soumise à la domination monastique ; aussi, pendant longtemps, l'histoire de l'abbaye fut-elle celle de la ville : les écrivains ne s'occupant que de nombrer les abbés et de narrer leurs faits et gestes.
Toutefois, si il est difficile de se rendre compte de l'état du commerce maritime avant le XVIIIe siècle, il est permis de supposer avec Noël (') que, dès le moyenâge, les marins de Fécamp s'occupaient non seulement de la pêche, mais encore de la préparation du hareng et du maquereau. ”

“ Rien n'est joli comme les petits encornets, longs de trois centimètres, qui jouent dans les flaques : au moindre danger ils lancent une gouttelette d'encre, qui cache leur corps diaphane et ternit l'eau dans un rayon égal à celui d'une pièce de cinq francs.
Tous les végétaux qui figurent dans la flore normande, croissent sur le territoire que nous venons de parcourir. Les vallées de Ganzeville et de Valmont sont une vraie Californie pour le botaniste. On cueille sur les rochers les fucus les plus bizarres, finement dentelés ou se déroulant en longs ”

“ Au XIIIe siècle — alors que les habitans de Veulettes s'engageaient à construire un havre; que les moines deFécampbarraient la vallée de Palluel — on fit quelques travaux au port de Fécamp.
D'après les termes d'une donation, on peut affirmer que le port n'existait pas : ce n'était encore qu'une baie fermée par une digue , où les bateaux échouaient sur la vase. (2)
(') Il y a une quinzaine d'années, la mer ayant miné le galet, mit à découvert, près de la jetée du Nord, un puits de maçonnerie qui avait été construit pour servir de point d'appui à un cabestan.
, (2) Fallue (loco cit.) ”

“ Le chemin, qui mène à la mer, a été creusé profondément par le torrent et il est encaissé entre deux .talus d'argile et de cailloux : il conduit à une petite baie, de l'aspect le plus sauvage du monde, que j'aime toujours à revoir.
C'est une promenade que les désœuvrés ne doivent pas négliger.
Il faut ensuite remonter le vallon et se diriger vers la ferme des Ferrières, placée sur le coteau nord. Le paysage est charmant; l'œil plonge dans dévastés fosses circulaires et profondes , que tapissent des arbres à végétation vigoureuse. Selon la tradition, on y a exploité un minerai de fer ”

“ D'YPORT A FECAMP.
Deux fois par jour, les vagues battent le pied de la falaise ; mais lorsque la mer se retire, elle laisse à découvert une bande de galet et un vaste plateau de rochers couvert de plantes marines. Des sources s'échappent du sein de la haute muraille formée par des assises régulières de pierres calcaires et de silex ; creusent le roc de ■ cent manières ; se précipitent en petites cascades ; forment de longs chapelets de gouttelettes s'irrisant au soleil et se teignant des couleurs de l'arc - en - ciel ”

“ C'est là que les ménagères viennent sécher leur linge au soleil .-Et vous ne savez pas — gens de haut pays — le nombre infini de mètres carrés que peut recouvrir une coffrée cauchoise.
On remarque, le long des corderies, les débris d'une de ces murailles qui existaient à l'entrée de toutes les vallées s'ouvrant sur la Manche. Les savans ne savent trop à quelle époque rapporter la construction de ces barrages. L'un dit, tout matogrobolisé, qu'en de si hautes matières, l'antiquaire doit « reposer sa tête sur l'oreiller du doute. » ”

“ Il se forme facilement, à l'embouchure des rivières dont le volume est peu considérable , des bancs que des attérissemens successifs émergent, et qui se trouvent minés ou augmentés alternativement par l'action des vagues. C'est là l'origine du barrage de cailloux roulés qui sépare le port de Fécamp de la mer. ”

“ Qui rendra aux femmes ces beaux atours du temps passé ? aux hommes l'habit à la française, les larges boucles aux souliers, et ce vêtement nécessaire-que les anglaises ne savent pas nommer — dont la coupe heureuse laissait voir le développement musculeux qui place notre espèce au premier rang de l'échelle des êtres! ”

“ Les ronds des fées gardent leur couronne d'herbes saillantes et jaunies. Les savans, qui veulent tout expliquer, voient là F œuvre de petits champignons, dont les générations se succèdent , agrandissant chaque jour la circonférence tracée par leur action meurtrière. C'est ainsi que l'on a accusé les champignons d'une foule de méfaits : ils mangent, dit-on, les pommes de terre, rongent les blés, boivent le vin; pourquoi prétendre encore qu'ils gâtent l'herbe ? ”

“ La ville est enserrée dans un tout petit vallon où l'on a créé une petite retenue, un
petit port, de petits chantiers de construction. Mais on a bien tiré parti du peu de place que laissait la disposition du terréin. 'Il Le port est entouré de maisons ; les.jetées étroites s'avancent hardiment dans la mer, et de l'extrémité de l'estacade nord, la vue s'étend sur une longue ligne de falaises, d'un bel effet, tandis qu'au sud une saillie de la côte rompt la perspective. La vieille écluse de chasse a des proportions monu-
mentales , et la petite porte de flot est élégante. ”