Pierre-Jacques Féret

“ Valmont m'avait fait passer une partie de la journée dans un des domaines de l'antiquité ; il me prit envie de le conduire à mon tour en des lieux où se fait sentir toute l'influence du présent. Il est à Dieppe un quartier qui subit une grande métamorphose; c'était un assemblage de vieilles maisons en bois ; c'était le séjour du malheur ; car les deux grosses tours qu'on y voit encore , formaient une des plus hideuses prisons de France; la place publique qui est au pied de ces tours, servait à la vente de cet animal immonde pour lequel les Israélites ont conservé tant de répugnance. ”

“ Les bains à la lame s'élèvent sur l'extrémité du rivage : le jardin qui les entoure est contigu à une longue lisière de rochers que la mer abandonne dans son reflux : sur l'âpre surface de ces rochers anfractueux s'attachent des productions marines des deux règnes, qui nuancent toute cette plage de vert, de brun et de noir. ”

“ Ces routes n'en formant plus qu'une, descendent à Dieppe par une belle pente en ligne directe, au bas de laquelle la ville paraît être dans la mer; on découvre l'immense plaine liquide qui semble aller rejoindre le ciel, et si sa couleur glauque ne détrompait les yeux, on prendrait volontiers les navires qui sont sur la rade, et qui paraissent au-dessus des toits, pour des aérostats d'une forme nouvelle. ”

“ Valmont se décida à choisir une monture fort commode pour descendre et gravir des chemins escarpés et pierreux ; j'en fis autant que lui, et vous eussiez pu rire, Milord, de voir un ancien officier de cavalerie monté sur un âne. Au reste l'espèce de nos coursiers est assez à la mode à Dieppe ; on rencontre souvent des caravanes de promeneurs et de promeneuses parcourant sur cette modeste monture les environs de la ville : c'est très-commode, on suit les petits sentiers, on met pied à terre, on remonte avec la plus grande facilité, on ne craint point de grandes chutes. ”

“ On peut passer ici des soirées charmantes, soit à la promenade, soit au bal dans le salon des bains chauds, où tous les soirs, excepté les Mardis et Vendredis, qui sont consacrés aux bals, on se réunit sur les huit heures pour faire de la musique, pour danser au son du piano, et pour jouer.
Les habitants comptant bien sur l'arrivée d'un grand nombre d'hôtes, ont presque tous des appartements à offrir, où les familles qui veulent passer la saison à Dieppe, peuvent se loger fort agréablement : elles y trouvent tous les objets qui sont nécessaires au ménage ”

“ Une comparaison s'établit d'ailleurs entre ces constructions nouvelles et les murs, les tours du vieux château de Dieppe assis sur une côte qui domine cette plage; mais tout en rendant justice à l'élégance des bains, l'aspect du vieux château me plait davantage ; c'est un vieux guerrier se reposant comme moi, mais qui au besoin s'armerait pour son pays. ”

“ C'est un spectacle particulier à Dieppe à cause du grand nombre de pêcheurs qui appartiennent à cette ville : ce sont de ces scènes de famille qui ne ressemblent point à ce qu'on voit par-tout ailleurs, et qui tirent leur agrément de l'originalité des mœurs des personnages. On lit dans plusieurs vieilles relations l'histoire d'hommes marins véritables ;
les voyageurs de ces temps-là étaient amis du merveilleux ; mais moi, je puis dire que les pêcheurs de Dieppe sont des hommes marins
qui n'ont rien de fabuleux. ”

“ De ce poste avancé, ils ont du moins la jouissance d'examiner la manœuvre des navires qui entrent et qui sortent, de blâmer ou d'approuver la conduite du pilote ; assis sur des bancs de bois qui sont placés sur l'extrémité de la jetée, ils sont là comme dans un aréopage d'où ils ne s'éloignent que lorsque la mer, poussée par les vents, vient se briser avec fureur sur la tête de la jetée et lance des gerbes écumeuses qui, en retombant de plus de trente pieds, balaient la plate-forme où sont posés les bancs. ”

“ Il est vrai de dire qu'Ango s'était fait de cruels ennemis parmi ses anciens associés par sa fierté et des actions dignes d'un despote. Le manoir d'Ango est aujourd'hui transformé en ferme; le fermier qui l'occupe est le maire de Varangeville. En quittant ce monument de la richesse et de la renaissance des arts, nous continuâmes notre route vers sainte Marguerite. ”

“ De l'extrémité de cette promenade on découvre tout le développement du large bassin de la vallée d'Arques, les collines boisées qui le couronnent, et le champ de bataille où Henri IV défit Mayenne.
Je puis encore aller jouir de la brise du soir sur la terrasse du jardin des bains à la lame ; il s'y réunit d'ordinaire une brillante société. ”

“ Elle les menaçait en vain depuis plusieurs jours du haut du château de Dieppe qui était en son pouvoir: les bourgeois furent inébranlables dans leur fidélité au Roi, et comme ils se mirent à faire des réjouissances à l'occasion de l'arrivée du sieur Duplessis Bellière, que le Roi leur envoyait pour les commander, la duchesse, mécontente du peu de galanterie de ces gens-là, et craignant même qu'ils ne montassent au château, prit la fuite et sortit avec dix gentilshommes par la porte du château qui donne sur la côte. ”

“ N'est-ce pas fort désagréable que ces lettres soient obligées d'aller passer la Manche à Calais, tandis que trois paquebots à vapeur vont et viennent continuellement de Dieppe à la côte d'Angleterre , et des côtes Britanniques au port où je séjourne. Mais, c'est un mauvais moyen de se contenter que de trop se plaindre; puisque les choses sont ainsi établies, il faut se résigner ; la résignation est un excellent remède contre les désagréments de la vie. Vous voyez, Milord, que je suis toujours un grand moraliste : n'en ai-je pas acquis le droit par de longues infortunes. ”

“ A chaque lame qui arrive de la haute mer au pied de la terrasse, on sent comme un bain de fraîcheur qui se répand sur vous; l'œil se repose agréablement sur la mer qui conserve encore
quelque chose de la lucidité du jour ; sur ces eaux à demi-brillantes flottent mollement des barques de pêcheurs d'où l'on entend souvent arriver des chants ; en prêtant l'oreille, on reconnaît le chant de la prière du soir. ”

“ Ce n'était pas le seul avantage : on vous donnait quelquefois pour compagnons de voyage, les malfaiteurs qui étaient expédiés sur Rouen. Janval est aujourd'hui le rendez-vous, le Dimanche et le Lundi, de toute la population de Dieppe qui ne va point aux bals du grand monde, et qui pourtant aime à danser. La danse a lieu en plein air, et les rafraîchissements sont servis de même; le cidre y est versé à pleine cruche, et comme il est moins cher ici qu'à la ville, le village étant hors des limites de l'octroi, les amateurs reviennent toujours munis d'une grande gaité. ”

“ En quittant le quartier des pêcheurs , je m'achemine vers l'entrée du port en
suivant une longue jetée de pierre : lorsqu'on est à l'extrémité de cette jetée, on voit se développer à sa droite et à sa gauche ce que les poètes appellent l'onde amère; et je pense qu'avec des yeux assez perçants on pourrait voir, comme le dit Horace, les monstres marins nager à ses cotés. On trouve toujours au bout de cette espèce de promontoire, de vieux matelots qui sont trop infirmes pour monter sur un navire ”

“ L'esprit se prête facilement à ne point regarder un navire comme une masse inerte; sa destinée se confond avec celle des navigateurs qu'il doit porter. Cest ainsi qu'Horace s'adresse au vaisseau sur lequel Virgile était parti pour Athènes ; c'est ainsi qu'on respecte de vieux navires qui ont été couverts de gloire dans les combats, ou qui ont achevé d'illustres voyages : je citerai au nombre de ces derniers le vaisseau sur lequel Cook fit le tour du monde, et que vous conservez avec vénération. ”

“ Si l'on pouvait enfermer dans une lettre les sons de la musique, comme Éole enferma jadis les vents dans des outres, je vous enverrais, Milord, un concert donné par la société philarmonique de Dieppe. Nous y assistâmes au retour de notre promenade : nous ne fûmes pas les seuls ; car outre ceux qui étaient introduits dans la salle du concert, il y avait dans la rue une réunion considérable d'auditeurs de toutes les classes, qui recueillaient les sons qui s'échappaient au-dehors. La société philarmonique fait autre chose que de bonne musique ”

“ Je vous ai parlé des pêcheurs de Dieppe comme de marins infatigables et bravant toujours les flots; ceux du Pollet sont loin de leur rien céder : ils se donnent volontiers le titre de loups de mer, c'est-à-dire qu'ils se comparent à des phoques ; je ne leur refuserai point cet honneur. C'est un pays fort curieux que le Pollet, bien que les mœurs nouvelles en y
pénétrant altèrent beaucoup 1 originalité de ses habitants. ”

“ Nous devions, Valmont et moi, faire do petits voyages dans les vallées de Longutville et de Bellencombre. La beauté des paysages qui valent, dit-on, ceux de la Suisse, les ruines du château de Lo-ngueville, l'église de ce bourg, les pavés faïencés du moyen âge, qui sont dans le chœur, quelques parties d'architecture romane, enfin le plaisir de faire ensemble des incursions, tels étaient les motifs qui devaient nous guider. Je voulais aussi, Milord , vous parler encore un peu de Dieppe où j'ai passé des journées fort agréables. ”

“ L'église de sainte Marguerite offre intérieurement un seul côté de nef, celui de gauche, qui appartient, comme le portail, à l'architecture romane ; les cintres sont ornés de frètes crénelées : les autres parties , excepté l'abside, sont très-modernes.
L'obscurité qui règne dans cette église , qui menace ruine, semble disposer aux regrets qu'on éprouve en voyant ce monument du onzième siècle sur le point de sécrouler : l'autel du chœur est formé de petites colonnes
avec des chapitaux romans, ce qui produit un effet singulier. ”

“ L'habillement des femmes, quoique riche et singulier, se rapporte plus à des costumes connus.
Il existait entre les matelots de Dieppe et ceux du Pollet des dispositions hostiles , comme il y en eut long-temps en Angleterre entre les Normands et les Saxons : il pourrait se faire que cette mésintelligence eut ici, comme de l'autre côté de la Manche, une cause à peu près semblable. Les pêcheurs du Pollet ont aujourd'hui un habillement qui diffère peu de celui des pêcheurs Dieppois : mais avant de quitter tout-à-fait le Pollet ”

“ Le champ de bataille est inculte sur les sommets voisins de la forêt, mais le terrein qui descend vers les prairies est cultivé. Il n'est pas inutile de dire que de ces lieux on aperçoit dans le lointain, à l'ouverture de la vallée, la ville de Dieppe, car bien que cette ville soit à une grande lieue
des champs où les deux armées en vinrent aux mains, elle était cependant le lieu de retraite où pouvait se retirer Henri IV, qui toutefois aurait été obligé de retourner par Arques pour suivre l'autre bord de la vallée ”

“ Des prairies de cette vallée portent le nom de la Cité; ces prairies sont placées au pied de la côte sur laquelle est la mosaïque.
On ne doit pas toujours se fier à ces dénominations pour supposer des positions antiques ; mais les découvertes faites à sainte Marguerite, sont des garanties suffisantes de l'existence d'un établissement romain sur ce point de la côte; tout porte à croire qu'on doit retrouver à l'embouchure de la Saâne, et sur les coteaux voisins, les restes de la station anonyme indiquée par Danville. ”

“ En approchant du lieu où abordent les bateaux, l'activité n'était pas moindre; les hommes et les femmes se partageaient le travail. Je fis remarquer à Valmont ce que j'avais souvent aperçu sur le quai des pêcheurs de Dieppe, que ces bons matelots font l'aumône d'une manière qui en vaut bien une autre ; lorsqu'ils débarquent le poisson, on voit se mêler parmi eux des vieillards indigents et de pauvres enfants : alors il arrive toujours que des poissons tombent des paniers ”

“ Le château d'Arques ayant été rendu à l'Angleterre, tint long-temps contre Philippe Auguste, lors de la conquête définitive de la Normandie : Rouen, Arques, Verneuil furent trois places qui firent une résistance mémorable. Si l'on revient aux temps plus modernes, Arques fut pris en 1419 par Talbot et Warwich, puis rendu à Charles VII par l'un des articles de la capitulation de Rouen. ”

“ Pour en revenir à Dieppe, puisque j'y suis , cette ville me plaît de plus en plus ; elle est assise à l'ouverture de la vallée d'Arqués , et comme le dit le poète de Ferney, qui la connaissait bien :
A travers deux rochers où la mer mugissante Vient briser en courroux son onde blanchissante.
Sur le rocher de l'ouest, où pour parler moins poétiquement, sur la falaise de l'ouest, le château montre au loin ses vieilles tours, ses murs et ses casernes. Dieppe est plus long que large; les maisons n'en sont pas trèshantes, mais elles sont régulières ”

“ Tandis que Valmont satisfaisait à ma demande, je m'aperçus qu'un assez grand nombre de personnes se réunissaient sur le quai, et je me rappelai que l'heure approchait de voir le jeu des écluses de chasse qui avait été annoncé dès le matin par un pavillon rouge. Je pouvais voir ce spectacle de ma chambre ; mais pour en mieux jouir, nous allâmes nous placer devant le collége en face même des écluses. Il était temps d'arriver : une porte s'ouvre; une masse énorme d'eau se précipite, bondit avec fracas, un flot écumeux s'étend, s'avance vers nous : les autres portes tournent sur elles-mêmes ”

“ Puisque j'en suis sur le chapitre de la table, je puis vous parler des bouchers de Dieppe qui ont un talent remarquable pour couper la viande : ils sont généralement très-riches.
Une grande partie de la Cité do Limes appartient à l'un d'eux qui nourrit des vaches et des moutons dans cet ancien oppidum : on doit lui savoir gré d'avoir conservé la chaîne des tumuli dont il avait été tenté de faire un fossé de séparation. ”

“ Les bains d'eau chaude sont dans la ville, mais ne sont pas à trois cents pas des bains à la lame : l'eau qui arrive aux bains chauds vient de la mer, sans éprouver la moindre altération, à travers des conduits de bois; on établit en ce moment pour rendre la distribution des eaux encore plus commode une machine hydraulique, remarquable par sa simplicité. Les bains d'eau chaude sont comme un grand hôtel où l'on trouve à la fois les avantages du bain et un genre de vie fort agréable. Les cabinets pour les bains et les douches sont ”

“ Maintenant cette ancienne maison des jésuites est une ferme où nous mîmes notre calèche, avec l'agrément du fermier. C'était à cette ferme que commençaient les lignes de Henri IV ; elles partaient de ce point et joignaient la forêt. Le Roi s'était fait sur ce coteau une espèce de camp retranché; car à quatre cents toises environ plus loin, il avait fait élever un autre retranchement qui le couvrait, au besoin , du côté opposé à celui par lequel venait Mayenne. On
peut voir encore aujourd'hui les lignes qu'il avait tirées depuis la ferme jusqu'à la forêt ”