Ludovic Vitet

“ Je ne connais à Dieppe qu'un point de vue qui, dans un tout autre genre , soit comparable à ce-
lui-ci ; c'est le magnifique panorama qu'on voit se développer sous ses pieds du haut de la falaise du Pollet.
De tous les monuments qui dominent la ville, le plus ancien et le plus intéressant sous le rapport de l'art est, sans contredit, l'église Saint-Jacques. C'est un grand vaisseau d'une belle proportion, d'un plan simple et noble: l'extérieur offre de beaux détails sculptés; à l'intérieur il y a des restes d'une décoration riche et brillante. ”

“ Si par malheur un des hommes de l'équipage a de tristes nouvelles qui l'attendent, le capitaine se réserve le soin de les lui faire savoir.
La mer ne devant être pleine qu'entre huit et neuf heures, le brick resta sur ses ancres toute la journée ; mais au coucher du soleil on le vit décarguer ses voiles, puis grandir peu à peu et entrer enfin dans le chenal d'un air svelte et triomphant. Quoiqu'il fît nuit close, les deux jetées étaient couvertes de monde ; tous les pêcheurs, tous
les matelots et leurs femmes souhaitaient la bienvenue à ces pauvres camarades partis depuis si long-temps. ”

“ Les grands peintres étaient architectes et sculpteurs; les philosophes étaient géomètres; et voilà des patrons de navires qui font des vers, et s'en vont aux grandes Indes la boussole dans une main, Homère et Salluste dans l'autre !
Il existe encore à Dieppe une chaire d'hydrographie et de pilotage. Les matelots et les pêcheurs envoient volontiers leurs enfants à ces leçons : ils ne sont pas, comme les laboureurs, ennemis de l'instruction et dédaigneux de la science ; leur propre expérience leur apprend tous les jours ce qu'on gagne à savoir naviguer autrement que par routine ”

“ Le village de Martin-Église est situé à l'embranchement de la vallée d'Arqués et d'une autre vallée plus étroite, plus ombragée, plus solitaire, et qui, comme une humble vassale, porte à sa suzeraine le tribut de ses eaux. Le beau ruisseau qui l'arrose, l'Eaulne (nommé jadis Heldona, Helne ou Glna) , avant d'arriver à se divise en plusieurs bras , et se répand en serpentant dans la prairie, comme s'il n'abandonnait qu'à regret son frais vallon pour s'aller perdre dans la rivière de la grande vallée. ”

“ Dans un port de pêche, au contraire, l'humanité conserve ses droits ; ces pêcheurs ne sont endurcis qu'aux fatigues, leurs âmes sont jeunes, naïves , accessibles à tous les sentiments de famille, à toutes les émotions généreuses ; aussi, je le répète , si vous voulez exalter votre imagination, s'il vous faut des spectacles grandioses, allez à Brest, allez au Havre ;
mais venez vivre avec ces Polletais et ces Dieppois, si vous voulez connaître la vie de mer dans ce qu'elle a d'intime et de touchant, si vous avez moins besoin d'admirer que d'être ému ! ”

“ Il y a bien entre elles un certain air de famille : c'est ce même sol normand, cette même verdure foncée, ces mêmes eaux transparentes; mais la vallée d'Arques est ouverte, pleine d'air et de soleil ; ses pâturages sont spacieux, ses collines mollement arrondies ; ici, au contraire, les coteaux semblent vouloir se réunir, tant la gorge est profonde, étroite et escarpée; les arbres se touchent et s'entrelacent; il y a moins de prairies que de bocages, moins de soleil que de fraîcheur.
La Scie prend sa source à sept lieues de Dieppe environ, près de Saint-Victor-l'Abbaye ”

“ C'est en descendant dans ces longs souterrains, c'est en parcourant leurs nombreux détours bien plutôt qu'en se promenant dans la ville actuelle, qu'on peut se faire une juste idée du degré de richesse et d'importance auquel Dieppe était parvenu dans le seizième siècle. L'histoire des cités pendant leurs périodes de prospérité ne consiste guère que dans les plans et les devis de leurs architectes.
Les événements dramatiques, les sièges, les combats, les incendies, les famines, fournissent à l'historien une plus riche moisson ; mais les peuples payent bien cher l'intérêt qu'ils inspirent ! ”

“ Dieppe suivit le sort de la Normandie ; mais, depuis cette époque, son histoire reste long-temps obscure comme sa fortune. Comment suivre une à une ces maisons qui se reconstruisent, ces barques qui se lancent à la mer, et cette population qui peu à peu devient moins clairsemée et moins misérable? Des progrès aussi lents ne peuvent être racontés ; il faut qu'ils aient duré plus d'un siècle pour qu'on les aperçoive. En effet, ce n'est guère avant l'an 1300 que Dieppe commence à reprendre figure de ville. Son port ne servait plus de grand chemin entre la Normandie et l'Angleterre ”

“ Quelque beau que soit ce spectacle, les bourgeois de Dieppe viennent rarement en jouir; s'ils sortent de leurs boutiques et de leurs maisons, ce n'est pas vers la mer qu'ils portent leurs pas. Mais de vieux matelots que leur âge ou leurs blessures condamnent à ne plus naviguer, s'en viennent tous les matins s'asseoir sur ces bancs de bois, et passent leur journée à contempler d'un œil d'amour et de regret cette mer qui a fait divorce avec eux. ”

“ Il en est aujourd'hui de ces contes populaires comme du costume et du langage polletais; les vieillards seuls en possèdent la tradition : la génération nouvelle les laissera s'éteindre. Aussi serait-il temps, non-seulement à Dieppe, mais par toute la France, de recueillir les débris de ces rêves, de ces chimères , dont chaque localité est plus ou moins riche, et qui, sous leur enveloppe fantastique, cachent presque toujours des faits, des souvenirs, dont toute autre trace est effacée. ”

“ De la résurrection du commerce dieppois? De nouveaux essais de navigation et de découvertes? Non : la mer est bien encore pour
quelque chose dans ce retour de prospérité, mais ce n'est plus en faisant flotter des navires chargés de poudre d'or et d'épices, c'est en fouettant à coups de vagues une caravane de malades et de désœuvrés, qui, séduits par une plage commode et par les douceurs d'un petit palais construit en leur honneur, s'en viennent chaque année demander à Dieppe la guérison de leurs maux ou de leur ennui. ”

“ C'est là maintenant, c'est sur le vaste Océan qu'il nous faut suivre les Dieppois, si nous voulons compléter leur histoire. Une différence plus étonnante encore entre leur sort d'aujourd'hui et leur fortune passée va se présenter à nous : car, au lieu de chaloupes et de pécheurs de harengs , nous trouverons dans ce port de Dieppe une forêt de navires voyageurs obéissant aux inspirations et à l'audace des plus précoces navigateurs de l'Europe. ”

“ Ils parlent à Dieu comme à leurs mousses, et chantent les psaumes comme ils commandent la manœuvre.
Leur douleur est moins bruyante que leur piété. L'enterrement d'un Polletais est un spectacle sublime de silence , de recueillement et de résignation. Ils disent adieu à ceux qu'ils perdent avec cette touchante simplicité des anciens âges. Je vis, pendant mon dernier séjour à Dieppe, porter à la chapelle des Grèves un brave maître de bateau qu'on estimait dans le port, qu'on adorait au Pollet , sa patrie et sa demeure. ”

“ Déjà un hasard heureux, qui peut se renouveler, a fait découvrir à M. Estancelin le journal de voyage d'un des plus anciens navigateurs de Dieppe ; découverte qui confirme toutes les merveilles que la tradition racontait de ce navigateur. En effet, le nom de Jean Parmentier était célébré dans toutes les chroniques manuscrites ; on y disait, sans preuves, qu'il avait navigué dans les mers des Indes orientales concurremment avec les premiers vaisseaux portugais, et qu'il y avait, sinon devancé, du moins suivi de bien près Vasco de Gama. ”

“ Cette petite église, du côté de sa façade, s'annonce assez mal : il est impossible de voir un portail plus nu et plus insignifiant. Mais à peine avez-vous mis le pied sous le porche, à peine vos yeux ont-ils pénétré dans la nef, vous vous sentez saisi de respect : à votre gauche, quatre belles arcades à plein cintre reposent sur d'antiques piliers carrés dont chaque face est ornée d'un pilastre sur lequel se détache une colonne engagée. Le profil des arcades laisse voir cinq gros tores ou boudins se dégradant en étages, et couronnés par une auréole de hâtons crénelés ou festons grecs. ”

“ Pendant que cette pauvre église de Dieppe se livrait ainsi les mains liées à un ennemi si dangereux, d'autres calamités fondaient sur elle. Une querelle intestine, une sorte de schisme, vint à éclater à l'occasion de rivalités entre deux ministres. Le nombre des fidèles était si grand que M. de Saint-Paul, n'y pouvant suffire, demanda qu'il lui fût adjoint un second pasteur. Il y avait alors à Dieppe un nommé Toussaint Tiboult, natif de Criel1, qui avait été docteur en Sorbonne et chanoine théologal de Toulouse, mais qui depuis quatre ou cinq ans faisait profession de la nouvelle religion. ”

“ Mais au dedans les désastres étaient plus graves encore : la voûte du chœur était défoncée, l'autel et les stalles avaient pris feu, et l'admirable plafond de la chapelle de la Vierge, chef-d'œuvre de la plus fine sculpture, était réduit en poussière. Heureusement le curé Gabriel Lelellier était un homme de cœur et tout dévoué à la conservation de son église. Tant que dura le bombardement il travailla de ses propres mains à éteindre le feu ”

“ Quant à voir figurer un triton et une sirène sur un édifice chrétien, ce n'est pas chose extraordinaire : au moyen âge on faisait de l'érudition aussi bien dans les arts qu'en littérature ; l'artiste travaillant dans un port de mer et voulant faire de l'esprit, l'idée lui sera venue de sculpter ces dieux marins : il n'en était pas moins bon catholique pour cela. ”

“ Les raisons qu'il en donne na sont pas sans réplique, et la passion paraît les avoir dictées. Mais il faut convenir pourtant que si quelqu'un
devait s'abstenir du massacre des calvinistes comme d'une cruauté inutile, c'était assurément M. de Sigogues, qui, pendant deux années, n'avait laissé ni paix ni trêve à ces malheureux, et les avait si bien harcelés, pourchassés, pressurés, qu'il ne leur restait qu'un souffle de vie. A moins d'un bien grand luxe de cruauté, il ne pouvait avoir envie d'écrire ce jour en lettres de sang dans le calendrier de Dieppe. ”

“ Vandrosques Diel d'Enambuc était bon pilote, homme de résolution et d'honneur ; il courait les mers depuis son jeune âge, et s'était rendu fameux dans maints combats.
Vers 1625 l'envie lui vint de ne plus s'en tenir à la course, et de tenter quelque exploit plus hardi. Ayant choisi quarante marins intrépides, il monte un brigantin de huit canons, construit à Dieppe de ses propres deniers, et s'en va dans la mer des Caraïbes, avec dessein de s'emparer de quelque coin de terre, et d'y établir un port, une station pour les vaisseaux français trafiquant dans ces parages. ”

“ La main des hommes se reconnaît dans cet ouvrage aussi bien que dans un monument de pierre, et c'est précisément parce que votre esprit reconnaît la main des hommes que vos yeux suivent avec tant d'étonnement cette chaîne montueuse semblable à l'enceinte d'une grande cité vide de maisons, et nivelée par la charrue.
Quiconque verra cette immense circonvallation ne pourra se défendre d'une impression profonde : paysan, bourgeois, savant, chacun admire, chacun s'étonne à sa manière. ”

“ Admirable monotonie sur laquelle plane une infinie variété ; symbole de la beauté
la falaise du Pollet, de l'autre par les maisons de la ville, le vent n'y pénètre jamais ; aussi, même au fort de la tempête , les vaisseaux amarrés aux quais sont en repos , il suffit de très-faibles câbles pour les tenir, tandis que, dans la plupart des autres ports, au moindre vent les vaisseaux s'entre-choquent, et les câbles se rompent. Sous ce rapport, Dieppe est un des ports les plus sûrs de la Manche.
de ce monde, de la beauté telle que la veut notre esprit, telle que la cherchent nos yeux. ”

“ Pour mettre à profit quelques pierres de taille, pour déblayer quelques toises de terrain, on brise, on foule aux pieds des chefsd'œuvre, on anéantit tout souvenir. Et cette fièvre dure toujours ! Il n'est pas à Dieppe un enfant de dix ans qui ne puisse dire aujourd'hui comme notre chroniqueur : J'ai vu démolir la voûte de la porte de la Barre; j'ai vu démolir le pont du Pollet, le beau pont du seizième siècle 2 ! ”

“ Grâce au zèle du feu maire, M. Quenouille, et de M. de Brancas, alors sous-préfet de Dieppe, une compagnie d'actionnaires se forma, et d'une part on construisit sur le bord de la mer ces portiques, ces galeries et ces tentes à l'usage des baigneurs qui s'exposent à la vague, ou, pour employer le mot technique, à la lame; d'autre part on disposa dans l'intérieur de la ville, mais à proximité du rivage, une vaste construction où les baigneurs moins valeureux, qui
veulent que l'eau de mer soit tiède, peuvent l'affronter dans des baignoires. ”