Florentin Lefils

“ Les marais ou plutôt les terres alluviennes nommées mollières, sont périodiquement visités par la mer qui les lave de ses torrents salés, les assainit, en attendant le moment où la main de l'homme les dispose pour la culture.
C'était plus qu'il n'en fallait pour faire du Crotoy une plage de bains des plus salutaires. La mer y a la tranquillité, la douceur et l'agréable tiédeur qui cônvient aux jeunes femmes fatiguées, aux tempéraments faibles qui y puisent des éléments de force. La jeune fille, chez qui la nature est tardive et qui souffre de ce mal. ”

“ La promenade à marée-basse, dans les grèves du Crotoy, est des plus salubres : nous aimons y revenir encore. L'air salain vous arrive en plein visage, beaucoup mieux que sur l'eau même : on dirait que l'espace que vous occupez est encore imprégné des sels que la mer, qui l'emplissait, y a laissés; vos poumons y puisent une vie nouvelle, vous vous sentez renaître : tout autour de vous vous séduit, vous émerveille. ”

“ Si on se rappelle alors la mer qu'on vient de voir du haut de la dune, et dont on n'est séparé que par une fragile digue de sable, on croit voir ses vagues, escalader la côte, rompre sa barrière et tout entraîner dans leurs replis ; on s'imagine les sentir bouillonner sous le sol qui s'humecte : c'est la mer qui veut ressaisir un patrimoine paf elle délaissé, On fuit avec le sable qui tourbillonne, qui frappe au visage, pique les jambes, pénètre dans les vêtements : on ne recouvre la tranquillité que lorsqu'on est sorti de ce lieu devenu le plus triste spécimen des éléments déchaînés. ”

“ Les enfants du Crotoy, toujours frais et robustes, s'élèvent, pour ainsi dire, dans l'eau de la mer. A marée basse, ayant de l'eau jusqu'aux genoux, quelquefois jusqu'au cou, ils font voguer dans les bâches, les petits navires que leurs mains inexercées ont construits et gréés. A marée haute, ils s'emparent des canots que la mer a mis à flot et ils s'exercent a les manœuvrer. Et on est tout étonné de voir des bambins de cinq à six ans conduire un bateau avec l'habileté d'un marin consommé.
Oui, la mer est salutaire aux enfants plus que l'atmosphère vicié des grandes villes. ”

“ La pensée, cette autre mer qui a aussi ses phases de calmes et d'orages, qui vous égare dans des voies inconnues ou qui vous laisse entrevoir des contrées délicieuses ; la pensée se réveille et augmente le charme de vos illusions : vous croyez voir au loin le pêcheur du Crotoy labourant la mer avec son chalut et ramenant la mane avec laquelle la Providence paie son labeur : vie de travail incessant, de fatigues et de périls, école où se forment ces intrépides marins de nos flottes qui portent sur les mers la gloire du nom français. ”

“ Ces pensées saisissent l'âme lorsque, parle soir d'un beau jour d'été, assis à l'extrémité du banc, on regarde le crépuscule s'affaiblir et descendre doucement dans les vagues assombries dont les bords se colorent d'une riche frange d'or. Tout, en ce moment, produit une 'douce impression de mélancolie, et le jour qui achève de mourir au couchant, et la grève qui se couvre d'une mystérieuse obscurité, et le bruit lointain de la mer qui, malgré le calme de l'atmosphère, signale encore sa présence et fait penser à ses fureurs. ”

“ Pendant ce temps, les prairies de Noyelles s'étendaient paisiblement sur un terrain que la capricieuse rivière paraissait avoir définitivement abandonné. Depuis le gué de Blanquetaque jusque près du Crotoy, il s'était formé sur la rive droite, un riche pays d'alluvion où s'étalaient de beaux pâturages, où le cultivateur avait promené sa charrue et sa herse et où l'on avait même bâti une superbe ferme, appelée, je ne sais trop pourquoi, les Brûlots. Mais'tout à coup le dieu aquatique que représente la Somme change d'idée : il en a assez de la rive gauche, de la falaise de Pinchefalise. ”

“ Les grands bateaux de pêche qui s'étaient écartés au large, se rapprochent de l'embouchure; les canots qui pêchaient inaperçus dans les passes de la Somme, apparaissent avec leurs voiles blanches ou noires; ils avancent rapidement sur le dos du premier flot, poussés par une fraîche brise de mer, ou bien décrivant contre le vent de terre des fignes brisées qui changent à chaque instant les aspect de la voilure. On dirait d'un habile écuyer domptant un cheval rétif. Des navires de commerce plus hauts, plus étendus de voiles arrivent aussi. ”

“ Nous ne parlons de ces couches de silex, que parce que, tombant continuellement au pied des falaises, elles sont l'origine des milliers de galets de toutes grosseurs, mais arrondis, que la mer, dans son mouvement incessant, remue, enlève, charrie, les transportant avec une constante régularité dans la direction du Nord-Est, depuis le cap d'Etretat jusqu'à la pointe du Hourdel où ceux qui viennent de plus loin arrivent brisés, roulés, amoindris, polis comme de gros diamants. Ces galets au bas des falaises reposent sur une aire de
roche inégalement découpée. ”

“ Si le vent se déchaîhe, si la tempête éclate, l'aspect change et de triste devient effrayant : les nuages, qui se lèvent de la mer avec une rapidité qui tient du prestige, semblent vous peser sur la tête ; lé vent, qui mugit en sifflements aigus, enlève les crètes des dunes et les éparpillent dans les nuages, avec lesquels, leurs tourbillons se confondent pour retomber plus loin en une pluie de sable qui blanchit les champs et y porte la stérilité. ”

“ Nous n'en avons pas fini avec les grèves du Crotoy. Chaque saison leur donne un caractère particulier, un attrait nouveau. Si l'été a ses mirages, ses sables mouvants et ses pêches, l'hiver a ses
brumes, ses glaçons et ses troupes d oiseaux voyageurs. Pauvres oiseaux que les glaces chassent des zones boréales et qui, errants de plage en plage, dans leur migration vers le Midi, ne trouvent nulle part une terre hospitalière où ils puissent reposer leurs aîles fatiguées, sans éprouver la crainte ou du filet de l'oiseleur ou du coup de fusil du chasseur. ”

“ Il est temps de vous retirer ; vous reculez sans cependant cesser votre promenade, car la mer vient se jouer à vos pieds, roulant sa mousse blanche que le vent envole et chasse vers la côte; se jouant par des retraites précipitées et par des élans qui tout-à-coup vous liumectent les pieds : surprise dont semblent se rire les mille insectes aquatiques que l'arrivée de la marée réveille de leur létargie, et qui expriment leur joie par un bruissement inexprimable et des petits jets d'eau lancés comme autant d'artifices. ”

“ C'est une agréable côte que la plage du Crotoy. Là point de ces hautes falaises, dites faloizes dans les anciens titres, qui se dressent comme de hautes mu-.
railles blanches, de l'embouchure de la Seine à l'embouchure de la Somme.
Du sommet de ces falaises, montagnes taillées à pic, partout infranchissables, on se fait une idée effrayante de la mer ; l'imagination est bouleversée à la vue de cet immense gouffre liquide qui, fascinant les regards, attire comme pour inviter à se précipiter dans le vide. ”

“ La chasse au hutteau se fait dans les grèves, à marée basse : le chasseur creuse un trou dans le sable à l'endroit où ses appréciations lui font croire que la marée montante pourra amener quelques bandes d'oiseaux de mer. Il recouvre l'aire humide de quelques poignées de paillé dont il a eu soin de se munir, et, se dissimulant le mieux possible, il attend : il est rare que sa patience ne soit point couronnée d'un heureux coup de fusil en courlis et canards. ”

“ Habitués, rompus aux périls de la mer, un navire était-il en danger, ils exposaient leur vie pour courir au secours des malheureux naufragés, les arracher à la mort et leur donner les soins les plus désintéressés. S'aimant et s'entr'aidant entre eux, ils n'avaient jamais de querelle et la plus grande confiance régnait entre tous les membres de la petite bourgade, reste d'une population qui paraît avoir été plus importante, mais que les guerres et d'autres calamités décimèrent, comme les habitations dans lesquelles elle vécut. ”

“ Le château du Crotoy avait un gouvernement particulier souvent choisi parmi la noblesse du pays : on y voit entre autres quelques noms célèbres de la Picardie, les Saveuse, les Rambures, les Rubempré, les Torcy, les Harcelaines, les d'Harcourt. C'était un poste d'honneur où l'on aimait à se faire tuer, plutôt par esprit de race, par sentiment de haine contre la domination anglaise que pour la défense du pays. ”

“ Le garçon ne saurait manquer d'avoir les instincts marins : comme les autres, il a construit de petits bateaux, les a fait naviguer dans les baches et s'est exercé à manœuvrer les canots du port, maniapt vigoureusement un aviron trois fois plus grand que lui. Il est - déjà marin ; il connaît la mer ; à sept ans, il peut être moussé. C'est encore un allégement pour la mère.
Rarement la veuve du marin au Crotoy se remarie : elle garde fidèlement le souvenir de celui qui n'est plus. Ses prières à l'église sont pour lui : dans sa croyance elle le reverra un jour au ciel, où il l'attend. ”

“ Que l'homme se sent petit au milieu de cette grève que l'Océan n'abandonne que momentanément et qui, avant la fin de la journée, se couvrira encore de plusieurs mètres d'eau. Cet espace qu'il parcourt et qui s'élend à l'infini se compte à peine dans le vaste champ de la mer. Et pourtant, avec cette surface en terres arables, un homme serait immensément riche, il jouirait parmi ses semblables de la considération que donne la fortune, et, à cause de ce coin de terre, sa propriété,, les honneurs ne lui feraient pas défaut. ”

“ Si on se sent froissé dans sa dignité, blessé dans ses affections ; si on éprouve ce dégoût qu'inspirent quelquefois les travers de la société, ses intrigues, ses injustices, qu'on aille s'asseoir solitaire sur une des dunes qui bordent la mer vers la pointe de SaintQueutin, et là, dans ces douces rêveries qu'inspirera ce tableau si grand, si saisissant, on quittera pour un instant ce monde passager, on oubliera ses peines, on sera étranger aux questions qui passionnent les esprits, on sera devant Dieu et on le remerciera
d'avoir donné à l'homme tant de moyens d'allégement à ses afflictions. ”

“ A cette époque, le Crotoy, avec son redoutable château pourvu d'artillerie et approvisionné de poudre et d'engins de destruction, portait la terreur dans tous les pays environnants. Sous la domination anglaise, c'était un repaire où se retiraient les aventuriers qui désolaient les campagnes, qui s'emparaient des récoltes, qui brûlaient les fermes et les villages, qui égorgaient les malheureux marchands sur les routes. Des collines de Noyelles et de Forêt-Montiers, on se montrait, dans la brume vaporeuse, le sombre donjon dont la silhouette se reflétait dans les eaux de
la mer ”

“ Les vertes campagnes que nous apercevons de ce côté et qui s'intitulent Noyelles, Ponthoile, Favières, sont des usurpations faites par les siècles sur la grande baie où se déchargeait la Somme. Comme la Hollande
c'est un sol placé au-dessous du niveau des marées que retiennent des levées de terre appelées digues, ou royons en langage du pays. ”

“ Lorsque l'âge des infirmités vient trahir le courage du marin et que la nécessité l'oblige à ne plus naviguer, il ne peut se résoudre à ne plus voir la mer : il ne saurait aller mourir loin d'elle ; il faut qu'il la voie jusqu'à son dernier moment. Trop vieux, trop fatigué pour le service des bateaux, il utilisera le peu de forces qui lui restent à pêcher dans les grèves. Sa vie se termine ainsi et son dernier souffle est encore un souvenir de la brise qui fait voguer la voile vers le port du salut.
Le Crotoy pendant les temps historiques, n'a jamais été une cité bien importante. ”

“ Elle n'y est pas seule; une partie de la population féminine du Crotoy et même des vérotiers de Berck et de Merlimont, s'y trouve disséminée sur différents points.
Aussitôt que la présence du ver est reconnue, on l'attaque, on le poursuit avec la pelle à grève au plus fond du sable mouillé où il se réfugie, car lever, d'une subtilité extrême, s'enfonce promptement au moindre coup qui frappe le sol. Le travail dure jusqu'à ce que le flot de la marée montante annonce qu'il est temps de quitter la grève et de rentrer au logis. ”

“ Au Crotoy, la plage ne présente plus. cette rudesse d'aspect, ces difficultés du sol qui ne permettent point la moindre excursion agréable sur'le bord de la mer ; c'est une aire de sable parfaitement unie, parsemée de coquillages pulvérisés, de petites coquilles multicolores, très-fines, diaphanes, que'la mer apporte on ne sait d'où, car elles ne se trouvent que sur la laisse des hautes marées, et que le vent, dans ses capricieuses bourrasques, enlève et répand sur les terrains du voisinage. ”

“ La marée vous repousse ainsi jusqu'à sa montée, vous donnant le loisir d'admirer du plus près possible toutes ses mystérieuses merveilles, tous ses phénomènes, nous dirons même ses délices. C'est alors que le spectacle change et que l'espace que vous venez de parcourir à pied, vous présente un mouvement de navigation qui change la nature de vos idées, en les ramenant de l'étude de la nature à la contemplation de l'industrie humaine à laquellela mer même n'a point mis de bornes. ”

“ La butte du Crotoy recèle aussi ses mystères : substructions prolongées ou étagées les unes sur les autres, habitations souterraines servant de fondations aux maisons actuelles : souvent un propriétaire, en faisant creuser sa cave, rencontre au-dessous une autre maison avec sa cheminée, ses portes, ses fenêtres, ses chambres. On trouve des maisons entières avec leurs toits et leurs murailles debout. Sans doute, dans une décade orageuse, les vents de mer apportèrent sur la ville qui était là une montagne de sable qui l'écrasa et en chassa les habitants. ”