Gustave Nicole

“ Mais je me souviendrai toujours de cette fête de la Saint-Sauveur, où Bataille chanta le Credo. Il fallait écouter les dissertations des chantres de la paroisse sur ce mode de plain-chant tout à fait inusité parmi eux. A Etretat, la beauté de la voix est en raison directe de la force des poumons. Aussi, on n'y chante pas les offices, on les hurle, et quand les marins venus du banc entonnent en chœur le Magnificat, c'est à se boucher les oreilles ou à fuir. Ces braves gens croient avoir toujours à surmonter, pour se faire ouïr, le bruit des vents et des flots. ”

“ Étretat n'a pas toujours été ce que nous le voyons aujourd'hui. Il y a cinquante ans, les naturels du pays ne se doutaient même pas qu'il existât, à une cinquantaine de lieues, une ville immense, pleine de palais et de magnificences, et qui avait nom Paris ; et qui eût dit à un vieux matelot d'alors qu'il viendrait un temps, où l'on verrait, dans les rues d'Etretat autant de parisiens que de cailloux sur le Perrey, l'aurait fait tomber de son haut. ”

“ Une intelligence pénétrante et vive, un caractère à la fois souple et ferme, insinuant et audacieux, une confiance en soi-même que rien ne saurait altérer, une connaissance approfondie des hommes et des mobiles qui les font agir, une physionomie heureuse, un abord accueillant, enfin le don de séduire et de convaincre: ces qualités qui constituent essentiellement le diplomate, M. de Lesseps montra qu’il les possédait à un haut degré, pendant les vingt-neuf années qu’il passa tour à tour, comme agent politique, en Portugal, à Tunis, en Égypte, dans les Pays-Bas, en Espagne, en Italie, etc. ”

“ Personne, excepté lui, ne la connaissait dans le pays, et quand sa mère, le voyant parfois triste et songeur, lui disait : — Jean-Pierre, mon garçon, m'est avis qu'il y a quelque chose qui te tourmente et que tu me caches, — il lui tournait le dos brusquement et s'en allait fumer sa pipe sur la batterie.
Une taille moyenne et bien prise, des cheveux noirs et bouclés, des yeux d'un bleu profond, bien fendus et bien ombragés, un nez droit, des joues fraîches et roses, ni trop maigres ni trop rebondies, des lèvres toujours souriantes comme pour montrer des dents fines et blanches. ”

“ Laissant à terre MM. de Beust et Andrassy, il s’élance dans un canot avec sa maison militaire; les flots conjurés le repoussent; les plus intrépides marins secouent la tête; mais l’Empereur le veut: en avant! En accostant le Greif, le canot est brisé; on jette une amarre, et l’Empereur est hissé sur le yacht; il touche pied tout mouillé, harassé et meurtri; mais un sourire effleure sa lèvre: il est à son bord et il arrivera à temps.
ENTRÉE DE L’AIGLE
Le 16, dès l’aube, de nouveaux navires arrivaient en rade de Port-Saïd. ”

“ C'est là, en effet, que IVt. Lepoitevin a fixé son séjour d'été. Il a fait bâtir un atelier sous la falaise d'aval, et de son balcon, il peut, à toute heure du jour, contempler cette mer immense, ce ciel aux éhangeants reflets, et ces splendides falaises qu'il aime tant et que son pinceau fin et original a si bien représentées.
On peut, a juste titre, considérer M. Lepoitevin
comme le principal fondateur de la fortune d'Étretat. ”

“ L’Égypte, depuis tantôt un mois livrée aux étrangers par la splendide hospitalité du khédive, a subi la pacifique invasion des savants, des artistes, des littérateurs, des représentants du commerce et de l’industrie, des invités en un mot. Mais le grand jour est proche: d’Assouan, d’Alexandrie et du Caire, par le Nil et la voie ferrée, la foule immense accourt et se concentre à Port-Saïd, au bord de la Méditerranée, à l’entrée du canal inconnu encore. ”

“ Par degrés l'astre du jour s'enfonce, tirant après lui ses rayons, qui tour à tour abandonnent à l'ombre la vallée, le village et les falaises. Les arcs de cercle après avoir augmenté jusqu'au diamètre, insensiblement décroissent.
On n'aperçoit déjà plus que le sommet rouge du
disque, qui bientôt a disparu tout entier sous les flots, laissant la lune et la nature face à face.
Les étoiles pointent faiblement dans la lumière blanche que la lune rayonne autour d'elle ; mais, à mesure qu'elles s'en écartent, elles brillent plus distinctes dans le bleu noir du ciel. ”

“ Mais il est permis d’affirmer que le concours de tant d’illustrations dans les sciences, la littérature, les arts, l’industrie et le commerce, est surtout dû à l’influence personnelle du khédive, à la sympathie qu’inspire, en Europe, ce prince éclairé et généreux, qui a assumé et qui poursuit avec une persévérance que rien ne déconcerte la tâche si ardue de régénérer un peuple. ”

“ Étretat enfin rendu à lui-même redevient le véritable Étrelat, le village aux
croyances naïves, aux franches manières, à la rude existence et aux périlleux labeurs. Il a, lui aussi, ses grands et petits événements, ses douleurs et ses joies, ses réunions et ses fêtes, ses amours et ses rivalités, sa danse et sa poésie.
Si le peintre aime à s'inspirer du spectacle de la nature, les mœurs de ses habitants sont frappées au coin d'une originalité propre à tenter l'observateur. ”

“ Or, parmi les moyens de régénération, le khédive, qui est un esprit éminemment pratique, met au premier rang les travaux d’utilité publique. Tout ce qui peut rapprocher entre elles les diverses parties de ses États, faciliter à l’Égypte l’accession pacifique des hommes et des choses de l’Europe, contribuer au rapide développement de l’agriculture, de l’industrie et du commerce, est l’objet de ses préoccupations constantes. ”

“ Lorsque nous courons fortune Au gré des vents et des flots, Tendez la main belle lune, Aux besoins de vos dévots.
Ne nous permettez jamais De rompre entre nous la paix; Chassez loin, douce Marie, De tribord et de babord Le trouble et la crierie En nous tenant bien d'accord.
Chacun de nous est fâché, D'avoir si souvent péché; 0 Dame de bonne-garde Faites-nous ressouvenir Que Dieu partout nous regarde, Pour mieux vivre à l'avenir. ”

“ La foule se presse au bord des quais, entre les oriflammes secouées par le vent. Les barques passent et repassent, faisant force de rames.
Sur la rade et dans le port, les bâtiments de guerre se tiennent rangés en ligne, superbes sous leurs triangles de pavois, au sommet desquels flottent les pavillons. Les vergues hautes et basses sont striées de points noirs: ce sont les équipages qui attendent immobiles et muets. Mais voici que de toutes les poitrines une longue acclamation s’élance et que de nouveau tonnent les flancs des navires. ”

“ La pêche aux Tambours ou savenias (prononciation du pays) avec lesquels on prend des salicoques.
La pêche aux Trémailles, filet qui ressemblerait tout à fait aux folles, s'il ne contenait une nappe à mailles plus serrées, et qui est disposée dans le milieu.
Il est revenu le joli mois de mai, ramenant avec lui le soleil limpide, les campagnes verdoyantes, les fraîches brises, les oiseaux chanteurs et les flots murmurants ! Il est temps que l'homme se mêle à cette fête de la nature, il est
temps que l'humble pêcheur chante à son tour son hymne de reconnaissance et de joie. ”

“ L’impératrice Eugénie répondit la première à cette invitation, l’empereur Napoléon tenant, comme il le déclarait plus tard dans son discours aux chambres, à ce que, par sa présence en Égypte, elle témoignât de la sympathie de la France pour une œuvre due à la persévérance et au génie d’un Français.
Au commencement d’octobre, une nouvelle de la plus haute importance arriva en Égypte: Sa Majesté l’empereur François-Joseph Ier, empereur d’Autriche, roi de Hongrie et de Bohême, promettait de venir de sa personne consacrer l’œuvre de progrès qui allait s’inaugurer. ”

“ Tous les Parisiens qui ont passé par Étretat, n'y ont pas laissé de ces regrets si doux au cœur de celui qui les cause. J'ai souvent entendu parler d'un certain Maxime qui aurait fait bâtir, et qui aurait mené largement l'existence aux dépens de pauvres gens qu'il n'aurait jamais indemnisés. Si la chose est vraie, elle est bien honteuse ; promener son industrie dans un pays nécessiteux, abuser de la confiance de gens simples et naïfs, me semble cent fois pis que de détrousser quelque riche au bord d'un grand chemin. ”

“ Cependant tout là-bas, le soleil arrondit son grande disque rouge au-dessus de la mer, dont la ligne horizontale s'échappe en tangente. De larges bandes de pourpre s'allongent d'un bout à l'autre de l'occident, et font au loin les flots tout roses!
A l'autre extrémité du ciel, au-dessus de la vallée, blanche et ronde, la lune apparaît comme
pour saluer son frère qui se couche dans son lit de flammes! ”

“ Puis, quand tout est arrimé, on fait un bon repas, et l'on boit à la saison qui commence, aux flots calmes et aux marées abondantes. Vers deux heures du matin, l'équipage arrive sur le galet, gréé des pieds à la tête : sorrouest, vareuse goudronnée, grosses bottes qui montent jusqu'aux cuisses, bon dîner dans le ventre et courage au cœur, rien n'y manque.
Le bateau poussé par dix bras vigoureux glisse sur le pan, planche qu'on a disposée sous la quille, et s'éloigne de terre avec tout son monde. ”

“ Pourtant elles n’eussent point suffi pour assurer le succès d’une entreprise pendant longtemps réputée comme chimérique: c’est à la persévérance, à l’enthousiasme toujours égal à lui-même, à l’amour de la difficulté, à l’optimisme jusqu’au dernier moment inébranlable du président de la Compagnie qu’il faut aussi demander le secret de la réussite. ”

“ Les trois rois, en passant, accrochèrent l'étoile des bergers qui tomba la mèche en bas, et s'éteignit. Cependant le mal n'était pas encore bien grand, et l'on pouvait à la rigueur se passer d'étoile puisque les bergers savaient leur chemin. Mais la pouchinière arrivait. On cria au machiniste de s'arrêter. Celui-ci qui avait bu
plus que de coutume, trouvait sa besogne amusante, et n'eût voulu pour rien au monde se dessaisir de la bienheureuse ficelle. ”

“ A dix heures, une foule énorme se presse sous le péristyle: l’hymne autrichien, l’air de la Reine Hortense, exécutés par la musique militaire, annoncent successivement l’arrivée de l’empereur d’Autriche et de l’impératrice des Français ”

“ La saison venue, il partit pour le Banc de Terre-Neuve. La parole de son lieutenant lui avait soufflé l'ambition au cœur. Il voulait se faire recevoir maître au cabotage, et plus tard, qui sait? — On en avait vu partir mousses d'Étretat, devenir capitaines au long-cours, et, grâce à un beau mariage, s'établir armateurs !
Mais faire un beau mariage ! Et Colette, et l'enfant ! Et Jean-Pierre en arrivait presque à détester la pauvre fille. Et l'enfant, il l'aurait
exécré, s'il n'avait pas été aussi vain. ”

“ La bête, son long cou tendu vers le sol, fend l’air avec rapidité, laissant à peine aux Bédouins épars le temps d’admirer au passage l’étrange et charmante amazone.
Vers deux heures, l’empereur d’Autriche, le prince et la princesse des Pays-Bas, mettent pied à terre à leur tour et rejoignent l’Impératrice au nouveau palais du khédive. ”

“ Un soir, il entendit deux filles qui chuchotaient derrière eux, et l'une se mit à dire : Ah! voilà enfin Jean-Pierre amoureux!
Il quitta brusquement Colette, et de toute la
soirée il n'eut pas l'air de la voir. Il lui eût même fait des avanies, si l'occasion s'en était présentée, tant il était furieux qu'on pût le croire amoureux!
C'était vraiment un étrange garçon!
Et la pauvrette se désolait, car elle avait commencé à espérer.
Elle pleura toute la nuit. Jean-Pierre aussi. ”