Hippolyte de Chavannes de La Giraudière

“ La rage et la vigueur avec laquelle ils se taillent, à leur tour, de larges quartiers de chair, imprime à toute la masse de brusques secousses ; elle flotte, tiraillée en tous sens, malgré son poids et son volume. Que de fois un matelot, en voyant ce carnage, a dû sentir un frisson passer dans ses membres, exposés sans cesse à des mâchoires qui peuvent faire osciller le cadavre d'une baleine! ”

“ Quand il n'est ni inquiété ni poursuivi, il nage posément, gravement, carrément, ce qui dénote une grande puissance dans ses moyens de locomotion, puisqu'il se livre à cet exercice dans les eaux les plus rapides sans élan et sans rien qui trahisse l'effort : bien différent en cela du dard et de la truite, dont les mouvements habituels sont vifs, brusques, et qui passent sans cesse et sans transition de l'immobilité à des pointes d'une vitesse extrême. ”

“ Mais aujourd'hui que des milliers de bateaux armés d'engins, tous plus savamment meurtriers les uns que les autres, font aux poissons une guerre incessante, certains qu'ils sont de trouver toujours une locomotive, une diligence ou une guimbarde prête à acheter leur marée, le poisson, traqué, harcelé, décimé, ne se hasarde plus comme autrefois à venir flâner le
long du rivage, et pour l'attraper il faut un piége moins naïf que la muraille d'un parc. ”

“ Des fleuves, elle passe dans les rivières, des rivières dans les ruisseaux, et en mai on la retrouve dans les montagnes à des hauteurs considérables. Quelle que soit la rapidité d'un courant, elle le surmonte, et il faut une cascade de plus d'un mètre pour l'arrêter. Il n'est pas rare de ramasser sur l'herbe ou sur le sable, à côté d'une chute d'eau, des truites qui, en voulant la franchir, ont mal dirigé leur élan, et auxquelles le désir de continuer leur course avait coûté la vie. ”

“ Ce qui prouve, du reste, l'épouvantable carnage que fait autour d'elle cette hideuse bête, c'est qu'un seul brochet de forte taille, introduit dans un étang bien peuplé, le transforme en peu d'années en un désert aquatique.
Le brochet ne chasse pas franchement, comme la truite ; il se met en embuscade, guette sa proie, l'attend et fond sur elle. S'il la manque, il ne la poursuit pas de haute lutte ”

“ Aussi ne peut-il revendiquer d'autre mérite, si la pèche est fructueuse, que d'avoir bien installé son engin et d'avoir choisi une place et des appâts convenables, puisque le poisson s'y est pris tandis qu'il dormait tranquillement dans son lit. Il peut bien faire preuve d'adresse et d'expérience lorsqu'il lève sa cordée pour se rendre maître d'une belle pièce ; mais ce poisson, qui depuis plusieurs heures s'est épuisé en efforts inutiles pour briser le fil qui le retient, est une capture peu glorieuse. ”

“ J'ai connu des gens qui se sont lassés de tout, excepté de la pêche à la ligne. Quand une fois le feu sacré s'est emparé de vous, vous courez grand risque de finir par pêcher au coin du feu, dans un baquet, comme le goutteux d'une gravure fameuse. ”

“ En général on appelle parcs et pêcheries tous les enclos qu'on établit au bord de la mer, soit en pierres, soit en filets, pour renfermer le poisson qui s'approche de la côte avec la marée.
On peut construire ces enclos de dix manières différentes ; chaque pays a sa méthode, parce que la configuration du rivage et la nature des matériaux qu'on peut y consacrer varient à l'infini. Quelquefois on se borne à fermer par un mur une petite anse naturelle. Quand la mer est haute, le poisson passe par-dessus le mur que l'eau couvre ”

“ Autant les mœurs de la baleine sont douces, autant celles du cachalot sont féroces. Aussi hardi qu'agile et bien armé, il ravage les mers qu'il habite, attaquant indistinctement, qu'il ait faim ou non, tous les animaux qu'il rencontre. Ce qui le prouve, c'est que les cachalotiers repêchent souvent, dans les parages fréquentés par les cachalots, des cadavres entiers de phoques et de dugons n'ayant d'autres blessures que celles qui les ont tués. ”

“ La baleine reparaît, justement à quelques brasses d'une pirogue. Le harponneur était prêt; son arme vole et cache tout entier le fer qui la termine dans le flanc de la baleine. Celle-ci bondit sous le coup et plonge ; entraînant après elle le fer et la ligne qui se dévide avec une telle impétuosité ? que la coche ménagée dans l'étrave du canot entre laquelle elle passe , siffle et fume. Quoique aucun obstacle ne gêne le déroulement de la ligne qui se dévide à volonté, son seul frôlement sur l'avant de la pirogue lui imprime un sillage rapide. ”

“ La pêche à la senne n'est praticable que là où le fond de l'eau est égal, plat, sans trous ni rochers. S'il y avait des trous, les poissons s'y cacheraient, et laisseraient les plombs de la senne passer au-dessus d'eux ; s'il y avait des rochers, de grosses pierres, le pied de la senne s'y accrocherait, et il en résulterait soit l'impossibilité de haler convenablement le filet, soit une large déchirure dont le poisson ne manquerait pas de profiter pour sortir de l'enceinte formée par la senne. ”

“ Alors, avec son dos marbré de plaques noirâtres, ses flancs étincelants d'étoiles purpurines, ses nageoires liserées de brun, où la lumière éclate en reflets roses, gris-perle et violacés, on ne se lasse pas de l'admirer, jusqu'à ce qu'elle disparaisse sous le regard avec l'instantanéité de l'éclair.
La truite est hardie, vorace et d'humeur batailleuse. ”

“ Alors l'Indien lâche le manche de celui-ci, solidement fixé dans le corps du poisson monstrueux, et le suit à la nage. L'animal, profondément blessé, et obligé de traîner après lui une perche de quatre à cinq mètres qui gêne ses mouvements, ne tarde pas à épuiser ses forces. L'Indien attend ce moment, ressaisit alors le manche de son trident, plonge jusqu'à son fer, et entame avec le brochet
une lutte corps à corps qu'il termine en enfonçant ses mains dans les ouïes du poisson de manière à l'étouffer en arrêtant le jeu de ces organes. ”

“ Chaque fois qu'on a capturé une baleine, on l'amarre le long du navire • pour la dépecer. Si la mer est belle, l'opération marche rondement et sans difficulté. Mais si le temps devient mauvais , c'est une tout autre affaire.
Un navire, même de quatre cents tonneaux, ne traîne pas une masse de soixante-dix mille kilogrammes, attachée à ses flancs, sans éprouver d'effroyables secousses, pour peu que la mer soit forte et dure. ”

“ L'anguille a la vie très-dure, pour me servir d'une expression banale, mais bien comprise. En effet, une tête d'anguille , séparée du tronc depuis plusieurs heures, exécute encore avec ses mâchoires des mouvements contractiles d'une grande énergie : elle mord, en un mot, et vigoureusement. Quant au corps, écorché, vidé, coupé en tronçons, il se tord encore dans la friture bouillante. ”

“ Les gourmets la regardent comme la truite par excellence.
Il y a la truite saumonée ; sa chair est rose comme celle du saumon.
Il y a la truite du lac de Genève, la plus grosse de l'espèce ; on en pêche de quinze à seize kilogrammes.
Autant la truite est vivace dans l'eau, autant elle meurt rapidement hors de son élément. C'est de tous les poissons le moins transportable : à moins que la température ne soit très-basse, la truite
se gâte du matin au soir ”

“ Alors les matelots, saisissant cette ligne, halent bravement dessus et la rembraquent, pour diminuer la distance qui les sépare de leur ennemi ; quant aux hommes des pirogues qui n'ont encore pris aucune part au combat , ils font de leur côté force de rames dans le sillage de la baleine , sillage qu'on aperçoit distinctement, parce qu'à mesure que la baleine sent sa vigueur la trahir, elle quitte les profondeurs de la mer pour se rapprocher insensiblement de la surface. ”

“ Anciennement on désignait sous le nom de baleines tous les habitants des mers qui atteignent des proportions gigantesques, et on les rangeait parmi les poissons. Aujourd'hui, dans les classifications nouvelles, on n'a conservé le nom de baleines qu'à une tribu de la famille des cétacés, qui se compose du cachalot, de la baleine franche, du balénoptère et du rorqual.
Les pêcheurs ne poursuivent qu'accidentellement les balénoptères et les rorquals ; c'est contre la baleine
franche et le cachalot qu'ils dirigent tous leurs efforts. ”

“ Il pourra tout au plus ne pas augmenter la tension que supporte l'appareil lorsqu'il tire de son côté pendant que le barbeau tire du sien, se contenter de retenir sa ligne, ou, prenant un parti désespéré et risquant le tout pour le tout, tenter d'enlever vivement le barbeau et de le faire sauter sur l'herbe à l'instar d'une ablette. ”

“ En France, celles de la Loire passent pour les meilleures , et celles de la Saône ne valent rien. L'alose ne se prend qu'au filet; car elle ne mord à aucun appât.
Dans certaines parties de l'Amérique du Nord, et notamment à l'embouchure de la rivière du Connecticut, on se livre en grand à la pêche de ce poisson, si abondant dans ces parages, que les équipages de trois ou quatre bateaux s'emparent quelquefois, en une seule nuit, d'une assez grande quantité d'aloses pour en remplir et en saler deux à trois centaines de barils. ”

“ Le plus ordinairement on tend le verveux en sens inverse du guindeau, c'est-à-dire la pointe au courant. On prend ainsi les poissons qui remontent la rivière, et qui, rencontrant devant eux la gueule du verveux, s'y engagent d'autant mieux qu'ils cherchent à profiter de l' amortie que détermine le filet, dont le volume rompt la force du courant.
Ce n'est que pendant les nuits les plus sombres, ou par une eau trouble, que la pêche au verveux est profitable. ”

“ En France il n'est pas rare qu'on prenne des brochets du poids de dix à quinze kilogrammes ; mais dans quelques lacs, fleuves et rivières du nord de l'Europe, qui arrosent des pays où la population est clair-semée, et où par conséquent la pêche est peu active, on s'empare de temps en temps de brochets monstrueux. On a conservé longtemps au musée de Manheim le squelette d'un brochet qui mesurait plus de cinq mètres. ”

“ La brème est un poisson dont on fait assez peu de cas, à cause de son goût fade et de la multiplicité des arêtes qui traversent sa chair ; comme la carpe et la tanche, elle préfère les eaux tranquilles des lacs et des rivières, où le courant est nul ou peu sensible. Elle est si commune dans quelques lacs du nord de l'Europe, qu'on en prend des milliers d'un seul coup de filet. La brème a le corps très-aplati ; sa nourriture habituelle est celle de la carpe. ”

“ Plus fréquemment encore les pirogues n'évitent qu'à moitié un coup de queue ou de nageoire, qui atteint les avirons d'une pirogue et les arrache des mains des nageurs blessés par leurs tronçons. D'autres fois, la seule agitation de la
mer, causée par les convulsions d'une baleine, comble et submerge une embarcation. ”

“ Si la mer reste maniable, ils peuvent en être quittes pour errer plus ou moins longtemps au hasard; mais si le temps devient mauvais, il est bien difficile qu'ils résistent avec un simple canot à la fureur des lames. Pendant la brume, ils courent également le risque d'être coulés par un navire qu'ils n'aperçoivent que quand il est sur eux. ”

“ On fait des filets de toutes les formes, de toutes les dimensions ; les plus usités sont : la senne, l'épervier, le carrelet, le guindeau et le verveux.
La senne est un filet plat beaucoup plus long que large. Sa tête, c'est-à- dire sa partie supérieure, est garnie de flottes de liège ; et son pied, sa partie inférieure, d'un chapelet de balles de plomb. Il résulte de l'action opposée du liége et du plomb que la senne se tient
perpendiculairement dans l'eau, et forme dans une rivière une barrière infranchissable aux poissons, si la hauteur du filet est égale à la profondeur de l'eau. ”

“ Le barbeau déteste les eaux dormantes , les fonds vaseux ; il lui faut de grands courants, des rives rocheuses que l'eau bat et affouille, des remous où il puisse se reposer, des pierres sous lesquelles il trouve à se cacher. ”

“ Les Américains, malgré l'impossibilité apparente de donner à un navire des qualités qui semblent s'exclure, sont parvenus à construire des bâtiments si bien calculés dans leur ensemble et leurs détails, qu'ils font comme baleiniers un admirable service. ”