François de Fossa

“ Et cette troupe de fantômes va jusque sur les hauteurs de Montmartre, enlevant sur son passage tout le matériel qu'elle rencontre : armes, munitions, canons, voitures, laissés par l'armée des maréchaux vaincue par le nombre. Elle fait jusqu'au jour un va-et-vient continuel, sans être inquiétée, tant le sommeil est lourd, après l'ivresse du triomphe, dans les bivouacs des vainqueurs.
Au jour, les alliés apprennent cet acte de témérité, ce coup d'audace.
Barclay de Tolly envoie à Vincennes un de ses colonels. Celui-ci doit sommer Daumesnil de rendre le château sans condition. ”

“ La transformation du vieux château en fort moderne eut des conséquences encore plus funestes. Les fossés du donjon furent comblés du côté de la grande cour; la colonnade de Le Vau, qui séparait la grande cour du château de la cour dite du Donjon, fut démolie avec son arc de triomphe. Des casemates vinrent cacher les remparts de Raymond du Temple, et noyer le grand arc de triomphe dont la base des colonnes apparaît seule sous la voûte d'entrée de la porte du Bois, et quelques motifs architectoniques sont encore visibles dans les salles du premier étage. ”

“ L'histoire de Vincennes, qu'il publie aujourd'hui, n'est pas une monographie locale, car elle comporte huit siècles de l'histoire de France, huit siècles de l'histoire de l'art national.
Vincennes est le château historique par excellence : Dans ses murs de nombreux princes sont nés, ont vécu, se sont mariés, sont morts ; des ordonnances fameuses ont été signées ; les bâtiments, disparus ou existant encore, ont servi de cadre à des fêtes merveilleuses ; de témoins à des drames obscurs ou sanglants, de berceau à des institutions florissantes. ”

“ La grande arête de son toit, n'étant plus interrompue par une flèche1 comme à la Sainte-Chapelle de Paris, est monotone. Les tourelles de la façade, en ne dépassant pas le pignon, donnent peu de relief à celui-ci.
Aussi, l'édifice ressemble-t-il, a-t-on dit non sans raison, « à une bâtisse inachevée ».
En réalité, quand on se rapproche du bâtiment, les légères imperfections disparaissent, l'intérêt commence, le charme de l'exécution captive. ”

“ Le blocus de Vincennes ne fut levé que le 15 novembre. Le but de Daumesnil était atteint. L'immense matériel confié à sa garde restait à la France. Les troupes commandées par un tel chef, l'avaient secondé avec un dévouement au-dessus de tout éloge. Pendant les 129 jours du blocus, « on n'eut à punir chez les soldats que les fautes ordinaires de discipline, et nullement relatives au service de la défense. On n'avait formé qu'un vœu : rendre au roi la place telle qu'on l'avait reçue de l'empereur » (1) . ”

“ La reine fit le même honneur aux milices ; mais comme son carrosse avait pris un autre chemin, elle se trouva insensiblement à la queue des bataillons, le long desquels elle remonta jusqu'au premier, ne donnant pas moins de marques de satisfaction qu'avait fait le roi. Et en effet, jamais milice bourgeoise ne parut plus leste et plus disciplinée. Il n'y avait pas un soldat qui n'eût son bouquet de plumes et sa garniture en confusion. Chacun garda si justement ses distances que les rangs semblaient avoir été dressés au cordeau. ”

“ Lorsqu'on entre dans la SainteChapelle de Vincennes, on trouve son vaisseau plus nu et plus vide que celui de la Sainte-Chapelle de Paris : cela tient, abstraction faite de la peinture, à ce que les colonnes qui supportent les voûtes ne descendent pas jusqu'au niveau du sol, et laissent voir un soubassement de pierre qui devait être couvert autrefois de tapisseries ; plus vide parce que sa largeur est peut-être trop grande par rapport à sa hauteur. ”

“ Ces princes, qui « éprouvent jusqu'à l'affolement la passion des fêtes (2) », donnent l'exemple du luxe. Ils aiment les grandes chasses, prétexte à réunions nombreuses, élégantes ; et Vincennes, avec son parc giboyeux, enclos de mur, se prête merveilleusement à ces divertissements. Aussi, la noblesse entière de l'Europe y est-elle conviée, et ce séjour, suivant l'expression de Sauvai, devient-il bientôt le plus chevaleresque du monde. On comprend aisément que, dans de telles conditions, le manoir de Saint-Louis ne répondait plus au goût du jour. ”

“ On lui envoie le brevet de chevalier de Saint-Louis ; il refuse.
Le marquis de Puivert lui succède. Fort honnête homme, mais ancien émigré, il n'a aucun prestige sur de vieilles troupes qui ont conservé le culte du drapeau tricolore. Aussi, est-il abandonné de tous, lorsqu'il veut défendre la place au retour de l'Empereur, et doit-il capituler.
Daumesnil est rappelé. Il est à son poste lorsque les alliés, après Waterloo, reparaissent sous les murs du château. Un parlementaire prussien le somme de se rendre. Il reçoit cette réponse : « Rendez-moi ma jambe et je vous rendrai Vincennes. » ”

“ Le château de Vincennes était devenu « une espèce de petite ville de province. » Les habitants s'y étaient organisés en sociétés ayant chacune ses coteries, ses jalousies, « toutes les passions qui animent l'esprit en pareille circonstance. Cet esprit, en général républicain (1) , les entraînait à désirer tout ce qui pouvait leur procurer l'indépendance la plus absolue », disait M. de Rougemont, réclamant pour ses administrés de Vincennes un règlement semblable à celui de la Bastille. ”

“ Vincennes a cette beauté sèvère, qui impose plutôt qu'elle ne charme. Le donjon et la tour du Louvre ont, sous ce rapport, et tout en étant fort dissemblables, de telles analogies, qu'on ne peut douter qu'ils n'aient été conçus par le même cerveau.
Ce qu'il y a d'ailleurs de plus remarquable dans le château de Charles V, c'est moins encore son architecture que son tracé. Le système de fortification, qu'il nous présente, offre un type unique en son genre en France, peut-être même en Europe. ”

“ Si Philippe-Auguste a possédé un manoir dans le bois de Vincennes, celui-ci a été, pour ainsi dire, le noyau de tous les châteaux ultérieurs ; c'est un fait reconnu qu'au moyen âge on démolissait peu ; on utilisait tous les bâtiments sans se soucier d'une irrégularité qui, chère aux artistes, semble par contre déplaire aux architectes et ingénieurs modernes. On modifiait partiellement les bâtiments pour les adapter aux besoins nouveaux, mais en ne touchant au gros œuvre qu'en cas d'absolue nécessité. ”

“ « Liberté ! Liberté ! » s'emparèrent de l'Hôtel-de-Ville, et massacrèrent les percepteurs. Le roi, ne se trouvant plus en sûreté à Vincennes, s'enfuit à Meaux ; le duc d'Anjou dut traiter avec les rebelles.
Les concessions n'enrayèrent pas la révolution qui gagna du terrain sur d'autres points. Après Londres et Paris, Gand, à la voix du brasseur Arteveld se souleva. La noblesse, prise de peur, s'unit contre les bourgeois émettant la prétention de participer au gouvernement de leurs villes ou de leur pays. ”

“ Il faut enfin avoir entendu, dans la brume du crépuscule finissant, les grandes herbes du fossé frissonner sur la tombe du dernier des Condé, alors que les longues pièces d'artillerie profilent sur les hauts murs leur silhouette grise, disant la défense héroïque de Daumesnil et les affres de l'année terrible.
Lorsqu'un décor historique éveille de telles sensations, l'admiration, d'abord vague, presque inconsciente, qu'il provoque au début, se change forcément en un besoin d'apprendre, irrésistible. ”

“ Louis IX quitta Vincennes le 14 septembre 1241, à l'annonce de l'arrivée de sa nouvelle acquisition à l'abbaye de Saint-Antoine ; puis, avec les marques de cette humilité profonde qu'il avait témoignée deux ans auparavant, il traversa sa capitale tenant sur un voile « comme s'il n'eût pas été assez pur pour la toucher de ses mains (1) » la croix d'or à double branche des empereurs Byzantins. ”

“ Malheureusement, un escadron de Cosaques longeant les murs du parc, passant derrière les maisons de Vincennes, échappa au canon du château, et apparut sur la chaussée du Trône. Les boulets de Daumesnil ne purent ni empêcher ce mouvement, ni arriver sur le terrain de la lutte. Retranchés derrière le matériel, les caissons enchevêtrés, les polytechniciens ne durent compter que sur eux-mêmes ; ils se défendirent avec acharnement. ”

“ « Le château de Vincennes a fort heureusement pour commandant le général Daumesnil. Ce vieux soldat, dont l'énergie console un peu de la faiblesse qui règne partout ailleurs, fait ouvrir les portes de la citadelle et se présente à la horde des assaillants : « Que voulez-vous ? »
leur demande-t-il — « Nous voulons les ministres » — « Vous ne les aurez pas. Je ferai sauter le magasin à poudre plutôt que de vous les livrer ». ”

“ Il est vrai qu'on ne s'illusionnait pas sur la valeur de la forteresse ainsi aménagée. Car le général Montfort, directeur des fortifications, écrivait le 1er octobre 1808 cette phrase caractéristique : « L'artillerie dans un fort de cette valeur est plutôt destinée à en imposer qu'à contribuer réellement à sa défense. » L'empereur ne pensait pas alors autrement en se montrant si parcimonieux envers une forteresse féodale qui, pourtant, devait rendre encore de si grands services à la France. ”

“ « Le mardi suivant, qui fut le douzième jour de janvier, l'empereur partit bien matin du bois de Vincennes en la litière du dauphin et alla en son pèlerinage à Saint-Maur-des-Fossés. Il ne voulut pas que les frères du roi y allassent avec lui, et aussi n'y alla pas le roi pour ce qu'ils avaient à besoigner. »
L'empereur fut reçu magnifiquement à Saint-Maur. L'abbé l'attendait à l'entrée de l'abbaye, entouré de tous ses moines ; il le conduisit processionnellement à l'église, où fut chantée la messe. A l'issue de la cérémonie, le souverain dîna dans une salle somptueusement décorée. ”

“ A leur voix, les habitants du faubourg Saint-Antoine se levèrent, et le 28 février 1791, des bandes d'hommes armés, suivis de mégères en furie et d'enfants portant des outils, marchèrent sur Vincennes, pénétrèrent dans l'intérieur du château. Après avoir brisé la plaque de marbre portant l'inscription commémorative de l'érection du donjon, ainsi que toutes les sculptures, détruit les lits de camp, les portes, les vitres et les barreaux déjà rétablis, la populace commença la démolition des plates-formes de la grande tour et de la poterne. ”

“ Le colonel s'exécuta. L'affaiblissement de la garnison était déjà un succès, mais la situation restait grave. Il y avait dans le fort un ancien sous-officier du génie nommé Merlet, qui hanté probablement par le souvenir de Daumesnil, avait déclaré qu'il ferait sauter le vieux château plutôt que de le voir tomber entre les mains des troupes de Versailles. Dirigeant les services de son arme, avec le grade de chef de bataillon, il avait disposé des chambres de mines en neuf endroits différents. Connu comme un homme résolu, on le savait capable d'exécuter froidement son projet. ”

“ Aussi, ne pardonne-t-il pas aux corneilles leurs dévastations : « Les corneilles à Vincennes (Lettre du 12 août 1656) mangent tous les fruits comme elles ont mangé toutes les fleurs. Je supplie votre Eminence d'escrire à M. de Marsac (3) qu'elle désire qu'il commande tous les jours une escouade de soldats, pour mettre sur le Donjon et sur les tours du château, pour tirer incessamment et tuer les corneilles, estant le seul moyen pour les escarter et avoir des fruits et des fleurs (4) ».
C'est en veillant à ces minuscules détails, que Colbert apprenait son métier d'intendant des finances. ”

“ Harel interrompt cette conversation, disant au prisonnier de le suivre. Le groupe traverse silencieusement la grande cour obscure, passe sous le portique central de la colonnade, devant le portail de la Sainte-Chapelle, longe les murs de la caserne de l'artillerie de la garde consulaire, et arrive par les jardins de l'ancien cloître des chanoines, à la tour du Diable, devant la porte basse qui s'ouvre sur l'escalier à vis, donnant seul accès aux fossés. Le prince s'arrête un instant sur le seuil ; il demande si on le conduit dans un cachot. ”

“ Dans un compte de la Prevôté de Paris, est articulé le payement d'un charpentier « pour avoir fait un pont dormant au travers du ru par où vient l'eau de Bagnolet et de Charonne, à l'étang du Bois de Vincennes, entre les vignes de Montreuil et de la Pissotte, nommé le ru Orgueilleux, lequel pont il était besoin de faire pour passer les gens qui allaient à Paris. » — Et plus bas : « Réparations faites tant du ru de la Pissotte par où va et coule l'eau au grand étang de Vincennes, nommé le ru Orgueilleux, comme un à vieulg qui est joignant la porte de la Conciergerie dudit Bois. » ”

“ « Louis XV partit donc ce jour-là sur les deux heures après-midi de Versailles, entre le régent et la duchesse de Ventadour au fond, le duc du Maine et le maréchal de Villeroy au-devant, et le comte de Toulouse à une portière qu'il aima mieux que le devant. Le roi passa sur les remparts de Paris, sans entrer dans la ville, et arriva sur les cinq heures, à Vincennes, ayant trouvé beaucoup de monde et de carrosses sur le chemin pour le voir (3) ». ”

“ Ils savaient que le gouverneur de Vincennes était résolu à se défendre. Ils étaient incomplètement renseignés sur l'état d'esprit de la garnison. Que les pont-levis du château fussent levés, l'opération échouait.
Le général Merlin ne réfléchit pas à toutes ces difficultés, et se laissa guider par les circonstances. En traversant Vincennes, plusieurs habitants, à la vue des cocardes tricolores, firent éclater des cris de « Vive l'empereur. » Ces acclamations impressionnèrent le bataillon de gauche. ”

“ Un événement, minime en apparence, changea la tournure des choses : quelques officiers d'artillerie revenaient du village où ils étaient allés dîner. Arrivés devant la porte du château et la trouvant fermée, ils s'arrêtèrent. Merlin se dirigea vers eux ; il les exhorta à faire prononcer leurs hommes en faveur de l'empereur et à s'emparer du gouverneur si celui-ci ne voulait pas se soumettre. Les officiers protestèrent de leur dévouement à la cause de Napoléon et rentrèrent dans le château. ”