Pierre Azaïs

“ On voit tout à coup apparaître un étranger qui, d'une voix indignée, reproche à la foule assemblée sa superstition et veut renverser l'idole à laquelle on destine ce sacrifice. On comprend le frémissement de la multitude païenne en entendant cet étrange langage. Elle répond par un cri de mort à cette insulte faite à ses dieux, et à la place des victimes préparées, c'est la tête du saint martyr qui tombe sous la hache des sacrificateurs. D'après une tradition populaire, elle rebondit trois fois sur le sol, et chacun de ses bonds fit jaillir une source. ”

“ Ce n'est pas une oeuvre colossale qu'elle veut accomplir, mais une oeuvre d'une singulière élégance. Sa main habile et délicate a dressé ces hautes colonnes, fouillé ces chapiteaux et semé à profusion les ornements sur ces belles corniches. C'est ainsi que nous pouvons lire sur ces monuments comme sur deux grandes pages de pierre, les principaux caractères des deux âges qui les ont élevés.
La population de Baalbek a suivi la destinée de ses monuments, et cette ville autrefois si peuplée ne renferme plus aujourd'hui que deux mille habitants, perdus dans cette vaste enceinte. ”

“ Ce séjour paisible et agréable, avec ses beaux ombrages, sur les bords de l'Agout, fut pour lui une retraite charmante où il oublia les épreuves de sa vie de missionnaire dans les forêts de l'Indiana.
Partout où un homme de Dieu porte ses pas, il y a une bénédiction qui se répand autour de lui et qui demeure dans les familles comme un souvenir de son passage. Ainsi Mgr de Saint-Palais avait laissé, partout où il avait séjourné, des semences de vocation qui devaient faire fermer plus tard de généreux dévouemeuts. ”

“ Ravir au temple de Minerve les frises où Phidias avait sculpté les Panathénées , découronner le Parthénon d'une des productions les plus éminentes de l'art grec, c'est plus qu'une spoliation, c'est une barbarie ! Je sais bien que le déplacement des oeuvres d'art suit souvent le déplacement des civilisations, et je comprends que M. de Rivière ait doté la France de cette Vénus de Milo tant admirée et si digne de l'être. Mais la Vénus de Milo était une oeuvre isolée, et elle a perdu, seulement ce ciel si pur de la Grèce, qui était pour elle un fond bien préférable aux tentures rouges du Louvre. ”

“ Il put ainsi reconnaître, dans sa première visite, le triste état de délaissement dans lequel se trouvait une grande partie de son diocèse sans églises, sans prêtres, sans secours religieux. Le défrichement des bois et des savanes prenait chaque jour une plus grande extension et attirait de nouveaux colons : il se formait ainsi de nouveaux centres de population qui réclamaient une école, un oratoire, un prêtre. Le bon prélat accueillait ces désirs, et sa parole devenait comme une semence féconde qui faisait germer au sein de ces nouveaux groupes d'habitants les œuvres catholiques. ”

“ Il y a quelques mois, le corps de S. Ambroise a été retrouvé par le clergé de Milan, dans l'autel de l'antique basilique ambrosienne. Serait-ce former un vœu téméraire que d'espérer que des fouilles, entreprises pour rechercher le corps de S. Baudile, nous donneront des résultats aussi heureux? Nous n'hésitons, pas à l'avouer; nous ne pouvons nous défendre d'un secret pressentiment que le saint martyr se lèvera un jour de la tombe où l'ont caché nos pères et qu'il sera rendu à notre vénération et à notre amour. Le Seigneur nous le rendra pour ranimer dans les âmes la foi qui sommeille. ”

“ C'est que l'art du XIIIe siècle répond à une croyance pure, à des dogmes nettement définis alors même qu'ils dépassent la mesure de la raison humaine, et que là, le vrai et le beau se rencontrent dans une merveilleuse unité. Les temples grecs, au contraire, étaient le symbole d'une religion menteuse. Leurs dimensions sont exiguës parce que la foule n'entrait pas dans le sanctuaire, et qu'un petit nombre d'initiés pouvait seul y pénétrer ; leurs dehors sont embellis de tout le prestige des arts, parce qu'il n'y avait que les sens pour faire oublier le vide de vérité religieuse du paganisme ”

“ A Montpellier, il eut la joie d'embrasser, dans la maison des missionnaires diocésains, un ancien vicaire de la Salvelat avec lequel il s'était lié d'une étroite amitié: C'était l'abbé Soulas, l'apôtre de de nos montagnes, le Brydaine du diocèse, le fondateur des SœursGarde-Malade de Notre-Dame-Auxiliatrice. Ce fut là pour le bon évêque une heureuse rencontre, et ces deux âmes généreuses se communiquèrent dans de mutuels épanchements les saintes ardeurs qui les consumaient. ”

“ Nos montagnes d'Europe, vues de loin, nous apparaissent à travers une teinte vaporeuse qui en efface les aspérités et leur donne un aspect et une couleur uniformes. Le Liban , au contraire , se montre à nous vivement éclairé par une lumière pure et transparente qui rapproche les distances, accuse tous les contours, et met en relief toutes les découpures des hauteurs les plus lointaines, avec leurs teintes harmonieuses et variées. C'est une beauté dans les perspectives, c'est une magnificence dans les horizons qu'on ne rencontre que sous le ciel d'Orient. ”

“ Non loin de l'oratoire des Trois-Fontaines, on voit, au fond de la vallée, les ruines de l'ancien monastère de Saint-Baudile. C'est là qu'a reposé si longtemps et que repose peut-être encore son corps. Là existait ce pèlerinage célèbre, si cher à la foi de nos pères et visité par tant de générations de fidèles. Or, ne verrons-nous pas se relever
l'antique sanctuaire qui gardait la dépouille du saint martyr, et les pèlerins ne reprendront-ils pas le chemin oublié du célèbre tombeau?. ”

“ Sa plume a trop docilement obéi aux penchants de son cœur, et elle a fait à l'amitié une part qu'on peut trouver trop large. Mais si ces pages semblent porter l'empreinte d'une personnalité trop accusée, elles présentent, comme un puissant attrait, et c'est là le but qu'on s'est proposé en les écrivant - un sujet de pieuse édification, et le lecteur je l'espère - ne pourra pas lire les actes d'abnégation et de dévouement qui remplissent la vie de cet évêque missionnaire, sans ressentir une impression salutaire au fond de son âme. ”

“ En voyant la fraîcheur et les ombrages de cette rive, on dirait un paysage suisse égaré sous ce ciel brûlant. Sur le fond du tableau se détache Smyrne avec ses maisons groupées le long du rivage et échelonnées sur les flancs de la montagne qui domine la ville. Un vieux château garde l'entrée du port. Des vaisseaux marchands de toutes les nations viennent charger sur celte côte les produits de l'Asie, qu'apportent de l'intérieur de longues files de chameaux. Quelques navires de guerre des marines européennes sont au mouillage pour protéger le commerce. ”

“ Le chœur des prêtres et des clercs, qui étaient accourus au nombre de cinq cents, s'éleva si fort, qu'on aurait dit qu'il fendait le ciel et en faisait descendre la rosée d'une plus abondante bénédiction. Les airs retentissent de mille cantiques, des larmes de componction s'échappent de tous les yeux; on proclame le mérite des saints : la rémission des péchés est accordée par rintercession de S. Baudile; un immense concours de
peuple assiége le tombeau du bienheureux martyr du Christ, et le pays reçoit une multitude de grâces. ”

“ La sœur François-Xavier, cette pieuse Irma Le Fer, celle spirituelle bretonne à l'imagination exaltée, au caractère impressionnable, avait consacré pendant quinze ans, travailleuse infatigable, au rude ministère des missions, dans les forêls de l'Amérique, toutes les ressources d'une belle intelligence, d'une heureuse nature, d'un
cœur toujours au large dans le dévouement, d'une âme fortement trempée, qui, comme saint François-Xavier dont elle avait pris le nom, n'aspirait qu'à étendre le royaume de Dieu. ”

“ Il y a dans ce paysage, quelque chose qui rappelle la'grande Chartreuse de Grenoble. Ce sont les mêmes gorges, les mêmes rochers escarpés, les mêmes sites sauvages et pittoresques. Mais c'est moins grandiose, et l'on sent moins le désert. Il y a de plus, pour tempérer ce qu'offre de trop âpre cette vallée, un ciel serein, un soleil radieux, un sol fertile et la plus riche végétation. Les religieux , en orient comme en occident, ont toujours su choisir, avec une admirable intelligence, le site où ils devaient bâtir leur cellule. ”

“ Il y avait là des trésors d'art lentement amassés par la foi de nos pères ; il y avait des produits remarquables de la statuaire et de l'orfèvrerie du moyen-âge. Les deux églises et le cloître rappelaient la belle époque de l'architecture romane : la bibliothèque possédait des manuscrits précieux, que les moines avaient copiés pendant leurs veilles laborieuses. Il y avait surtout dans
cette enceinte douze siècles de prières, de vertus austères, de travail et de charité, qui rendaient cette terre à jamais sainte ”

“ Il y a cinquante ans que l'Eglise du Nouveau-Monde gémit et pleure sur la peite de ses enfants infortunés; il y a cinquante ans qu'elle travaille à fermer ses blessures mortelles. Oh ! que le ciel soit béni !
Ici, comme partout, la vieille foi a des remèdes à tous les maux, des consolations pour toutes les douleurs; elle a commencé à fonder ses écoles, ses communautés religieuses, ses hôpitaux, ses asiles. A l'adolescence elle donne un maître pour lui enseigner tout à la fois ses devoirs de citoyen et la route du ciel ; à l'orphelin et au malade elle donne une mère et une sœur de charité ”

“ Nous emportons au fond de notre coeur un désir ; c'est que la France, qui a donné à Rhodes ses plus généreux défenseurs et ses plus célèbres grandsmaîtres, puisse un jour recueillir leur héritage , relever sur cette terre, à l'ombre de son drapeau , cette croix que les chevaliers avaient si noblement défendue pendant plus de deux siècles. Elle soutient aujourd'hui en Orient cette grande cause chrétienne pour laquelle les guerriers de l'Ordre avaient versé leur sang sur tant de champs de bataille : Pourquoi son puissant patronage ne s'étendrait-il pas sur cette plage qui redit encore sa gloire? ”

“ C'est un fragment d'un de ces linges, teints du sang du martyr, que possède aujourd'hui la paroisse de Saint-Baudile.
Ce lieu resta toujours cher à la piété des habitants de Nimes. Ils ne séparèrent point dans leur ferveur la colline consacrée par le martyr du Saint de la vallée qui gardait sa dépouille. En allant visiter son tombeau, ils faisaient une station au lieu de son supplice, et ils les associèrent tous les deux dans une égale vénération.
Le célèbre historien de Nimes, Ménard, combat, il est vrai, cette tradition. ”

“ Après un séjour de douze ans, lorsque M. l'abbé de Saint-Palais devint évêque de Vincennes, l'aspect de l'Indiana commençait à changer : les forêts tombaient peu à peu, le défrichement s'étendait chaque jour sous la pioche du pionner. Des fermes nombreuses, des villes même s'élevaient déjà là où l'on ne voyait auparavant que des-forêts. Des canaux et des voies ferrées reliaient entre elles ces cités naissantes et contribuaient au développement de la population et du commerce.
On sait que le peuple américain est formé des émigrés de toute les nations de l'Europe. ”

“ Le Liban renferme
dans ses flancs bien d'autres sources de richesses : les mines y abondent, et une exploitation intelligente et active, avec un autre gouvernement que l'inerte indolence de la Turquie, ouvrirait de nouvelles et grandes voies au commerce.
L'intérieur de la ville a un aspect sombre et triste, qui contraste avec la magnificence du paysage : c'est un dédale de rues étroites, tortueuses, traversées par des passages voûtés. Les maisons ne s'ouvrent que sur des cours intérieures ; les portes seules coupent les pans des murs qui bordent les rues. ”

“ La relique de S. Baudile, trouvée dans l'autel de l'église de Saint-Sylvestre, à Puéchabon, n'a pas d'autre origine. Elle avait été donnée, à une époque inconnue, par les moines bénédictins de Nimes à leurs frères d'Aniane, et ceux-ci l'avaient cédée, en 1413, à cette paroisse voisine.
Il y a quelque chose de merveilleux dans cette grande diffusion du culte de S. Baudile.
Nous ne connaissons de sa vie que son généreux martyre. Il tombe obscurément sous les coups d'une multitude encore païenne, et cependant son tombeau devient glorieux. ”

“ Ce courageux aumônier qui allait, au milieu des balles, donner le baptême aux soldats protestants mortellement blessés, était un père Jésuite. Tels étaient les exemples de foi que donnaient ces généreux soldats de l'Union, et les exemples de dévouement des missionnaires sur les champs de bataille. La conclusion naturelle qui s'imposait à l'esprit des Américains, en présence de tous ces actes de charité, était qu'une Religion qui inspire de tels dévouements est la Religion véritable. ”

“ Du côté opposé à la mer, c'est l'Acropole couronnée de ses monuments comme du triple diadème de la divinité, de l'art et de l'histoire. La ville moderne se cache derrière ce mont illustre, un peu honteuse de répondre si mal à ces grands souvenirs. Le mont Anchesme élève sa tête bizarre au-dessus du Parthénon, et se détache sur le fond bleu du Pentéli. Enfin, l'Hymette déploie ses premiers contre-forts derrière la colonnade du temple de Jupiter, et vient baigner ses pentes douces dans la mer transparente. ”

“ Nous voyons passer devant nous les saintes figures de nos premiers apôtres, de nos généreux martyrs. Ce sont nos pieux ancêtres , nos pères dans la foi, et ils ont droit au culte de notre piété filiale.
L'Eglise de Nimes a conservé, avec une reconnaissance que les siècles n'ont pas affaiblie, les souvenirs de S. Baudile : elle le salue comme un de ses martyrs ; elle montre le lieu qui fut consacré par l'effusion de son sang, et jusque vers la fin du XVIe siècle, son tombeau a reçu les hommages d'une vénération profonde. ”

“ La charité de Jésus-Christ nous presse, Messieurs, de recommander à votre protection et à votre généreuse sollicitude cette Église dont nous sommes les pasteurs. Quelle portion intéressante de la vigne du Seigneur ! Elle s'étend des rives du Saint-Laurent jusqu'à l'Océan Pacifique, du Canada au golfe du Mexique : elle suivra les destinées de la nation où elle a jeté de si profondes racines : elle est appelée à prêter son appui à sa sœur du Sud; les îles innombrables situées entre l'Amérique et la Chine appelleront avant peu nos missionnaires à leur secours. ”

“ De hautes maisons en pierre, hérissées de mâchicoulis et garnies de balcons dont la saillie se projette hardiment, rappellent la rue des Chevaliers à Rhodes. C'est là que se sont réfugiés les grands noms de l'ancienne Byzance ; c'est là qu'ils subissent obscurément le joug ottoman.
Chaque quartier de Constantinople renferme une nationalité différente et a sa physionomie particulière. Balata contient les ruines d'un autre peuple. C'est le ghetto de Constantinople. Il faut voir les taudis des Juifs pour se faire une idée de l'abjection de cette race. ”

“ J'ai longtemps vécu dans un pays qui peut être considéré comme le modèle des états républicains et j'ai vu comment nos Américains savent mettre ce régime en pratique. Vous autres Français, vous avez une façon bien étrange de comprendre la République. On dirait que vous aimez tellement la liberté que vous voudriez confisquer celle des autres. En Amérique on parle au peuple de ses devoirs beaucoup plus que de ses droits. ”

“ Voilà toute la vie extérieure des Turcs : le bazar et les bains. Les affaires et les plaisirs, toute leur activité se concentre là. Le Turc farouche , compagnon d'Omar et d'AhouBekr, portant d'une main l'étendard du Prophète et le glaive de l'autre, n'existe plus à Constantinople. La période de l'invasion, écoulée depuis longtemps, a fait place à une torpeur sociale qui compromet la vie de ce peuple. La mollesse asiatique l'énervé, et les vieilles institutions du fanatisme ottoman disparaissent une à une.
C'est au coeur de Stamboul qu'il faut aller pour en retrouver encore les traces. ”

“ Usée avant le temps par les travaux et les souffrances, Irma mourut en 1856, n'ayant pas encore quarante ans. Elle accueillit la mort comme elle avait toujours accueilli les pauvres et les ignorants, ses amis de cœur, le front radieux et le sourire aux lèvres.
La mère Théodore, la généreuse supérieure qui avait conduit en Amérique la première colonie des sœurs de la Providence, ne devait pas tarder à rejoindre, dans un monde meilleur, sa fille de prédilection, sa chère Irma. ”

“ Après cinq heures de marche, nous arrivons à Bicfaïa où nous attend une aimable hospitalité. Ce village occupe une heureuse position sur les hauteurs du Liban, et les Européens de Beyrouth viennent chercher, tous les ans, sous ses frais ombrages, un abri contre les brûlantes chaleurs de la plaine. Les maisons sont éparses au milieu des jardins; des eaux vives courent en murmurant le long des sentiers, et une végétation vigoureuse forme, à travers les habitations et les enclos, de beaux massifs de verdure. ”

“ A Montpellier, il retrouva l'accueil si cordial qu'il avait reçu une première fois de Mgr Thibault, évêque de cette ville, et il eut le regret d'apprendre que le R. P. Soulas, le généreux missionnaire dont il avait gardé un si bon souvenir, avait couronné par une sainte mort une vie entièrement consacrée à l'apostolat des missions et aux œuvres de charité.
A Nimes, il était attendu par ce compatriote, cet ami auquel il avait bien voulu donner, comme un témoignage de sympathie, des lettres de vicaire-général de Vincennes, bien entendu avec dispense de résidence. ”

“ Nous avançons à travers cette plaine déserte , sous un soleil brûlant. Le Liban dresse à notre gauche ses cimes abruptes et dépouillées de toute végétation. Nous voyons couchés à ses pieds , ou à demi-cachés dans les premières anfractuosités, quelques villages qui cultivent la vigne. A droite , la chaîne de l'Anti-Liban présente le même aspect de stérilité. Aucune forêt ne revêt ses flancs dénudés. Quelques chétives habitations de Druses et de Métualis se montrent de loin en loin sur ses hauteurs. Quelques rares et maigres troupeaux paissent dans les champs. ”

“ Quand j'allais retrouver l'évêque de Vincennes dans sa cellule, je n'entendais résonner autour de moi que des sons anglais et je me croyais en pleine Amérique. Je saluais Mgr Purcell, archevêque de Cincinnati, Mgr Lhanahan, évêque de d'Harriburg, dans la Pensylvanie, Mgr Luers, évêque de Fort-Wayne, Mgr Rosecrans, évêque de Colombus dans l'Ohio, Mgr Vérot, d'origine française, vicaire apostolique de la Floride. ”

“ Nous admirons l'éclat des costumes, et l'air de fraîcheur et de santé que respirent ces visages épanouis à l'air pur de ces montagnes. Le dimanche donne un air de fête à Eden , et répand une joyeuse animation au sein des habitants. Des groupes nombreux s'arrêtent à l'ombre des grands noyers, stationnent devant les chapelles et remplissent le village de leurs rumeurs. Toute cette population se montre vivement sympathique aux voyageurs français, s'empresse autour d'eux avec une curiosité affectueuse et ne leur cache pas que son coeur bat pour la France. ”

“ J'ose dire que je perds autant qu'elle, parce que cette vocation extraordinaire m'enlève un des meilleurs sujets de mon diocèse, qui part avec un autre jeune homme du séminaire sur lequel je fondais aussi de grandes espérances. La charité sacerdotale est catholique comme la foi. C'est la dispersion des apôtres et le zèle des missionnaires qui ont converti le monde. Il y a dans cette Amérique des âmes qui attendent leur salut de la générosité d'une mère que le Seigneur saura bien consoler tout seul, à son dernier moment.. ”

“ L'Africa jette l'ancre devant Beyrouth. La ville, vue du bateau, présente un aspect ravissant. Nonchalamment couchée sur les pentes d'une colline, la tête sous les ombrages des jardins et les pieds dans la mer , elle ressemble , selon une poétique image de l'Orient, à une sultane accoudée sur un coussin vert, et regardant les flots dans sa rêveuse indolence. Elle étage, en face de la mer , ses maisons aux toits plats emmêlées de verdure. Ses premiers édifices reposent sur les rochers vèrdàtres de la grève, et montent en amphithéâtre jusqu'au sommée de la colline. ”

“ Ce sont ces femmes dévouées qui ont été les auxiliaires des missionnaires dans le Nouveau-Monde et qui leur ont préparé les voies. Le mouvement catholique des Etats-Unis est en partie leur œuvre. Elles prient dans les monastères, elles élèvent les jeunes générations, elles dirigent les orphelinats, soignent les malades dans les hospices, visitent les pauvres dans leurs tristes réduits et apparaissent partout où il y a des affligés à consoler et des malheureux à secourir. Elles sont les missionnaires de la charité, et ce genre d'apostolat fait aussi des conquêtes. ”

“ Tu disais , ô Tyr : Je suis assise au sein des mers, et je brille d'une beauté sans égale. Sous ta main , les sapins de Sanir, —Sanarim, — deviennent des vaisseaux ; les cèdres du Liban, des mâts; les chênes de Basan, des rames. Tes matelots sont tissus du beau lin d'Egypte. Tes vêtements sont teints de l'hyacinthe et de la pourpre des îles d'Eiisa. — Hellespont. — Les enfants de Sidon ont été tes rameurs, et les plus sages entre tes habitants, tes pilotes. Ta tiens à ta solde, le Perse, le Lydien et l'Africain. Ils ont suspendu leurs boucliers à tes murailles, comme un ornement.... ”