Pierre Azaïs

“ Après un séjour de douze ans, lorsque M. l'abbé de Saint-Palais devint évêque de Vincennes, l'aspect de l'Indiana commençait à changer : les forêts tombaient peu à peu, le défrichement s'étendait chaque jour sous la pioche du pionner. Des fermes nombreuses, des villes même s'élevaient déjà là où l'on ne voyait auparavant que des-forêts. Des canaux et des voies ferrées reliaient entre elles ces cités naissantes et contribuaient au développement de la population et du commerce.
On sait que le peuple américain est formé des émigrés de toute les nations de l'Europe. ”

“ Quand j'allais retrouver l'évêque de Vincennes dans sa cellule, je n'entendais résonner autour de moi que des sons anglais et je me croyais en pleine Amérique. Je saluais Mgr Purcell, archevêque de Cincinnati, Mgr Lhanahan, évêque de d'Harriburg, dans la Pensylvanie, Mgr Luers, évêque de Fort-Wayne, Mgr Rosecrans, évêque de Colombus dans l'Ohio, Mgr Vérot, d'origine française, vicaire apostolique de la Floride. ”

“ Il put ainsi reconnaître, dans sa première visite, le triste état de délaissement dans lequel se trouvait une grande partie de son diocèse sans églises, sans prêtres, sans secours religieux. Le défrichement des bois et des savanes prenait chaque jour une plus grande extension et attirait de nouveaux colons : il se formait ainsi de nouveaux centres de population qui réclamaient une école, un oratoire, un prêtre. Le bon prélat accueillait ces désirs, et sa parole devenait comme une semence féconde qui faisait germer au sein de ces nouveaux groupes d'habitants les œuvres catholiques. ”

“ La mère était issue de la famille de Raynaud des Pradels, une des plus anciennes de La Salvetat, qui avait donné à l'Eglise des prêtres et des religieuses, et à la patrie de vaillants capitaines qui avaient versé leur sang sur plusieurs champs de bataille. C'était une femme qui, dans un corps frêle portait une âme forte, qui était animée d'une piété solide et qui s'attacha à élever ses enfants dans la crainte de Dieu et dans l'amour de la vertu. ”

“ Il y a cinquante ans que l'Eglise du Nouveau-Monde gémit et pleure sur la peite de ses enfants infortunés; il y a cinquante ans qu'elle travaille à fermer ses blessures mortelles. Oh ! que le ciel soit béni !
Ici, comme partout, la vieille foi a des remèdes à tous les maux, des consolations pour toutes les douleurs; elle a commencé à fonder ses écoles, ses communautés religieuses, ses hôpitaux, ses asiles. A l'adolescence elle donne un maître pour lui enseigner tout à la fois ses devoirs de citoyen et la route du ciel ; à l'orphelin et au malade elle donne une mère et une sœur de charité ”

“ La charité de Jésus-Christ nous presse, Messieurs, de recommander à votre protection et à votre généreuse sollicitude cette Église dont nous sommes les pasteurs. Quelle portion intéressante de la vigne du Seigneur ! Elle s'étend des rives du Saint-Laurent jusqu'à l'Océan Pacifique, du Canada au golfe du Mexique : elle suivra les destinées de la nation où elle a jeté de si profondes racines : elle est appelée à prêter son appui à sa sœur du Sud; les îles innombrables situées entre l'Amérique et la Chine appelleront avant peu nos missionnaires à leur secours. ”

“ A Montpellier, il retrouva l'accueil si cordial qu'il avait reçu une première fois de Mgr Thibault, évêque de cette ville, et il eut le regret d'apprendre que le R. P. Soulas, le généreux missionnaire dont il avait gardé un si bon souvenir, avait couronné par une sainte mort une vie entièrement consacrée à l'apostolat des missions et aux œuvres de charité.
A Nimes, il était attendu par ce compatriote, cet ami auquel il avait bien voulu donner, comme un témoignage de sympathie, des lettres de vicaire-général de Vincennes, bien entendu avec dispense de résidence. ”

“ En France, vous le savez, la République en 1790 s'est montrée oppressive, hostile aux congrégations religieuses, au clergé, à la religion elle-même. Aux Etats-Unis au contraire les proscrits politiques et religieux chassés de l'Europe ont toujours trouvé un asile sur ce sol hospitalier, et le catholicisme y jouit aujourd'hui de la liberté la plus complète. Les évêques ouvrent librement des écoles, fondent des institutions, se réunissent en Concile et accomplissent sans entrave, à la face du ciel, les cérémonies de l'Eglise. ”

“ La sœur François-Xavier, cette pieuse Irma Le Fer, celle spirituelle bretonne à l'imagination exaltée, au caractère impressionnable, avait consacré pendant quinze ans, travailleuse infatigable, au rude ministère des missions, dans les forêls de l'Amérique, toutes les ressources d'une belle intelligence, d'une heureuse nature, d'un
cœur toujours au large dans le dévouement, d'une âme fortement trempée, qui, comme saint François-Xavier dont elle avait pris le nom, n'aspirait qu'à étendre le royaume de Dieu. ”

“ Ses parents émus le contemplaient avec un sentiment où l'admiration se mêlait à la tendresse, et le cher curé de la Salvetat, qui l'aimait comme un fils, s'estimait heureux d'avoir vu sortir de sa paroisse un missionnaire aussi généreux, et il le disputait à l'affection de sa famille pour en faire l'hôte assidu de son presbytère.
Ce ne fut pas sans une grande tristesse que l'abbé de Saint-Palais, à son premier voyage, revit la maison paternelle. La mort y avait fait bien des vides. ”

“ J'ose dire que je perds autant qu'elle, parce que cette vocation extraordinaire m'enlève un des meilleurs sujets de mon diocèse, qui part avec un autre jeune homme du séminaire sur lequel je fondais aussi de grandes espérances. La charité sacerdotale est catholique comme la foi. C'est la dispersion des apôtres et le zèle des missionnaires qui ont converti le monde. Il y a dans cette Amérique des âmes qui attendent leur salut de la générosité d'une mère que le Seigneur saura bien consoler tout seul, à son dernier moment.. ”

“ Usée avant le temps par les travaux et les souffrances, Irma mourut en 1856, n'ayant pas encore quarante ans. Elle accueillit la mort comme elle avait toujours accueilli les pauvres et les ignorants, ses amis de cœur, le front radieux et le sourire aux lèvres.
La mère Théodore, la généreuse supérieure qui avait conduit en Amérique la première colonie des sœurs de la Providence, ne devait pas tarder à rejoindre, dans un monde meilleur, sa fille de prédilection, sa chère Irma. ”

“ Les blessés se convertissaient en foule dans les hôpitaux. Le diocèse de Vincennes fournit une cinquantaine de sœurs aux ambulances de l'armée du Nord. Ces religieuses, dit un missionnaire, envoyèrent de leurs hôpitaux an ciel plus de trois mille protestants, soldats mourants préparés par elles et baptisés de leur mains, sans compter un bien plus grand nombre qu'elles sauvèrent, par leurs soins, d'une mort inévitable.
En même temps qu'il touchait les cœurs par l'expansion de sa
charité, le catholicisme frappait les esprits par le spectacle non moins merveilleux de son unité. ”

“ Ce sont ces femmes dévouées qui ont été les auxiliaires des missionnaires dans le Nouveau-Monde et qui leur ont préparé les voies. Le mouvement catholique des Etats-Unis est en partie leur œuvre. Elles prient dans les monastères, elles élèvent les jeunes générations, elles dirigent les orphelinats, soignent les malades dans les hospices, visitent les pauvres dans leurs tristes réduits et apparaissent partout où il y a des affligés à consoler et des malheureux à secourir. Elles sont les missionnaires de la charité, et ce genre d'apostolat fait aussi des conquêtes. ”

“ J'aurais ensuite repris mon bâton de voyage et poursuivi ma route, le long du Mississipi, jusqu'à Dubuque pour aller fumer le calumet de l'amitié avec le bon évêque de cette ville que je connais comme un intrépide fumeur: enfin, avant d'aller reprendre à New-Yorck le bateau pour rentrer en France, j'aurais fait une halte chez le doux et affectueux évêque de Buffalo, Mgr Ryan, qui aurait tenu à me montrer les établissements religieux de son diocèse, un des plus florissants des Etats-Unis. Chers et vénérés évêques! ”

“ Les États-Unis comptent aujourd'hui onze provinces ecclésiastiques, près de quatre-vingts sièges épiscopaux, plus de six millions de catholiques et plus de six mille églises avec cinq millo prêtres; et nous pouvons dire avec les Pères du concile que c'est un miracle éclatant de la Providence que cet accroissement si rapide de l'Eglise dans cette partie du Nouveau-Monde, où les préjugés de l'erreur avait jeté de si profondes racines, où les richesses d'un côté et la pauvreté de l'autre formaient comme un mur d'opposition. ”

“ J'ai longtemps vécu dans un pays qui peut être considéré comme le modèle des états républicains et j'ai vu comment nos Américains savent mettre ce régime en pratique. Vous autres Français, vous avez une façon bien étrange de comprendre la République. On dirait que vous aimez tellement la liberté que vous voudriez confisquer celle des autres. En Amérique on parle au peuple de ses devoirs beaucoup plus que de ses droits. ”

“ Sa plume a trop docilement obéi aux penchants de son cœur, et elle a fait à l'amitié une part qu'on peut trouver trop large. Mais si ces pages semblent porter l'empreinte d'une personnalité trop accusée, elles présentent, comme un puissant attrait, et c'est là le but qu'on s'est proposé en les écrivant - un sujet de pieuse édification, et le lecteur je l'espère - ne pourra pas lire les actes d'abnégation et de dévouement qui remplissent la vie de cet évêque missionnaire, sans ressentir une impression salutaire au fond de son âme. ”

“ Lorsque Mgr Bruté vint visiter cette résidence, il y eut, le soir, à l'heure du repos, une lutte touchante entre le prélat et le jeune missionnaire. Celui-ci pressait Monseigneur d'accepter cette couche qu'il avait remuée de ses mains et sur laquelle il avait eu soin d'étendre de la paille fraîche. Mais l'évêque se refusait à enlever à son cher missionnaire sa couche accoutumée : il tenait à rester dans le sanctuaire et à dormir sur les marches de l'autel, enveloppé dans
son manteau. ”

“ Ce courageux aumônier qui allait, au milieu des balles, donner le baptême aux soldats protestants mortellement blessés, était un père Jésuite. Tels étaient les exemples de foi que donnaient ces généreux soldats de l'Union, et les exemples de dévouement des missionnaires sur les champs de bataille. La conclusion naturelle qui s'imposait à l'esprit des Américains, en présence de tous ces actes de charité, était qu'une Religion qui inspire de tels dévouements est la Religion véritable. ”

“ Mgr Ryan, lazariste, parlait correctement notre langue. C'était un esprit fin et cultivé, et un cœur très bienveillant avec une grande douceur de manières. Mgr Hennesey était une vraie nature américaine, aux manières ouvertes, empreintes d'une charmante bonhommie.
Après nos repas, où régnait la plus grande cordialité, nous aimions à prolonger nos causeries sur la terrasse de la maison, et tour à tour les souvenirs de France et d'Amériqne faisaient les frais de nos entretiens. Les bons évêques me racontaient leur vie de missionnaire dans leurs vastes diocèses et les progrès du catholicisme. ”

“ C'était la même piété, le même dévouement, le même zèle pour l'éducation des enfants, avec les aptitudes spéciales à chacun de ces deux instituts et il reconnaissait que les religieuses de Castres, comme celles de l'Indiana, animées d'un semblable esprit de charité, appartenaient à cette généreuse famille qui s'immole pour la gloire de Dieu et pour le salut des âmes. ”

“ Après avoir fait connaître le zèle et le dévouement du missionnaire dans les diverses paroisses qu'il avait évangélisées, il montra la sollicitude paternelle de l'évêque pour ses prêtres et pour son peuple.
Lorsqu'il parla de la charité et de la tendresse du prélat pour sa famille de prédilection, les pauvres orphelins, et qu'il le présenta comme le père de ceux qui n'avaient plus de père, l'émotion gagna tous les cœurs ”