Kiva

“ La chasse est une passion chez les Arabes du Sud. Ce ne sont point les grands fauves qu'ils poursuivent, car ces animaux ne vivent que dans les forêts et les régions montagneuses. Le lion du désert est un mythe et la panthère ne se rencontre pas dans les plaines d'alfa. On y trouve pourtant un animal plus petit qui lui ressemble et qu'on nomme le guépard ; mais ce carnassier se voit seulement dans les massifs de chênes nains et de lentisques qui forment les forêts au delà du Tell ou sur les rives des rares rivières dans lesquelles il y a de l'eau. ”

“ Les lièvres et les perdrix, embrochés dans des baguettes de genévrier, nous paraissent délicieux. Une gazelle rôtie entière, à la façon du mouton, est dévorée en un clin d'oeil.
Les puits d'El Haguer, près desquels on s'est rallié, nous fournissent une eau suffisamment fraîche. Les sedra (jujubiers) donnent une ombre peu épaisse, mais la vue est magnifique. Au nord, les chotls ; au sud, les djebels Ilima et Bou Krachba ; à l'est, le djebel Antar et ses crêtes rocheuses ; à l'ouest, la plaine qui va jusqu'au choit Gharbi. ”

“ Le malaise qui pèse sur les Arabes provient de ce que, après l'asservissement par les Turcs et la conquête par les Chrétiens, on a, sans transition, accablé sous un amas de règlements, de sujétions, de paperasses, ce peuple, habitué aux solutions rapides, aux décisions sans appel. Il fallait agir avec lenteur, prudemment, avant d'assujettir les indigènes à toutes les entraves de la civilisation européenne. ”

“ Ma tente est dressée sous les palmiers, en face du Dalal Sidi Maamar (la côte de Sidi Maamar) , colline qui court le long de la rive droite de l'oued; au sud, je vois le Téniet es Ziar (de ziara, offrande) col par lequel passe le chemin d'El Abiod Sidi Cheikh. Tous les ksour se ressemblent, véritables décors de théâtre vus de loin ; ils sont, lorsqu'on les visite, dans un état de malpropreté et de délabrement déplorable. Les habitants réparent peu, préférant reconstruire, et la demeure du caïd a seule quelque valeur comme habitation. ”

“ Des cris stridents nous apprennent qu'un nouveau gibier est poursuivi. Des groupes partent au galop, bondissant pardessus les touffes d'alfa. Il est curieux de voir avec quelle adresse les chevaux arabes se jouent de ces obstacles, qui sont parfois hauts de plus d'un mètre et si serrés qu'ils paraissent se toucher. Un cheval français s'abattrait dès les premiers pas alors que l'arabe franchit l'espace à toute vitesse, glissant, butant, mais ne tombant presque jamais. ”

“ Nos chevaux glissent sur des rochers pour descendre près d'une koubba dédiée à Mouley Aldelkader Djilali, qui est construite près des jardins, dans le lit de l'oued qui coule vers le sud et se dirige vers Keragda. C'est là que ce marabout marocain descendit de cheval, dit la tradition, et on montre encore l'empreinte de son éperon.
Du ksar il ne reste plus que la casbah, petite citadelle placée sur une hauteur et dans laquelle habite le caïd. Les indigènes ont laissé les masures construites en adaubes (briques de terre sechées au soleil) tomber en ruines et vivent sous la tente. ”

“ Le hachachi, le mangeur ou fumeur de kiff, avale un de ces losanges avant de s'endormir. Pendant son sommeil, il rêvé et parle baut. Son cerveau surexcité voit passer avec une vitesse vertigineuse une série de tableaux vivants se rattachant plus ou moins à ce qu'il a vu ou désiré à l'état de veille. Ses oreilles bourdonnent, il perçoit un bruit sourd qui se change peu à peu en une douce et suave musique qui augmente et devient éclatante, puis s'éteint, s'éloigne pour revenir encore et disparaître. C'est la fièvre moins la souffrance. ”

“ Des échassiers s'enlèvent d'un vol lourd lorsque nous traversons les tamarix qui poussent dans l'ouest, et un bel oiseau de la grosseur d'une forte hirondelle, le guêpier, que les indigènes appellent Iamoun et nos soldats le chasseur d'Afrique, à cause de son col jaune et de ses ailes bleu de ciel, plane sur les petits mamelons que nous gravissons avant d'arriver au Kheneg Mthéï (la gorge facile) , qui nous conduit dans l'oued Douis. Il y a toujours de l'eau dans cette rivière, qui est encaissée. Elle coule au pied du djebel Douis, dont les mamelons sont boisés. ”

“ On met sept grains d'orge, un morceau de charbon et un morceau de sel sur le récipient plat dans lequel a été recueilli le sang du mouton, et on couvre le tout pendant une heure. On regarde ensuite, et si, le sang étant décomposé, l'eauremplitl'assiette, c'est un signe de décès, de larmes pour l'année qui va s'écouler ; si les grains d'orge sont remontés à la surface, leur nombre indique les naissances ; enfin, s'il s'est produit des trous dans le sang caillé, les indigènes les comparent à des silos (1) et croient que la récolte sera bonne. ”

“ Tous les Arabes de la plaine sont cavaliers. Dans les douars, on voit les indigènes placer leurs petits enfants sur le dos des chevaux, que ceux-ci montent plus tard si hardiment. Ils n'ont aucune théorie raisonnée de l'équitation ; mais, grâce à leur selle et à leur mors spécial, ils obtiennent ce qu'ils veulent de leur monture. Les chevaux réellement vicieux sont inconnus chez les Arabes. Né dans la tente, vivant presque en liberté, le poulain n'est jamais maltraité. ”

“ Toute cette route n'est qu'une vaste plaine sans aucun accident de terrain. Il y a 24 kilomètres d'El Glaïta à Magraine (le confluent) . Nous campons près des puits, qui, au nombre de dix, donnent une eau très claire, très bonne. Des Hamyans ont leurs campements aux environs. Cette tribu peut être prise pour type des véritables nomades. Toujours en mouvement, les indigènes qui la composent ne comprennent que la vie errante, et leur mobilité est telle qu'ils voyagent en toutes saisons, s'arrêtant selon leur bon plaisir, ou selon l'eau ou les pâturages qui leur plaisent. ”

“ La sage-femme, dans les villes, a droit, pendant un an, à des cadeaux et à un présent le jour de la fête dite Achoura. La naissance d'un enfant ne donne lieu à aucune cérémonie religieuse.
Circoncision. — La circoncision est une fête aussi sérieuse qu'un mariage. Dans les villes, elle se pratique à l'âge de 7 ans et vers 5 ans dans l'intérieur de l'Algérie.
Un homme considéré et riche ne manque pas, dans une ville, le jour où il fait circoncire son fils, de faire circoncire les enfants de quelques pauvres du quartier ou ceux de ses domestiques ; c'est une chose agréable à Dieu! ”

“ Le chef du convoi a forcé l'étape à cause de l'eau, qui est rare à Ben Attab.
Nos animaux, fatigués par la marche dans le sable et l'alfa, sont rapidement déchargés et vont paître l'herbe qui croit près de l'eau, pendant que les sokrars mangent une sorte de mastic fait avec des dattes. La datte est le pain quotidien, c'est la nourriture du pauvre et du riche, la provision du guerrier qui va en razzia, c'est le mets toujours prêt, que chacun offre au voyageur. C'est la providence du Sud. ”

“ Nous inclinons vers le sud-ouest et, après une marche pénible dans le sable, nous descendons dans l'oued Arbaouat, au lieu dit Guelta (le petit Lac) .
Nous avons suivi jusqu'à présent la route des colonnes qui vont aux ksour des Arbaouat et d'El Abiod, et cet endroit est le bivouac habituel des troupes de passage. On y trouve de l'eau et du bois. L'oued est rempli de tamarix et de lauriers roses.
Lorsque nous sortons de la rivière, il y a deux heures et demie que nous avons quitté la grand'halte. Le sol est rocailleux et, à cause de l'humidité, la chaleur est suffocante. ”

“ Cet oiseau a le plumage le plus beau que je connaisse en Algérie. De la taille d'un geai ordinaire, il a les ailes et le corps bleu et vert avec des miroitements métalliques. Les indigènes le nomment cherakaak, ce qui est une imitation du cri qu'il pousse en s'envolant.
La ligne des cavaliers est rompue et chacun chasse pour son compte. Les peaux de chacals (dib) s'entassent sur les mulets, qui-portent aussi des provisions. J'aperçois un debba (hyène) que les Arabes appellent aussi dalloa, la boiteuse. C'est une hécatombe ! ”

“ Il y a deux puits dans le ksar, qui renferme une maison assez bien conservée, mais envahie par les pigeons ; cette maison appartient au chef de la secte de Tedjini.
Les maladies sont communes. Dans tous les villages, les indigènes sont pâles, leurs figures sont flétries. Il y a beaucoup d'aveugles ; en quelques instants, j'ai compté huit hommes et quatorze femmes qui, accroupis le long des rues du ksar, s'abritaient contre le soleil. ”

“ Bou Semghoun ben Charef fut le fondateur du ksar. Il est à remarquer qu'en Afrique le souvenir des créateurs se propage malgré les années et le manque complet d'instruction des indigènes.
Les Arabes vouent aussi une grande reconnaissance à tous ceux qui rendent service à leurs semblables en aménageant des sources ou des passages difficiles et donnent, pour honorer leur mémoire, leurs noms, non seulement à l'oeuvre, mais souvent au pays environnant. ”

“ Un Trafi a tué, d'un coup de couteau, un chef de tente de son douar qui, pour l'insulter, avait coupé la queue de son cheval. Chez les Arabes, une telle injure se lave dans le sang : elle n'a d'égale comme mépris que celle qui consiste à couper le capuchon du burnous. ”

“ Le pays est pauvre, mais la sobriété est une habitude pour les voyageurs. A quelques kilomètres plus à l'est est le petit ksar de Keragda, près duquel se trouve une véritable montagne de sel. Je visite les jardins qui couvrent à peine 800 mètres et dans lesquels poussent des légumes et des figuiers qui suffisent à la consommation de leurs propriétaires pendant que le kouskous, qui cuit à la vapeur
dans la keiskeis (vase en alfa en forme d'entonnoir) placée au-dessus de la marmite dans laquelle bout un bouillon (merga) de mouton, nous envoie ses effluves. ”

“ C'est une véritable fête pour les tribus, lorsque les éclaireurs envoyés en avant signalent le retour des voyageurs et qu'on apprend qu'ils ont trafiqué sans encombre, sinon sans fatigues et sans souffrances dans l'extrême sud, dans l'inconnu, car, au delà de Brezina, c'est la dune, le désert, que seuls parcourent les pillards, les rôdeurs hors la loi et les Touareg, c'est le Bled el ateuch ou el Khouf, le pays de la soif et de la peur ! ”

“ Après avoir fait reposer nos chevaux et leur avoir fait boire une eau qui est lourde et amère, nous nous dirigeons sur Khadra (la verdure) , et, après deux heures de marche sur une hamada (plateau pierreux) , nous retombons dans une lagune du chott. A notre gauche, nous avons vu dans le lointain les arbres des jardins d'Aïn Sfissifa (la fontaine des peupliers) . On y a construit depuis longtemps un bordj
qui sert de gîte d'étape sur la route de Saïda et dans lequel habite la compagnie de discipline de la légion étrangère. ”

“ Sinon aux phraseurs qui, au nom de l'humanité, prêchent de leur fauteuil l'application du droit commun à des ennemis irréconciliables, et aux faiseurs et exploiteurs qui, dans leur intérêt et pour créer des places, des fonctions, préconisent la civilisation à outrance dans le sud d'un pays où manquent l'eau et le bois. ”

“ Si, prenant pour base du calcul la comparaison entre les résultats du recensement de 1886 et ceux du recensement de 1891, on admet que l'accroissement de la population se continuera dans l'avenir selon la même progression, on constate que les indigènes doubleraient en quarante-six ans, mais que de leur côté les Européens d'Algérie doubleraient en vingt ans, dépassant ainsi le mouvement des Etats-Unis d'Amérique. ”

“ Les fumeurs de kiff vivent ensemble dans des cafés spéciaux où ils sont certains de se rencontrer. Ils s'aiment d'une amitié profonde et les Arabes oublient même la haine profonde qui les séparent des Juifs, car il les fréquentent dans ces cafés. La plupart sont oisifs, quelques-uns sont musiciens de profession; presque tous jouent d'un instrument à cordes, guitare primitive ou sorte de mandoline. Lorsqu'ils ont fumé, leur bien-être se traduit par une envie folle de musique et de chants ”

“ C'est un marchand m'zabite qui épouse une Arabe. Le cas est rare, car la règle du M'zab défend aux Indigènes de se marier ailleurs que dans leur pays. Aussi, la femme est-elle d'une origine commune et les Arabes, qui dévoreront sans remords la diffa, offerte par les fiancés, ne se gênent-ils nullement pour railler par leurs quolibets cette union qui viole les usages. ”

“ Depuis la suppression de la vente des esclaves, nos tribus sahariennes se bornent au commerce des denrées alimentaires. Les Arabes algériens trafiquent peu avec les caravanes du Soudan, qui apportent l'ivoire, la poudre d'or et les objets de luxe. Ils auraient trop de chances de perte et trop de difficultés pour l'écoulement de ces produits ; ils préfèrent, avec raison, transporter des denrées, dont la vente est certaine et très productive. Pour une mesure de blé, ils obtiennent, dans le sud, trois ou quatre mesures de dattes, et, dans le Tell, trois mesures de blé pour une mesure de
dattes. ”

“ Un Arabe est plus heureux de la naissance d'un garçon que de la naissance d'une fille. Dans les villes, ce sentiment est moins exagéré que chez les nomades, où celui qui n'a que des filles est malheureux jusqu'au jour où sa femme lui donne un garçon. Ses amis alors le félicitent et l'enfant est d'autant mieux accueilli qu'il a été longtemps attendu. ”

“ La sauterelle (l'acridium peregrinum ou le staunorotus maroccanus) est une des plaies de l'Algérie. Lorsque des vols s'abattent sur des terrains cultivés, tout est détruit. Les arbres eux-mêmes sont dépouillés de leur écorce par ces voraces animaux. Afin d'empêcher les sauterelles de se poser à terre, les indigènes font un vacarme épouvantable et tirent des coups de feu qui les effraient. ”