J Rosier

“ Dans une tribu voisine de Sétif, se trouvait vers la fin du dix-huitième siècle une jeune fille d'une grande beauté. Tout ce que le type oriental pouvait offrir de pur et d'idéal était réuni dans cette merveilleuse enfant.
Mahomet l'avait choisie sans doute parmi ses houris pour en faire un gracieux don à quelqu'un de ses fidèles.
Aussi c'est vous dire, que la renommée aux cent bouches célébrait à l'envi ses perfections, et jetait dans le coeur des brillants cavaliers de la contrée, le désir de se faire remarquer de la belle Fatma. ”

“ Il est trois heures ; le soleil dans tout son éclat, dore de couleurs brillantes les montagnes nues qui se découvrent à l'horizon.
On respire une atmosphère plus chaude, on sent que l'on arrive dans cette partie du monde qui teint ses habitants, et les distingue par leur couleur de ceux des autres régions.
Dans une heure nous serons arrivés; quelques points blancs que l'on distingue à gauche nous désignent l'emplacement de Philippeville, création toute française, tandis qu'à droite un phare domine le petit village de Stora, ancien port romain qui desservait Constantine. ”

“ Jules Gérard, à qui je demandai son opinion, me répondit : « Moi, je ne crois nullement à la magnanimité du lion, et je regarde tout homme isolé en pleine campagne, comme perdu. »
Le proverbe arabe dit : Quand tu pars pour un voyage, ne sois pas seul, et arme-toi, comme si tu devais trouver le lion.
Il est possible que des voyageurs l'aient rencontré en plein jour, alors que les mouches le fatiguant, il se promène, le ventre plein de la curée de la nuit, et quelque peu aveuglé par les rayons du soleil, et qu'ils aient passé à quelques mètres de lui, sans danger ”

“ C'est un problème, que la science humaine ne pourra jamais résoudre, malgré ses progrès et ses lumières.
Un monde de corneilles criardes, de vautours gloutons, d'aigles même, habitent le ravin, qui leur procure une vie facile, par toutes les immondices que l'on y précipite à chaque instant.
Malheur à l'infortuné qui, trop imprudent ou trop curieux, glisse pour ne plus se relever dans cet abîme; son corps mis à l'état de cadavre, avant la fin de sa chute, est aussitôt la proie de toute cette race immonde, qui ne le laisse qu'à l'état parfait de squelette. ”

“ J'ouvris les yeux et je vis devant moi un grand jeune homme, d'une prestance distinguée, enveloppé d'un magnifique burnous d'une blancheur éclatante, et entouré de plusieurs Arabes dont il paraissait le chef.
Je me rendis compte que je me trouvais devant le caïd de la tribu, ce qui me laissa cependant quelques doutes, à cause de son extrême jeunesse, et je me hâtai de me mettre sur mon séant, puis de me lever. ”

“ Sidi Mouloud, étant un cavalier accompli, tort amateur de chevaux, et ayant fait plus d'un voyage dans le désert, sur des méharis.
Quand Dieu voulut créer la jument, fit-il dans son langage imagé, emprunté probablement au koran ou à quelque poète arabe, il s'adressa au vent et lui dit : Je ferai de toi un être, qui portera mes adorateurs, qui sera chéri par tous mes esclaves, qui fera le désespoir des infidèles ; et il créa la jument en s'écriant : Je t'ai créée sans pareille, tu voleras sans ailes, et je ne placerai sur ton dos, que des hommes qui me connaîtront et m'adoreront. ”

“ L'Arabe passera volontiers sa journée accroupi à sa porte, ou de préférence sur quelque élévation d'où la vue puisse s'étendre, et là, les yeux plongés béatement dans l'infini, regardant tout sans rien voir, rêvassant à n'importe quelle chimère, ou plutôt ne songeant à rien, il vit d'une vie tout animale, d'une vie que nous ne pouvons comprendre dans nos climats si différents, dans nos contrées, où la nature elle-même imprime à tout notre être une force qui doit se dépenser de quelque manière, et une activité qui sans cesse demande un nouvel élément. ”

“ Alors chasseurs et traqueurs poussent un cri strident, et le répètent plusieurs fois.
Ne croyez pas que le lion dorme, il a senti depuis longtemps l'approche de ses ennemis, et ne s'est pas dérangé pour cela; ses habitudes sont contrariées, il ne sort que la nuit, et la lumière du soleil l'incommode.
Cependant, la horde des traqueurs redouble ses cris, puis, s'armant de pierres, les lance au hasard, au plus épais du fourré. Le maître du logis, ne daigne pas encore se déranger, et, les oreilles dressées, il continue à écouter ces bruits discordants. ”

“ Les femmes se précipitent vers le lion, lui arrachent les poils de sa barbe, des touffes de sa crinière. Chacune en veut une relique, qu'elle coudra dans les vêtements de ses enfants pour leur donner la force et le courage, et dans ce but encore, elle leur fera manger un morceau du coeur de la bête.
Puis, l'animal dépouillé et découpé par morceaux,
chaque famille, s'en va préparer le festin, auquel donne toujours lieu la prise d'un lion, et la journée se passe et se termine en chants, en jeux et en amusements de toutes sortes. ”

“ Conjointement aux ruines dont je viens de parler, s'élevait, avant la conquête d'Alger, le palais du bey de Constantine.
On voit encore sur les bords du ravin, dont la profondeur à cet angle est immense, la place où les malheureuses femmes qui s'étaient attiré la colère de leur maître et seigneur étaient précipitées, cousues dans un sac, au fond de l'abîme.
Un vieillard, au courant de toutes les traditions et ne vivant plus que des souvenirs du passé, me narra à ce sujet le drame suivant dont il me garantit l'authenticité. ”

“ Au même instant venait un colon tout nouvellement débarqué à Bougie, et cherchant une maison à louer ou à acheter. Il s'en allait donc flânant, le nez en l'air, cherchant les écriteaux, quand il arriva vis-à-vis la fenêtre, où se trouvait notre zéphyr.
— Vous avez l'air de chercher quelque chose, lui dit ce dernier, êtes-vous de Bougie ?
— Eh non ! mon ami, je n'en suis pas ; il n'y a que
deux jours que nous nous trouvons, ma famille et moi, dans cette ville, et nous n'avons encore rien trouvé qui nous plût, pour nous caser. ”

“ Comme j'ai parlé tout à l'heure de la peine du talion, en usage chez ces peuplades, je dois forcément en dire ici quelques mots.
La longue et ininterrompue indépendance de ces tribus avait implanté dans leur esprit un respect exagéré de leur dignité, toute offense commise envers en de leurs membres, appelait et exigeait pareille offense, et tout sang versé demandait du sang.
La vengeance corse pâlit à côté des scènes de carnage, que le même sentiment produisit dans le sein de ces montagnes, où nulle réparation n'était possible, puisque c'était la loi du pays. ”

“ Un des Arabes qui nous avait suivis de Constantine et qui paraissait fort intelligent, parlant passablement le français puisqu'il était interprète, invité par nous à s'asseoir à nos côtés, nous donna sur notre demande des détails très intéressants, sur certaines parties de la vie arabe que nous ne connaissions pas.
Le jour de la naissance d'un fils, si le père est riche, tout le village se ressent de son bonheur ; ses proches remplissent la maison, et passent le temps en festins ; les pauvres ne sont pas oubliés, la poudre parle, tout le monde est dans la joie. ”

“ Arrivé à peu près à quatre-vingts mètres, Gérard monte sur un rocher qui en dominait un autre, arme ses deux carabines, en garde une et remet l'autre à son compagnon, dont la pâleur et le tremblement étaient visibles.
— Ne crains rien, lui répète-t-il, et lève la tête pour que tes amis ne s'aperçoivent pas que tu as peur.
Il n'avait pas fini ces mots qu'un lion, d'un bond, se trouve sur le sommet du rocher qui lui faisait face, et qu'un deuxième se montre à quelque distance en arrière. ”

“ Or, une nuit, l'alerte fut donnée à un de ces postes avancés, par le bruit du galop précipité d'un cheval, lancé à fond de train et bientôt ; on vit le noble animal, emporté par le mors aux dents, arriver comme un éclair, et se jeter sur la tente du goum, qu'il renversa, en tombant lui-même, et précipitant à terre, la personne qui le montait. ”

“ « Dieu est grand, et Mahomet est son prophète », ou tu vas mourir.
— Dieu est grand, dit l'héroïque jeune homme, le regard étincelant, et Mahomet est un imposteur. Je suis le serviteur du Christ, et je me ris de tes menaces. Tu peux tirer, ton fusil ne partira pas.
Et, en effet, le fusil rata, et le lieutenant suivit ses compagnons d'infortune, au milieu de la stupéfaction
de tous les Arabes, qui le regardèrent comme un être céleste. ”

“ Sidi Abdalah-ben-Mansour, fils d'un riche caïd d'une tribu voisine, jeune homme de nobles manières, d'une grande et mâle beauté, d'une bravoure prouvée dans vingt rencontres périlleuses, parvint à faire agréer ses hommages.
Il déploya tant de grâces et d'adresse dans une
grande fantasia à laquelle assistait Fatma, qu'il reçut après les courses, un souvenir et les plus douces promesses, par l'intermédiaire d'une vénérable matrone envoyée en ambassade auprès de la perle de Sétif. ”

“ Ce n'était pas toutefois une petite affaire de jeter ce colosse à l'eau : on pouvait craindre que le dérangement d'une seule pierre ne produisit la chute des autres, et n'entraînât aussi avec elle dans l'abîme les ouvriers occupés à sa démolition.
Pour plus de sûreté, on résolut de se servir du canon. Ce fut un jour de fête pour la ville ; les collines voisines se chargèrent d'une foule avide d'un pareil spectacle.
Français, Européens de toutes nations, Juifs, Maures, Arabes, Kabyles étaient là dans l'attente, et suivant d'un oeil curieux l'effet du boulet sur ces pierres. ”

“ Ce nom seul, imposait la terreur aux Arabes, et un caïd des Hadjoutes en faisant son portrait, dans sa langue imagée, disait en montrant la chaîne des montagnes qui borde la Mitidja :
« Quand l'orage éclate, l'éclair illumine toutes ces montagnes, et descend jusque dans leurs plus grandes profondeurs. Il en est de même du regard de Changarlo, pour nous découvrir ; et quand il nous a vus, la balle n'atteint pas plus vite son but. »
En 1840, il eut à soutenir tous les efforts des Kabyles, qui du haut des postes qu'ils occupaient foudroyaient nos troupes. ”

“ L'Arabe s'en va nu-pieds, et contre le vent, vers la partie de la contrée, où il est à peu près certain de
rencontrer ce gros gibier ; et s'avançant sans bruit, d'arbre en arbre, il arrive à trente pas environ de la bête, et lui envoie une balle, qui généralement, l'étend raide morte.
Mais, c'est à cheval, que les chefs et les Arabes des grandes tentes aiment à le chasser.
Comme il est caché au milieu des marais, dans des broussailles ou des îlots touffus, on y met le feu, dès que le soleil dans la belle saison a déjà brûlé les herbes et séché les plantes. ”

“ Placée à quelques centaines de mètres plus loin, elle conserve de nombreuses pierres tumulaires, portant en lettres romaines très bien conservées, les noms de ceux qui dorment depuis des siècles, dans ce lieu aujourd'hui désert.
Je ne parlerai pas de Milah, où s'est illustré saint Optat, évêque de cette ville. C'est une oasis, au sein d'une contrée, où les arbres se comptent. De nombreux cours d'eau l'arrosent, et ses jardins, où l'oranger, le citronnier, le jujubier, le grenadier poussent en plein vent, comme nos pommiers et nos poiriers en France, en font un véritable lieu de délices. ”

“ Mais, des messagers sont allés porter la bonne nouvelle aux douars voisins ; bientôt, la foule se tasse autour de la fosse, et le jour arrivant, les guerriers armés de leurs fusils se préparent à canarder, c'est le mot, leur terrible adversaire.
Le plus habile tireur commence, puis un autre le suit, et ce n'est guère qu'après la dixième balle que le noble animal, sans se plaindre, sentant que sa fin est arrivée, se lève, dresse sa tête majestueuse, jette un regard de mépris sur ses ennemis, et se couche pour mourir. ”

“ Qu'avais-je vu en France qui pût se comparer à ce combat si grandiose ! Quelle chasse au sanglier, même au loup, peut donner une idée de ces faits d'armes d'un homme seul, en présence des rois de la création !
Les deux lions furent chargés sur des brancards, improvisés avec des troncs de jeunes arbres, et emportés au campement de la tribu, où ils furent reçus par les femmes et les enfants, avec un tintamarre encore bien plus assourdissant que celui qui avait suivi leur mort. ”

“ La tribu établit en vain une barrière tout à l'entour de son campement, et parque les troupeaux dans l'endroit le plus abrité ; le roi de la montagne se moque des obstacles, il franchit le tout, fond sur sa proie, et avec la même facilité, chargé de son fardeau, il s'en retourne par la même voie, sans se soucier des hurlements des chiens qui s'enfuient, des femmes qui crient, et des hommes qui font parler la poudre. ”

“ Les spectateurs émerveillés, font retentir l'air de leurs acclamations, et se tournant vers Sidi Ikhlef, dans l'attente de ce qu'il va faire ou répondre.
Le marabout, sans la moindre émotion, après avoir été fidèlement instruit par son nègre, se dirige vers le brasier, guidé par lui, jette ses sandales, y entre et se couche au milieu.
On vit alors, chose merveilleuse, les flammes
s'élever au-dessus de lui, et se former en berceau autour de son corps, qui paraissait se trouver dans un lieu de délices. ”

“ Au-dessus de cette mosquée et sur les bords du ravin en face du Mansourah, s'élève la Casbah formant actuellement l'hôpital militaire de la province et les casernes.
Anciennement se trouvait là une basilique dont le sol sans doute avait été foulé par les pieds de saint Augustin, de saint Optat et de tant d'autres saints et illustres personnages.
Des restes encore beaux, conservaient, il y a peu de
temps, ce parfum d'antiquité et de souvenirs, qui plongent l'esprit dans cette douce et attrayante rêverie du passé ”

“ Aussi la patience plus ou moins longue du porc-épic étant épuisée, et pensant que son ennemi n'est plus là, ses piquants remuent et sa tête apparaît.
Hélas ! c'est le moment qu'attendait la panthère ; d'un bond elle est sur lui, et de ses griffes lui enlève la tête ; puis elle savoure ce régal qui lui a coûté tant de patience.
Le porc-épic en Afrique, est plus grand que le hérisson de nos contrées, et peut, contrairement à la lenteur démesurée de celui-là, suivre un cheval au galop. ”