Louis Lacretelle

“ Nous avons d'abord étudié dans notre province le tracé des routes départementales et impériales, les lignes de colonisation qui ont été suivies, l'emplacement convenable au chef-lieu de la division et du département, le tracé du chemin de fer en projet, et enfin le classement de nos ports, d'après leur degré d'importance, et nous avons cherché à démontrer que les dispositions
générales adoptées pour coloniser sont loin de porter le cachet de la réflexion et de l'étude, fructueuse et indispensable de l'antiquité. ”

“ Nous dirons donc : pourquoi ne pas destiner une large part des fonds disponibles des communes, des provinces et de l'Etat à faire, dans le plus bref délai possible, le nettoyage des sources et les bassins de retenue de leurs eaux, les prises d'eau en rivière, le dégagement des couches souterraines, les barrages réalisables dans chaque province? Pourquoi ne pas encourager, comme par le passé, l'établissement des norias de toutes les formes et principalement celles mues par la vapeur et même le forage des puits artésiens ? ”

“ Quant au port de Mers-el-Kebir qui est à huit kilomètres d'Oran, dont il est séparé par une montagne qu'on ne peut traverser qu'en tunnel, il n'est pas supposable que ce tunnel put, dans un avenir plus ou moins éloigné, desservir tout le commerce de la province bien colonisée.
On ne peut dire non plus qu'Oran pourra mériter un jour le titre de chef-lieu de la province, malgré les millions qu'on y engloutit.
Assis sur les flancs d'un ravin profond, ses quartiers seront toujours morcelés et décousus ”

“ Tlemcen.— La seule route qui relie Tlemcen à la mer, se dirig'e sur Oran en traversant des terrains sans eaux, montagneux, sablonneux, couverts de palmiers et de broussailles, peu colonisables, tandis que la vallée de la Taffna conduit directement par un trajet de 48 kilomètres seulement, d'une pente douce, uniforme, à travers un pays arrosé et fertile, à Rachgoun, où plusieurs îles facilitent la création d'un beau port qui a existé du temps des Romains, et que recommande le voisinage du Maroc et de Gibraltar. ”

“ D'autre part, aux abus et au défaut de garanties reprochés au régime militaire, on eut opposé efficacement l'égide de la justice civile étendue sur tous les Européens ; et la justice remplira elle-même un rôle entièrement rassurant et bienfaisant pour tous , lorsque les magistrats seront inamovibles, lorsque chaque province aura une chambre d'appels, chaque chef-lieu d'arrondissement un tribunal de première instance, chaque canton à créer un juge de paix. ”

“ Arzew, n'ayant ni garnison pour appeler un peu de commerce, ni bureau arabe pour enseigner aux indigènes la route de son port, ni fonctionnaires influents pour faire apprécier l'importance de sa position commerciale et lui faire obtenir les crédits nécessaires à son développement, ni routes ouvertes pour conduire à son port les produits de l'intérieur, ni un marché pour les y appeler, ne pouvait compter que sur les progrès lents de la colonisation, ou sur l'initiative d'hommes hardis et intelligents, munis de capitaux suffisants pour exploiter ses éléments de prospérité. ”

“ Tous conviennent d'ailleurs de l'indolence, de la misère, des moeurs relâchées., de l'imprévoyance, de la mendicité, de la saleté, du manque de foi et de conscience, de la brutalité pour la femme et des mille défauts de l'Arabe qui l'avilissent et le tiennent encore à une grande distance de l'état policé. Il est exposé à la rapacité de ses chefs de tous les degrés, qui font tous de l'exaction dans tous les genres et sont de vraies sangsues pour le peuple. ”

“ Chez le peuple arabe où l'autorité a tout pouvoir, et où il suffit qu'un chef commande pour être écouté et obéi, nous aurions obtenu des résultats qui auraient dépassé nos espérances, si un Colbert ou même si un Bugeaud avaient dirigé les affaires de l'Algérie depuis la phase de colonisation, car ils eussent probablement commencé par bien faire comprendre aux Arabes nos intentions pacifiques et notre ferme résolution de les faire disparaître de la surface du sol s'ils se révoltaient. ”

“ Par l'examen que nous avons fait de l'installation de la colonie sur le territoire de l'arrondissement de Sidi-Bel-Abbès, on aura dû reconnaître qu'elle n'a pas été faite en vue d'aider au plus grand développement du peuplement, de l'agriculture, du commerce et de l'industrie du pays.
Il est, en effet, de principe, en économie sociale, que le prix de revient des denrées produites ou fabriquées s'augmente de tous les frais accessoires à ceux propres à la culture et à la fabrication ”

“ Aussi, il arrive parfois que la couche d'eau gonfle tellement ce récipent naturel d'une très-grande quantité de terres, qu'elle touche à la surface du sol, et qu'elle produit un marais en face du marabout de Muley-Abd-el-Kader.
Plusieurs villages créés dans cette plaine toute défrichée y réussiraient certainement, et accompagneraient avantageusement le chef-lieu de canton. La terre bien cultivée donnerait des récoltes extraordinaires et les habitants pourraient s'y livrer à l'élève du bétail que faciliterait la présence de l'alfa, du disse et du palmier dans les montagnes. ”

“ La colonisation faite au moyen de volontaires militaires ayant encore trois années à passer sous les drapeaux, est le seul mode de peuplement réalisable de nos jours sur ces points éloignés. On ne pourra, en effet, obtenir à notre époque l'ouverture de voies de communication, le dessèchement de petits marais nombreux dans ces parages, le nettoyage des sources et des ruisseaux, la construction de bassins et de réservoirs, celle des villages et le défrichement des terres, que par des réunions d'hommes obéissant à un seul chef qui les ferait agir avec ordre, discipline et ensemble. ”

“ Le sort de la colonisation africaine doit prendre une large part . dans les préoccupations de tout Français : chacun a suivi avec intérêt les efforts tentés en divers sens pour la prospérité de l'Algérie, a vu avec peine la stérilité relative de ces efforts , et il n'est personne qui ne souhaite et ne soit disposé à accueillir les renseignements sincères, les idées inspirées par le séjour dans le pays, les jugements que peuvent porter ceux qui l'habitent, afin que les causes de stagnation étant découvertes, il devienne possible de remédier au mal. ”

“ Ce serait d'autant plus le cas de réparer la faute qu'on a commise en négligeant d'ouvrir la province par le milieu, au moyen d'une route tracée dans la belle vallée du Sig ou Mékerra, de Bel-Abbès à Arzew, que cette voie ferrée éviterait la dépense immédiate d'une route tout-à-fait indispensable et qui devrait être faite depuis longtemps.
Les journaux, l'intérêt d'une ville, l'appui d'autorités qui épousent des intérêts locaux ou qui n'apprécient que des avantages momentanés, d'habiles combinaisons peuvent donc pervertir les meilleures intentions. ”

“ Mais nous approchons de Sidi-Ali-ben-Youb, reconnaissable aux blanches coubbas des trois marabouts qui en gardent l'entrée, à un caravansérail qui domine la rive gau'che de la Mékerra et à une vigie romaine assez bien conservée, au faîte d'une éminence couverte d'oliviers. ”

“ La population européenne y est remplacée peu à peu par un mélange de maures, d'israëlites et d'Arabes qui n'y existaient pas antérieurement, et on peut estimer qu'une quinzaine d'années de ce courant d'immigration en ville, en chasseront les Européens. Déjà les israëlites se sont emparés de tout le commerce avec les indigènes qui forment la masse des habitants de l'arrondissement et de la moitié du commerce avec les Européens qui luttent bien difficilement avec eux. ”

“ En vain la vue s'étend et plonge au loin sur les plus belles terres à blé et à four-
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rage, portant chaque année de riches moissons aux teintes dorées, dont les tiges atteignent parfois la hauteur d'un cavalier monté, elle ne distingue sur ce sol découvert que quelques fermes isolées et de rares bouquets de figuiers. Cette nudité, malgré la richesse du terroir, se reproduit, par delà l'Oued-Sarno, sur toute la plaine et sur la ligne de coteaux faisant face au Tessalah, surnommé chez les Arabes la terre du blé, et que l'on peut prendre comme type des bonnes terres du
pays. ”

“ Il doit nécessairement venir un temps où les barrières du favoritisme seront renversées par la supériorité des lois économiques qui régissent l'agriculture et le commerce. Alors la justice ayant prévalu sur les vues étroites et le mesquin, intérêt qu'on porte à une ville, la colonisation des vallées amènera le déclassement des routes actuelles rayonnant sur Oran, et rendra à chaque port le commerce de la contrée qui lui correspond dans l'intérieur. ”

“ Lorsque nous aurons ouvert des prises d'eau dans toutes les rivières de l'Algérie, afin de répandre dans les vallées et dans les plaines les eaux qui retournent à la mer, nous aurons décuplé la valeur d'une grande quantité de terres, sur lesquelles les céréales et les herbages seront vivifiés et où pourront croître la plupart des produits que la France achète à l'étranger. ”

“ On y voit aujourd'hui une cité aux formes correctes, entourée de villages, de jardins, de fermes, d'usines, de routes, d'arbres par centaines de mille, de vignes et de champs appropriés ; et cependant, là, l'Arabe ne cultivait autrefois que de faibles parcelles d'un sol sauvage. En réalité on ne lui a donc rien pris pour créer ces richesses ; la civilisation a simplement succédé au néant.
Convenons donc que cette terre d'Afrique n'est pas plus ingrate que la terre de France ”

“ Dans tous les cas, le peuplement européen, comme la fusion et l'amélioration des différentes races qui habitent la Colonie, dépendent beaucoup de la prompte division de nos arrondissements en un certain nombre de cantons dont chacun des chef-lieux constitueraient autant de moyens pratiques de faire progresser le pays, et de faire régir par nos lois et par notre administration Européens et indigènes, dont les enfants seraient instruits et élevés dans les mêmes écoles. ”

“ Quand donc l'intérêt public et le bon droit reprendront-ils toute leur puissance dans la colonie ? Il est temps que la classe des prévaricateurs soit tenue en respect par une main ferme? La masse du peuple est composée de gens de coeur ; les bras sont robustes, la patience a été vraiment héroïque. ”

“ Elle absorbe donc les forces vitales du pays sans compensation pour l'économie et la prospérité générales, car il ne peut suffire pour assurer le sort et l'avenir d'une contrée qu'une seule ville soit prospère à force d'éléments de bien-être, et qu'elle entasse des édifices et des richesses sur un sol volcanique , sujet aux tremblements de terre , et qui peut de nouveau s'ébranler et tout engloutir , comme il advint du temps des Espagnols, en 1792. ”

“ Mostaganem, admirablement situé au débouché de riches contrées, est encore moins favorisé qu'Oran au point de vue maritime. Sa côte droite, exposée à tous les vents, et ses eaux profondes, rendraient la construction de jetées très-coûteuse et d'un grand entretien, et la cité bâtie sur le faîte d'une montagne élevée ne trouve que dans le port d'Arzew, un abri sûr pour ses navires de commerce. ”

“ Mais l'avenir de ces fermes, pour ainsi dire sequestrées du reste de l'arrondissement par leur isolement, dépendra du peuplement de toute cette contrée qui pourrait être obtenu sans de fortes dépenses par la colonisation militaire. Bonnes terres, eau, sable, pierres, bois de chauffage et de construction, chistes d'eau pour faire mouvoir des moulins et des usines, favoriseraient l'installation de communes sur un parcours d'une douzaine de lieues. ”

“ Si la demeure de ceux qui dirigent aujourd'hui la marche de la colonisation était placée comme du temps des Romains sur des points élevés, il est probable que leurs idées se modifieraient, et qu'ils trouveraient de la terre pour les colons dans ces immenses solitudes enveloppant nos faibles essais de colonisation aux abords d'une dizaine de villes dont est clairsemée la province. ”

“ Cependant nous sommes loin d'être inférieurs aux Romains qui nous ont laissé, en Algérie, de si utiles indications dont nous n'aurions qu'à faire notre profit.
§ 7. — Il n'y a point d'effet sans cause.
Si on recherche les causes générales de la stagnation du commerce et du peu de développement des villes de la province, on reconnaît qu'elles tiennent beaucoup à la situation trop favorable faite à la ville d'Oran sans qu'il en résulte aucun avantage pour les autres localités. ”

“ A Arzew, la nature a fait presque tous les frais pour nous inviter à y établir notre port principal de commerce, par l'attrait qu'offrent des ressources inappréciables et une situation qui se prête admirablement au rôle qu'il devra jouer dans la colonisation du pays.
Dans tous les cas, Oran ne pourra être ce grand port, la nature n'y ayant pas marqué de port comme l'atteste son bassin déjà ensablé qui a coûté des millions ”

“ Des oeuvres productives par elles-mêmes feraient marcher à grands pas la colonisation, établiraient son crédit d'une manière solide et profitable pour des emprunts. Le revenu général augmenterait si vite qu'on arriverait bientôt après à réaliser sans embarras les travaux que nous combattons aujourd'hui comme des superfétations et des oeuvres de luxe. ”

“ Lorsque l'on fera pénétrer la civilisation dans cette vallée, il suffira de décréter la création de ce chef-lieu de canton et de lui affecter un emplacement, pour que des commerçants et des industriels aillent s'y établir, ainsi que de nombreux cultivateurs, qui feront morceller la grande propriété, attirés qu'ils seront par la convenance des lieux sous beaucoup de rapports, et par le marché arabe des Ouled-Ali, qui y serait avantageusement transféré. ”

“ Constantine , chef-lieu central et peuplé de la province du même nom, est le plus grand entrepôt de toutes les immenses régions qui l'entourent, et exercera , après cette création , une influence encore plus active sur le peuplement et le commerce des territoires et des cités qui en dépendent, dont quelques-unes , telles que Sétif, Tebessa et Lambessa, ont compté dans leurs murs de trente à cinquante mille habitants. ”

“ Si la colonisation delà province d'Oran, devait se borner aux vingt lieues qui séparent la mer de la deuxième chaîne de montagnes qui limite les deux premières zones colonisables, son développement serait bien restreint ; mais elle doit, au contraire, trouver un accroissement très-grand dans le massif montagneux qui s'étend en arrière de Tlemcen, Sidi-Bel-Abbès et Mascara, jusqu'à la hauteur de Sebdou, Daya, Saïda et Thiaret. ”

“ Plus tard, un embranchement partant de Relizane pourrait aboutir au port de Mostaganem, et un autre relier Tlemcen au port de Rachgoun.
Sur les côtes, la mer seule doit, sans frais, nous servir de chemin de fer.
L'intérêt maritime, supérieur peut-être à tous les autres en Algérie, nous en fait aussi une loi, car si le pays se peuple et se colonise fortement, qu'aurons-nous besoin d'autres troupes que la marine ? mais sans cabotage et sans marins point de marine. ”