Mansour

“ Mansour ! Mansour !
Il vit que la force serait inutile et qu'il était préférable de ruser.
— Écoute-moi, Meryem. Ce que je vais te dire,
je crois devoir le faire. Les hommes que tu vois làbas sont des cavaliers du caïd Hasseim; ils viennent appeler la tribu à la guerre sainte. Tous sont prêts. Mais l'un d'eux a dit en raillant : « Le cheik Ahmed ne l'est pas, car il a épousé une jeune femme et il préfère l'odeur de sa jupe à celle de la poudre. » ”

“ Enfin Mansour arriva, et j’appris que j’avais renversé un sort, que j’étais cause des malheurs les plus terribles qui fondraient sur elle et sur moi.
— Après tout, dis-je à Mansour, nous sommes dans un pays où les oignons ont été des dieux ; si je les ai offensés, je ne demande pas mieux que de le reconnaître. Il doit y avoir quelque moyen d’apaiser le ressentiment d’un oignon d’Égypte !
Mais l’esclave ne voulait rien entendre et répétait en se tournant vers moi : Pharâon ! Mansour m’apprit que cela voulait dire « un être impie et tyrannique ; » ”

“ Mansour-ben-Ahmed, Mansour l'Heureux, Mansour le père du fusil, Mansour le maître du sabre, Mansour le thaleb, c'est mon maître; oui, oui, le maître du negro. Il n'y en a pas un qui le vaille. Tu chercherais longtemps avant de rencontrer son pareil. Il te faudrait marcher jusqu'à Constantine, et peut-être jusqu'à Alger la Sainte, pour trouver le frère à Bou-Zeb. ”

“ J'écris les mots magiques qui préservent des balles et ceux qui garent du flissa du mari outragé. La foi guérit.
Mais quoi! Mansour, toi qu'on surnomme l'Heureux, as-tu besoin de pareilles amulettes?
Il se mit à rire et répondit:
—Quelquefois.
—Le meilleur talisman est d'être beau et bien fait.
—J'en connais un meilleur encore: c'est l'audace.
En ce moment un jeune homme passa d'un air effaré près de nous; Mansour l'appela:
—Lagdar-ben-El-Arbi, je te croyais déjà enrôlé dans le Mag'zen. ”

“ Les gens de Djenarah ont donc dit vrai, en affirmant que tu n'avais pas de scrupules et qu'aux jours de ta jeunesse tu cherchas une maîtresse dans le lit de ton père? Mais tu te trompes, vieillard, si tu crois que je veuille laisser cette belle fille en pâture à ta froide lubricité.
Sous cette insulte, les yeux de Mansour lancèrent des reflets rouges comme aux heures de tempête où il criait aux guerriers de son goum:
«En avant, jeunes gens, à la nage, à la nage! Ce n'est pas le plomb, c'est le destin qui tue!» ”

“ Mansour se jeta au plus épais des batailles. Il voulait venger les siens et voulait oublier.
La mort qui saisit à la nuque ceux qui ont peur, s'efface devant ceux qui la bravent. Il la chercha le fusil à l'épaule et le sabre au poignet. Les Roumis n'ont pu compter les poitrines crevées par sa lame, et sa balle, dit-on, ne toucha jamais le sol.
Mais qu'était pour lui la gloire ? il n'aspirait qu'à l'oubli.
Quand nous fûmes vaincus par la force, le
nombre, la discipline de l'ennemi, et il faut l'avouer aussi par la trahison, il courba comme les autres la tête devant le grand désastre. ”

“ Autour de moi, c’est le complet silence ; l’immense ville semble aussi déserte que le palais d’EI Mansour. Rien que les cris des émouchets qui continuent leurs jeux. Et comme le soir vient, de tous les points de l’horizon accourent de grands vols d’ibis blancs, qui vont se rassembler pour la nuit dans les jardins du Sultan, au bord de deux grands miroirs d’eau, où le reflet des cimes neigeuses de l’Atlas se mêle au reflet des oliviers. Ils passent au-dessus de ma tête, pareils à des pensées heureuses, et le battement de leurs ailes donne presque l’illusion d’un souffle d’éventail sur la joue. ”

“ D'ailleurs, depuis qu'elle avait grandi, Mansour respectait ses petits secrets de fille, et pendant sa toilette, l'Oudou-el-Kebir que le Prophète a prescrit comme acte religieux, sachant bien que la propreté du corps est l'avant-garde de celle de l'âme, et que ceux qui ne se lavent pas ont l'âme aussi sale que les flancs—pendant la grande ablution alors que, nue et rayonnante de sa naissante beauté, elle faisait couler sur ses épaules, ses seins, ses hanches et toutes ses chairs jeunes et fermes, les vivifiants ruissellements de l'onde fraîche, il n'eût pas voulu hasarder un regard. ”

“ Car ta femme Khansah est une dévergondée, voilà ce qu’il faut que je te dise. Et celui qui salit ton honneur avec elle, ce n’est rien qu’un de tes saïs, de ceux qui soignent tes chevaux. Et si tu veux que je le désigne davantage, c’est un nègre, un nègre noir ! Son nom pour tous est Mansour, mais pour toi le Calamiteux. ”

“ Je te demande si tu connais Mansour ! Qu'est-ce qui ne connait pas Mansour dans le Tell et le Beledel-Djerid ?
— Homme, explique-toi : de quelle mission t'a-t-il chargé ?
- Il m'a dit : Tu iras vers Lagdar ben El Arbi qui attend dans ma demeure. Mais es-tu bien Lagdar ben El Arbi ? Vois-tu, moi, on peut me tromper facilement, je suis comme mon maître, étranger au Ksour, et nous autres pauvres nègres, nous croyons tout ce qu'on nous dit.
— Sors et appelle le premier passant, il te dira mon nom.
— Ah ! ah ! tu es l'homme, je le vois bien. ”

“ La femme n'osa pas insister et Mansour resta sous la tente.
En apprenant la décision du sheik, il ne put éteindre l'éclair qui alluma son regard.
— 0 pervers, lui dit sa mère, à quoi penses-tu ?
— Je pense que dans toutes les tribus du Souf il n'en est pas de plus folle que toi, répondit Mansour. Que vas-tu imaginer ? Et en supposant que ce que tu imagines soit réel, est-ce que jamais Meryem consentirait ?
— La femme est comme le jonc qui croît au bord des sources, répondit Kradidja; elle se plie aux caprices de celui qui la tient. ”

“ Les sages s'écartent; seuls, les insensés se jettent devant lui, et bientôt leurs cadavres vont grossir le tas des débris de la plaine.
Il s'écarta et laissa se ruer la tempête.
Mais dans les épreuves se trempe l'âme des forts, et celui qui reste assis au seuil de sa tente écoutant couler les heures, satisfait de ce que Dieu lui donne, celui-là n'aura jamais pour compagnes la Fortune et la Renommée.
Elles sont femmes et ne se livrent qu'aux audacieux, et Mansour, âme inquiète, les trouva l'une et l'autre, en courant après l'oubli par les grands chemins de la vie. ”

“ Les femmes sont allées remplir leurs outres à la petite rivière et, assises sur les bords, à l'ombre des lauriers, elles attendent pour le retour le premier souffle dans la plaine. Enfants, vieilles et chiens dorment accablés sous les tentes et, à part les hommes réunis dans le dar-diaf, le douar semble désert.
C'est alors que Mansour, ayant laissé ses troupeaux à la garde de ses plus jeunes frères, revenait à grands pas. Il avait vu de loin arriver les cavaliers et il voulait connaître les nouvelles. ”

“ Mansour? Mais Mansour était à Damas... Dans sa dernière lettre Roumana me disait qu'il allait partir. L'enfant joue tranquillement sous les lilas de Perse desséchés par un coup de kramsin. La vieille qui depuis longtemps, dans l'ombre, guettait le mal, la vieille éloigne, sous un prétexte, les sœurs et les femmes. Marie se rapproche de la fontaine, elle se penche, une main la bâillonne pour retenir les cris, une poussée brutale, des convulsions, des spasmes, la poigne de fer maintient le corps frêle. C'est fini. La petite demeure immobile, le visage violet. Alors Abla appelle au secours. ”

“ Je suis retournée aujourd’hui chez la princesse Mansour, la demi-sœur du vice-roi, fille aînée et préférée de l’ex-khédive. Elle est intelligente, elle a tant de goût et tant de charme, sa maison est si belle que j’ai un vrai plaisir à y aller. Son harem est de beaucoup le plus élégant de ceux du Caire et la recherche de son luxe dépasse tout ce que l’Européenne la plus raffinée peut rêver. ”

“ Dans ce sol vierge et chaud, en un désordre pittoresque et harmonieux, les fleurs abondaient vigoureuses et parfumées.
Des fleurs, des légumes et des fruits, ils ne demandaient rien de plus. Mais le caïd envoyait de temps à autre du couscous blanc comme du riz et des dattes de Biskara. Quand Mansour voulait un mouton, il faisait prévenir son frère. ”

“ Mansour avait un frère de douze ans, tombé aussi sous le fer des bourreaux sur le corps sanglant de son père. Il reste à mon jeune interprète sa mère et deux jeunes sœurs, échappées par miracle au massacre de leur ville natale. Mansour est devenu ainsi leur seul soutien, leur seul appui, leur seul protecteur. Débiteur de deux cent mille piastres au père et à l'oncle de Mansour, qui lui vendaient des vivres pour ses soldats, le gouvernement turc est loin de se presser, malgré des demandes réitérées, de
payer sa dette à la veuve et à l'orphelin. ”

“ Mansour, qui connaissait admirablement le pays, devait le conduire à la cité trois fois heureuse (Damas) , sur laquelle, disait Mahomet, les anges ont étendu leurs ailes, « la ville aux mille et mille jardins, l'irem aux innombrables minarets, le collier de la beauté, le signe sur la joue du monde, le paradis de la terre ! » Puis il se proposait de lui montrer, au sud-est, la région des lacs et les plaines du Hauran et la frontière du désert, et enfin de le mener par la route des caravanes admirer les ruines de Palmyre. On reviendrait à l'Ouady par Balbeck et la route des Kurdes. ”

“ Mansour et Ghrellab, arrêtés dans un basfond, s'entourèrent de leurs cavaliers.
– O mes fils, dit Mansour, nous allons, encore une fois, changer de gibier ; vous voyez ces immenses troupeaux qui broutent au loin le drine et l'alfa. Les bergers nous ont aperçus, et comme ils appartiennent à des familles impies, aux fils de Mimoun, qui pactisent avec les chrétiens soit directement, soit par des affiliés, comme ce sont gens du Tell, impurs par le coeur, la mollesse et l'impiété, je me déclare l'instrument du Dieu vengeur, et je vous livre les richesses de ces maudits ! Aux fusils ! aux fusils ! ”

“ Je prends une esclave, moi, pour me faire servir ; et, si je n’ai pas les moyens de payer des domestiques, ce qui peut très bien m’arriver, je ne vois pas pourquoi elle ne ferait pas le ménage, comme font les femmes dans tous les pays.
— Elle répond, dit Mansour, qu’en s’adressant au pacha, toute esclave a le droit de se faire revendre et de changer ainsi de maître ; qu’elle est de religion musulmane, et ne se résignera jamais à faire des fonctions viles. ”

“ Elle prit Mansour à part et, s'étant assurée que nul ne pouvait l'entendre:
—O mon fils, fruit béni et trop aimé de mes entrailles, je t'en supplie, éloigne de toi, de moi, de nous, le désastre. Retourne, comme tu le faisais, à la rivière, et attends dans les genêts le passage des jeunes filles; que toutes te voient, et t'entendent leur parler d'amour. Eh quoi! ne peux-tu fixer ton choix sur aucune? De jolies et de douces, rougissent à ton aspect.... Pourquoi désirer le seul fruit qui te soit défendu, quand tu as sous la main une savoureuse récolte? ”

“ Les uns entassent des écus, les autres bâtissent des maisons coûteuses, d'autres plantent de jeunes palmiers. Ne croyez pas que c'est pour leur fils! ils le disent, mais telle n'est pas leur pensée secrète; ils travaillent pour eux, ils veulent encore jouir. Ils ne voient pas la mort à leur côté, la main levée sur leur nuque, et qui, au moment où ils vont étendre le bras pour saisir le fruit qu'ils convoitent et ont tant de peine à faire mûrir, va clouer leur bouche à jamais.
Mansour avait juré à lui et aux autres d'épouser une vierge. ”

“ Mais je veux entendre de ta bouche le nom de celui qui m'a jeté aux flancs de Meryem.
—Ton insistance me peine. C'était assez d'humiliations en un jour. Que veux-tu faire de ce nom?
—Le maudire!
Mansour courba la tête. Mais, se redressant tout à coup, il regarda son fils en face:
—Écoute, dit-il. Je vois à tes paroles et plus encore au feu de tes yeux que tu sais la vérité. Tu as raison, tu ne me dois rien que la haine. Celui qui sème l'ivraie ne doit compter que sur une récolte d'ivraie. ”

“ Il veillait donc sur elle comme on veille sur un sac d'écus.
Mais Mansour n'était pas homme à s'étonner et à se rebuter devant les obstacles, et dans ses équipées d'autrefois, il avait rompu de plus puissantes barrières et bravé de plus redoutables dangers.
XXXIII
l calculait dans le petit chemin jusqu'à quel prix l'une des servantes de la fille pourrait élever la vente de sa conscience en lui facilitant les moyens d'approcher de sa jeune maîtresse, lorsqu'il entendit un léger bruit de pas, et vit s'avancer un homme que malgré l'obscurité il crut reconnaître. ”

“ Le caïd Mansour prend le café avec mon mari. Ils sont accroupis tous deux sur le divan, à la mode arabe, et fument en devisant.
Le caïd Mansour est un personnage digne et conscient de sa haute importance. Il est toujours vêtu avec la plus grande recherche. Ses burnous sont en fine laine de Mâteur et ses gebbas aux teintes pâmées : fleur de pêcher, gris tourterelle, mauve de crépuscule, éparpillent autour de lui mille tendres reflets de soie. ”

“ XXXV
e soleil disparaissait derrière la montagne, envoyant un rayon, le dernier, caresser le visage de la tofla, faisant jaillir encore une fois les étincelles de ses sequins et de ses dorures, et aux yeux éblouis de Mansour elle parut la vivante merveille qui emplissait l'oda de lumières et de parfums.
Puis tout rentra dans la pénombre et il ne resta de lumineux que les étincelles de leurs regards.
Car ils plongeaient leurs yeux dans leurs yeux, lui haletant, ému, assailli de désirs; elle étonnée, sérieuse et calme. ”

“ Parfois, dans les nuits noires, il s'y élève des clameurs sinistres, mêlées aux aboiements des chiens affamés et aux jappements des chacals. - Nul n'ose en approcher, car les chameliers de la plaine le disent hanté par Eblis le Maudit. Mais ce n'est que Mansour le maudit qui l'habite et qui paye au destin les trente années où on l'appelait l' heureux!
Les bruits entendus, c'est sa voix lamentable, lorsque l'insomnie le chasse de sa natte de jonc pourri pour l'envoyer errer dans les noirs sentiers du marais. Le vieux fou s'imagine que sa fiancée doit revenir, et il appelle, et attend toujours. ”