Ernest Louet

“ L'autel adossé à des cactus de grandeur colossale, faisait face aux grands pins sous lesquels sont dressées les tentes des soldats, et le soleil levant l'inondait de ses rayons. Les troupes formaient alentour un vaste carré ; le général de Beaufort était à cheval au centre avec son état-major. A droite de l'autel avaient pris place le consul et le commissaire de France ainsi que les notables de la société de Beyrouth; à gauche, les officiers sans troupe, l'intendance, la trésorerie et quelques membres du clergé grec. Le célébrant était le supérieur des capucins, délégué apostolique en Syrie. ”

“ Nous suivons les sinuosités de baie de Kaïpha dont le sable est couvert d'épongés et de débris de navires - jetés là par ces tempêtes d'Orient dans lesquelles rien ne peut résister aux éléments en furie. Nous comptâmes jusqu'à dix-neuf bâtiments ainsi perdus là où on les croyait à l'abri : mais la baie de Kaïpha comme celle de Saint-Georges auprès de Beyrouth, n'est qu'une anse où les vents de l'est et du sud ont moins de prise, sans que l'impétuosité de la mer y soit moins terrible. ”

“ Les Druses n'ont pas, comme les musulmans, des jours d'abstinence et des viandes prohibées; mais ils ont juré, comme eux, l'extermination des chrétiens et n'en parlent qu'avec une rage féroce. Le silence est toute leur politique, et en voyant pour la première fois, leur physionomie fière, intelligente, on ne soupçonne pas leurs instincts sauvages.
Ils aiment la guerre, le bruit, le sang, obéissent aveuglément à leurs chefs qui sont en même temps leurs pontifes; l'odeur de la poudre les enivre et suffit pour les pousser à la lutte. ”

“ Il est un fait que l'histoire prouve et que nul ne peut contester, c'est que, pendant des siècles, le Liban est resté dans le calme et la prospérité, et que cet état de choses a duré aussi longtemps que les peuples qui l'habitent ont vécu réunis et ont obéi au chef unique placé à la tête du gouvernement de la Montagne. Cette tranquillité dont elle jouissait était alors la meilleure garantie de celle de toute la Syrie. ”

“ Vu de loin, se détachant sur le fond des montagnes de l'Anti-Liban qui lui servent de cadre, c'est le plus beau paysage que puisse rêver l'artiste antiquaire.
A un kilomètre environ des premières masures, le terrain devient pierreux; chaque pas des chevaux heurte un débris de marbre ou de porphyre, feuilles indestructibles semées par le vent loin du grand arbre architectural dont elles étaient l'ornement; nous passons près d'un dais de marbre, à forme octogone, que les musulmans ont dressé au milieu des champs pour être le centre de la prière en été. ”

“ Les femmes maronites, les émigrées de Deir-elKamar et de la montagne, toutes veuves ou orphelines, se montrent en tremblant à travers les cactus et les mûriers; elles font le signe de la croix pour nous faire comprendre qu'elles sont chrétiennes ; les unes ont peine à retenir leurs sanglots, les autres se frappent violemment la poitrine en levant les yeux au ciel, et cet élan comprimé chez ces malheureuses victimes, qui n'espèrent qu'en nous, fait mal à voir. ”

“ J'avais eu déjà deux fois l'honneur de me rencontrer avec Mgr Valerga lorsqu'il vint à Beyrouth : c'est un homme d'une haute distinction, d'une rare énergie et d'un grand savoir; son autorité est grande dans la Syrie et dans la Palestine, et il l'a conquise par son dévouement évangélique. Prêtre génois, il vint en Orient comme simple missionnaire, s'avança dans l'Arabie jusqu'à Mossoul et Bagdad, et ne fut arrêté dans sa course que par une blessure grave. ”

“ Ces malheureux ne peuvent avoir confiance dans les soldats turcs qui couvrent maintenant le pays et qu'ils appellent encore les assassins de leurs familles, parce qu'ils se souviennent de les avoir vus aux massacres de Zahlé, de Deïr-el-Kamar et de Damas. Pendant plusieurs jours des veuves et des orphelines, revenues à Beyrouth, encombrèrent les abords de la demeure du général de Beaufort ; nous ne comprenions rien à leurs cris arabes, mais les larmes qu'elles versaient témoignaient assez de leur douleur et de leur désespoir. Le général se bornait à leur faire distribuer de l'argent. ”

“ EN GARNISON DANS LE LIBAN.
A défaut d'un rôle militaire, le corps expéditionnaire a accepté franchement la mission d'humanité qui doit faire bénir encore le nom de la France parmi ces populations si cruellement éprouvées. Les troupes disséminées dans leurs campements s'occupent partout à effacer les traces de la guerre qui a ruiné les chrétiens; elles reconstruisent les maisons qu'a détruites l'incendie et partagent leur nourriture avec les malheureux qui les entourent : grâce à elles, les villages se repeuplent, la confiance renaît. ”

“ Le chemin qui conduit à Zahlé serpente aux pieds du Liban, en longeant la plaine de la Bekaà, à travers des terrains où la vigne pousse presque sans culture, couvrant le sol de ses rameaux et de ses fruits ; des indigènes qui commencent la vendange accourent autour de nous, nous offrant sur des claies des grappes de raisin d'une beauté et d'une dimension qu'on ne connaît pas en Europe. ”

“ Avant l'heure du souper de la maison, les plus courageux d'entre nous, guidés par un professeur du collège, traversèrent le riche vallon qui est à l'est de Ghazis et gravirent la montagne opposée jusqu'au magnifique couvent des Arméniens catholiques qui en couronne le sommet. C'est sans contredit le plus bel établissement qui existe en Orient : la chapelle, aux arceaux gothiques, a les proportions d'une paroisse de nos villes de France; l'escalier et les corridors sont vastes et bien éclairés : les cellules sont toutes établies sur le même modèle; le salon est parfaitement meublé ”

“ Le protégé n'a pas le droit de compromettre les intérêts et la tranquillité de son protecteur. Que les Maronites et tous les chrétiens d'Orient aient en face des Turcs cette héroïque attitude des Polonais qui lasse le despotisme de la Russie; ils commanderont ainsi l'estime de leurs oppresseurs et de ceux qui les accusent de manquer de courage et d'énergie. L'opinion publique assurera alors leur triomphe. La Syrie, la Palestine et les lieux saints, que l'Europe avait conquis il y a sept cents ans, sont-ils rentrés pour toujours au pouvoir des disciples de Mahomet? ”

“ Les exécutions en masse ne signifient rien, et lorsque le général de Beaufort apprit dernièrement que cent soixante-dix coupables vulgaires avaient été fusillés ou pendus dans la même journée à Damas, il envoya dire à Fuad-pacha que ces flots de sang répandu lui faisaient horreur. Pas de cruautés inutiles quand on agit au nom de la civilisation, et que l'on sait où frapper pour atteindre les vrais coupables.
Les chefs seuls, qui entretenaient des relations continuelles avec les Druses, les ont armés contre
les Maronites et leur ont garanti l'impunité. ”

“ Sur l'autre versant du Liban, qui regarde la mer, nous trouvons une bien plus grande quantité de neige, et un brouillard tellement intense, que pendant plus d'une heure nous descendons au hasard et sans rien apercevoir autour de nous. Quand l'horizon s'éclaircit, nous découvrons à nos pieds, dans un ravin formé par la chaîne de montagnes , un groupe d'arbres verts, qui ne semble d'abord qu'un taillis ou une petite pépinière : ce sont les fameux cèdres que cherche notre course aventurée. ”

“ La prépondérance des chrétiens est ainsi garantie. C'est un commencement d'autonomie qui doit initier à la vie politique ces populations deshéritées.
Puissent-elles marcher avec sagesse et modération vers l'avenir que leur garantissent le protectorat de la France et la civilisation chrétienne !
En vivant au milieu des Maronites, j'ai appris à les aimer; ils sont dignes de toutes les sympathies; mais la commission européenne qui siège encore à
Beyrouth leur prouve suffisamment que les nations éclairées s'inquiètent de leur sort. ”

“ Les Maronites, disciples de saint Maroun, apôtre de la contrée, dans le quatrième siècle, sont des chrétiens soumis à l'autorité pontificale de Rome, pleins de foi et de modestie; ils aiment le calme de leurs montagnes et ne connaissent que les fêtes de leur Église; la culture du mûrier et le travail de la soie ont pour eux plus d'attraits que le maniement des armes. Imbus encore des idées féodales, ils sont pleins de dévouement et de respect pour les familles princières qui gouvernèrent autrefois leur pays. Le patriarche est aujourd'hui la première puissance à laquelle ils obéissent ”

“ On sait aujourd'hui, par la voie de Constantinople, que l'occupation française en Syrie n'est prolongée que jusqu'au 5 juin. La politique anglo-turque triomphe dans les conseils de l'Europe; mais le gouvernement de la France sera à l'abri de tout reproche: il a tout fait pour améliorer le sort des chrétiens d'Orient, et Dieu, qui juge les gouvernements et les nations comme les simples particuliers, lui tiendra compte de ses efforts et de ses sacrifices. ”

“ L'Egypte a de belles routes garnies de platanes; — en sortant par la porte du Sud, on longe une magnifique forêt de palmiers qui forme comme un second rempart autour des murs de la ville : la colonne de Pompée, que tous les étrangers sont tenus d'aller voir, est à quelques pas de là, sur une éminence d'où l'on découvre l'immense plaine qui va jusqu'au Caire et que le limon du Nil a couverte d'une couche blanche comme de la neige ”

“ J'applaudis à sa générosité, mais elle couvre une triste politique qui ne peut que perpétuer les dissensions : aux Maronites, il promet un gouvernement de leur choix, parce qu'ils sont les plus nombreux ; aux Druses, il conseille de se séparer des chrétiens pour ne pas être absorbés ; aux grecs-catholiques, il persuade de lutter contre la prépondérance du rite latin; il accuse enfin la France d'agir dans des vues de conquête, et pousse les populations à désirer la retraite de l'expédition française comme l'époque de leur émancipation. ”

“ Dans les rues mêmes de Damas, des menaces sont de nouveau proférées contre les catholiques: « Vous avez trop vite relevé la tête, leur disent les musulmans; mais vous n'avez plus maintenant que quelques jours à vivre. » Et l'autorité ne sévit pas: le chrétien qui va lui dénoncer de pareils faits n'obtient pas même de réponse. Si les massacres recommencent, la responsabilité en retombera, cette fois encore, tout entière sur le gouvernement qui ne sait pas prévoir
les événements et va jusqu'à dédaigner les secours que la Providence lui envoie pour conjurer le danger. ”

“ A mesure que nous avançons vers la place du Sérail, une odeur pestilentielle nous soulève le cœur et fait reculer d'épouvante.
A l'endroit où étaient autrefois les boutiques du bazar, nous ne voyons que des monceaux de cadavres tombés l'un sur l'autre dans la lutte du désespoir contre la férocité. Les chevaux eux-mêmes refusent d'avancer au milieu de ces traces de carnage; ils dressent les oreilles en entendant voler les éperviers et les vautours que dérange notre arrivée. Nous mettons pied à terre à la porte du sérail. ”

“ Au-dessus de l'organisation du Liban, qui a concentré toute l'attention jusqu'ici, apparaît la question plus grande de la Syrie et de la Palestine dont la diplomatie européenne devra s'occuper ensuite: car l'œuvre de l'Europe serait incomplète si, après avoir assuré l'avenir des Maronites et des catholiques groupés autour de Beyrouth, elle négligeait le sort des chrétiens disséminés à Alep, Homs, Hama, Damas, Nazareth, Jérusalem et Jaffa. ”

“ A dix heures, le général réunit à sa table les consuls européens et monte ensuite à cheval pour parcourir les environs de la ville, magnifiques jardins d'orangers, de bananiers et de citronniers. A une demi-lieue environ de Saïda, des fouilles savantes, entreprises sous la direction de M. Durighello, ont
amené la découverte d'une vaste nécropole phénicienne à plusieurs étages, dont on a extrait déjà deux cercueils de marbre : la sculpture, admirablement conservée, atteste une civilisation grandiose et des artistes qui ne le cèdent en rien aux modernes. ”

“ Si les Maronites incendiaient une seule mosquée, il n'y
aurait pas assez de supplices pour les punir; cinq cent soixante églises ont été renversées, et les chrétiens n'auront pas le droit de demander une réparation! Étrange dérision qui cache un froid calcul de comptoir! Les Druses peuvent être* de courageux ouvriers, utiles pour ceux qui les emploient; les Maronites sont probes, intelligents, dévoués, leur religion
est la nôtre; ils n'ont jamais cessé d'être dignes du protectorat de la France, et l'humanité les recommande à la pitié de tous les gens de cœur. ”