Richard Cortambert

“ Le pas rapide de nos chevaux nous emporte bientôt hors de la ville, et nous conduit dans une route bordée d'aloës, de lentisques et d'arbres verts : le Liban nous révèle peu à peu ses sites grandioses, ses solitudes majestueuses et ses vallées profondes. De distance en distance, les pins parasols planent sur les hauteurs, et les têtes isolées des cyprès se dressent au milieu des anfractuosités des rochers. Nous voyons le grand aigle tournoyer autour des pics et s'abattre dans les gorges sauvages, peut-être à la recherche d'une pâture humaine, sur le passage sanglant des Druses ”

“ C'est le signal d'Abd-el-Kader, s'écrient les Arabes, avant dix minutes nous pourrons saluer l'émir.
Inutile, je présume, d'insister sur le bonheur dont nous fûmes tous pénétrés. Attendre des ennemis et voir venir à soi des amis, c'est une de ces joies qu'il est impossible d'apprécier lorsqu'on se trouve tranquillement à côté de son foyer à tisonner ou à lire, mais qu'on ressent avec une satisfaction inexprimable lorsqu'on a l'épée ou le mousquet à la main et qu'on se dispose au combat. Quel que soit le courage du soldat, s'il lutte pour défendre sa vie, il le fait avec angoisse. ”

“ L'Occident doit enfin comprendre que l'Orient, sous le joug de l'Islam, lui est foncièrement hostile, et j'espère que cette vérité, trop tard reconnue, attirera au moins sur les générations futures du Liban, une protection plus efficace des puissances européennes. L'antique rivalité de l'Orient et de l'Occident a pu s'assoupir un moment, mais ne s'est jamais complètement éteinte ; depuis la guerre de Troie, l'Europe combat contre l'Asie, et l'Asie, fatiguée par une lutte impossible, est toujours tombée dans la somnolence, pour se réveiller dans le sang. ”

“ DRUSES ET MARONITES 47
heurs de la Syrie ont retenti douloureusement en Europe ! En 1658, saint Vincent de Paul pleura, sur les souffrances des chrétiens d'Orient : « les Turcs, s'écriait le grand homme, sont insatiables; plus on leur donne, plus ils demandent ! » Sous Louis XIV, sous Louis XV, sous la Convention, les Maronites trouvèrent en Occident des coeurs toujours sympathiques, toujours prêts à les défendre ; aussi, il y a une vingtaine d'années, M. de Lamartine a-t-il pu dire éloquemment : « les chrétiens d'Orient voient en nous des protecteurs actuels et des libérateurs futurs. » ”

“ MADAME CAHLBEN 261
Nous nous éloignâmes pour pleurer, et nous agenouillâmes, d'un commun accord, comme pour demander à Dieu la grâce de notre amie. Presque immédiatement, un grand bruit se fait dans la maison. Des cris partent de la chambre de madame Emmelina, et les mots : Elle est morte! se propagent partout et répandent en tous lieux un morne accablement.
Tout était, en effet, fini pour cette belle Emmelina, naguère radieuse et si pleine de vie. L'ange de la mort avait frappé ; derrière sa trace funèbre nous vîmes tous un deuil qui ne veut pas de consolations. ”

“ Si vous vous sentez dévoué à la cause de l'indépendance, si vous n'avez pas le coeur turc, soulevez le marteau de la porte, entrez, vous trouverez un compatriote, et, ce que vous apprécierez davantage, une femme de beaucoup d'esprit et d'un grand coeur. L'hôte de la maison vous embrassera, si vous êtes Français; — si vous êtes Anglais, il vous secouera fraternellement la main trois fois ; mais, encore un coup, malheur, si votre âme est entachée de principes osmanlis, vous ne serez plus qu'un vil profane! ”

“ Nous répétons tous, — sans en avoir même conscience, — le cri guerrier du vieux militaire Godefroy, et, sans mesurer l'immense danger auquel nous nous exposons, emportés par une sorte d'impulsion magnétique, de force vertigineuse, nous poussons nos chevaux dans les hautes herbes ; nous nous précipitons, le yatagan au poing, du côté même d'où partent les balles! Aussi rapides que l'ouragan, nous fondons sur les cyprès qui masquaient les Druses, et frappons les assassins à coups redoublés, comme un vil troupeau d'hyènes. ”

“ Un coup de hache fait tomber en éclat une fenêtre, et vingt atroces bandits, ivres de carnage, font irruption dans la grande salle ; — mes fils se précipitent résolûment sur les assassins ; vains efforts ! Le yatagan les étend sans vie, ainsi que ma fille, qui préfère la mort au déshonneur; on m'aperçoit, et, sans vouloir s'arrêter longtemps à un vieillard comme moi, on m'envoie un coup de feu qui me brise le bras ; la douleur me fait rouler sur le sol, et je deviens le spectateur du plus abominable drame que l'imagination puisse enfanter ”

“ En descendant du paquebot, M. Cahlben s'approcha de moi et m'offrit une gracieuse hospitalité dans sa maison.
— Monsieur, ajouta-t-il, en parcourant des yeux la foule des musulmans qui se pressaient sur les quais, ces visages impassibles me paraissent lever la tête plus haut que d'habitude ; les massacres du Liban ne doivent pas encore toucher à leur fin; nous aurons peut-être à nous défendre, et je compte sur vous.
— Vous pouvez, répliquai-je, en montrant la poignée de mon révolver, me ranger parmi vos soldats, mais j'espère toutefois me contenter auprès de vous du titre d'ami. ”

“ L'ange noir qui s'était abattu sur la maison de M. Cahlben a frappé de son aile deux de mes compagnons de voyage : — Mauriac et le vieux militaire Godefroy ont rendu leur âme à Dieu ; l'un a murmuré, avant d'expirer, le nom de miss Clara; l'autre s'est écrié en mourant : « Tête de Turc ! Canaille ! »
Pleurons sur ceux qui ne sont plus, et,puisque le destin le veut, marchons dans le domaine de l'oubli; — de ce triste oubli ! que Dieu a voulu placer dans tous nos coeurs pour que notre vie ne soit pas qu'un amer regret de la veille. ”

“ On a, en moins de deux heures, parcouru le Liban, délivré les Maronites, battu les Druses, déjoué les perfidies turques, rétabli la paix, fait régner l'honnêteté partout, dénoncé les coupables, récompensé la vertu, posé les fondements d'un empire modèle, changé la carte d'Asie et la carte d'Europe ; ... en fin de compte, on s'est amicalement serré la main et dit adieu en s'essuyant le front et en demandant au ciel qu'il rende les hommes plus chauds pour le bien et le soleil moins chaud pour tous. ”

“ N'importe, nous en ferons un homme, oui un homme dans le sens antique. Paulo pourra, si bon lui semble, porter le fez et fumer le chibouk, mais qu'il n'aille pas prendre les habitudes nonchalantes de l'Orient, je le renierais. Je veux que ce cher enfant soit animé des sentiments de la France, je veux qu'il marche dans le progrès, qu'il méprise les Turcs autant que nous les estimons peu, et qu'il soit, dans son temps, un des héros de la grande lutte qu'il y aura infailliblement entre l'Occident et l'Orient. ”

“ Nous passons quelques bonnes heures, très-heureux d'avoir été les dupes de la savante Allemagne, et, comme le soleil disparaissait à l'horizon, empourprant l'Occident de ses rayons de feu, les Algériens se recueillent et élèvent leur voix vers Allah, tandis que nous, à genoux, nous adressons une prière mentale à Dieu, et le supplions d'abaisser un regard plus clément sur la terre des Maronites. ”

“ Parmi les visiteurs de la maison de M. Cahlben, je remarquai, dès le premier jour, un effendi turc qui passe pour un grand savant, — grâce sans doute à l'ignorance de ses compatriotes. — Abou-Khazen est d'une intégrité à toute épreuve, mais d'une lésinerie proverbiale; il observe fidèlement le Koran, et surtout veille à ce que toute sa maison suive scrupuleusement le jeûne du Rhamadan ; c'est bien, au physique, le plus singulier musulman que je connaisse; il est maigre à faire peine, et porte sur le nez d'énormes besicles de cuivre qui remontent à deux siècles ”

“ On aurait dit, pour les Druses, le bruit de la trompette du jugement dernier : tous sautent à bas de leurs chevaux, abandonnent leurs bagages, et se dispersent dans le plus épais du fourré.
Nous demeurons seuls, et, quelques minutes après, lady R***, le Maronite et moi, nous sommes pris, mais par un bataillon de zouaves, qui nous emmène au son du joyeux air de la Reine Hortense. Quant au saint auvergnat, nous le perdons tout-àfait, mais il est de ces hommes qu'on retrouve. ”

“ A chaque seconde, les sons revenaient plus forts, plus distincts. En un instant, un monde de nouvelles émotions envahit notre âme : nous n'en pouvions douter, les Druses étaient en fuite devant l'armée française, et nous allions nous trouver sur leur passage... ! Que faire? On ne parlemente pas avec des fuyards, qui d'ordinaire saccagent tout. D'ailleurs, le saint auvergnat n'était pas avec nous, et, seuls, nous ne pouvions espérer arrêter la fureur sanguinaire de nos ennemis. Que de perplexités, que d'angoisses! Et les minutes s'écoulaient, et nous ne savions quelle détermination prendre. ”

“ Au moins, on n'a pas à mettre en doute son coeur, sa franchise et l'élévation de sa pensée! C'est le plus loyal Syrien que je connaisse. Il est courageux et fier. Il aime son Dieu et son peuple plus que lui-même. C'est notre héros, et naturellement l'ennemi que redoudent le plus les Druses et les Turcs. S'il ne parvient pas à s'entourer de solides soutiens et d'une garde forte, si sa grande âme ne l'éclairé pas assez sur le compte des musulmans, on le perdra, soyezen sûr. Il sera frappé de mort ou jeté dans un cachot, où sa noble intelligence s'éteindra comme le feu que l'on comprime. ”

“ Les femmes sont les filets de Satan ; et cet autre aphorisme, antique comme le monde : « L'amour plante une tente dans notre coeur, mais l'amitié y bâtit. » Bâtissez, bâtissez ! Je vous promets de placer ma maison tout près de la vôtre !
Nous en étions là de nos causeries, lorsque miss Clara sortit d'une tente, la main droite appuyée sur l'épaule d'un jeune nègre, et promenant un regard orgueilleux sur la foule qui l'entourait.
J'eus le désir de voir de plus près cette beauté si fière, si peu compatissante, et m'approchai d'elle, entraînant à ma suite l'infortuné Mauriac. ”

“ Le roc oscille un moment, cède enfin, et s'effondre sur le corps du malheureux esclave.
— Allons! ce n'était qu'un parasite! s'écrie-t-il. Et se sentant déchargé d'un poids, il entre en
souriant dans le camp français.
Quelques jours après, Abd-el-Kader, trahi par ce misérable, était fait prisonnier et conduit en France; — nous, ses premiers amis, nous ne voulûmes pas que nos petits-fils pussent un jour nous dire : « Vous aviez un maître grand comme le monde, et vous l'avez servi tant que sa fortune a duré! La malédiction plane sur notre tête! Le sang qui coule en nous est corrompu ! » ”

“ Lady R*** est montée sur un jeune cheval infiniment plus vigoureux que mon noble coursier, qui n'est autre qu'un âne au poil gris et grinchu et à la queue à demi rongée. Quelle humiliation pour un sorcier !
L'ami Traub (c'est ainsi que les Druses nommaient le saint auvergnat) va à pied et insoucieusement. Pour lui, les événements qui se sont passés sont parfaitement simples ; il est aussi paisible qu'un charlatan partant de la foire avec son bagage dejongleur. ”

“ Cette nouvelle me frappa au coeur, comme une lame glacée ; je me levai en tremblant, et, courant à ma chambre, je pris mon yatagan, passai à ma ceinture des pistolets et appelai mes fils, qui s'apprêtaient aussi à combattre ; la rumeur sinistre s'était répandue dans la ville, et, de toutes parts, on était en armes.
Nous entendons le bruit de la fusillade qui fait retentir les échos du voisinage; nous voyons descendre, par les chemins tortueux de la montagne, des soldats d'assassins au pas de course. ”

“ Depuis vingt-quatre heures, madame Emmelina n'a reconnu personne; sa respiration est pressée , haletante ; — on dirait que le délire diminue, mais qu'il emporte avec lui les derniers feux de la vie. Plus de cent Maronites prient au seuil de la porte et se joignent à nous pour implorer la miséricorde du ciel; mais nous sommes sur une terre de fatalité, sur un sol de martyrs, et le Très-Haut ne se lasse pas d'appeler a lui ses plus glorieux enfants.—Quoi qu'il arrive, courbons nous devant la volonté de Dieu ! ”

“ LES INGÉNIEURS A NICARAGUA 273
d'un vent impétueux; l'embarcation paraissait, pour le moment, sinon abandonnée, du moins vide de tout matelot. Le soleil au zénith dardait sur la terre ses ardents rayons,
— Cet effronté de Miguel! s'écria avec mécontentement Hippolyte de Rivesaltes, en regardant le vaisseau, ce diable de Miguel nous laissera éternellement sur cette grève! Vous l'aviez bien prédit, sir William, nous n'arriverons pas à Zapatero (1) avant la nuit, tandis que nous devions toucher avant l'aurore cette terre promise de l'archéologie. ”

“ Le grand émir voit se détacher de lui des tribus qui venaient de lui promettre une éternelle soumission. Seuls, nous, ses vieux amis de combat et de souffrance, nous demeurons aussi solidement attachés à sa fortune que le cuivre l'est à l'or lorsqu'on les coule ensemble.
— Mes amis, s'écrie-t-il, en promenant sur nous ce regard superbe et profond que ses plus cruels ennemis ont admiré; mes amis, Allah est grand, l'homme est faible. ”