M. E. A. Spoll

“ On y rencontre surtout la population européenne de la ville, puis quelques femmes arabes, le visage voilé, aux longs cheveux chargés de sequins, ou enfin des dames du Liban, la tête ornée du tantoura [9] , qui, de loin, les fait ressembler à de gracieuses licornes.
Les hommes fument à la porte des cafés le chibouque ou l’éternel chuchet. Telle est la vie monotone de l’Orient, sans plaisirs variés, mais exempte de chagrins réels, sobre, contemplative, où l’homme n’a qu’à prendre la peine de vivre. ”

“ Ancien port de Damas avant que l’émir Fakr el Din eût fait ensabler les passes de sa rade, Sayda a conservé d’assez nombreuses relations commerciales ; la ville compte une population de sept à huit mille âmes, dont deux mille sont, dit-on, des chrétiens maronites. Comme Tyr, sa sœur et sa rivale, Sidon n’a rien conservé de ses splendeurs passées.
Enfin les montagnes s’éloignent du rivage, la plaine s’élargit ; voici Beyrouth.
Beyrouth. Le Liban, comme dernier plan, se détache gris et rose sur l’azur de l’éther ; à ses pieds, une vaste échancrure circulaire ronge les flancs de la montagne ”

“ Avec sa verte ceinture d’arbres aux pommes d’or, Tripoli ressemble au fameux jardin des Hespérides tel que le figure la fable ; chaque maison a son jardin ; aussi la ville occupe-t-elle un espace considérable ; quelques quartiers sont dans la plaine, d’autres couvrent les flancs de la montagne en remontant le cours du Nahr el Kadicha ; de toutes parts on trouve des sites délicieux. ”

“ Dès le premier coup d’œil jeté sur la ville, on voit à quel point le commerce y est florissant : les Maronites aux habits sombres et grossiers, le Druse au turban blanc ou rayé, bardé d’armes magnifiques, des Arabes étalant leurs haillons superbes, des Turcs, des Grecs, des juifs, des Arméniens, tout cela se presse sur le port, Babel de langages et de costumes, où néanmoins semble dominer l’élément chrétien. ”

“ Il est merveilleux en effet de les voir poser avec fermeté leur large sabot sur les rochers les plus glissants, s’arrêtant à chaque obstacle et ne levant jamais un pied que lorsque l’équilibre est complet sur les trois autres.
Le pays que nous traversions est d’un aspect étrange et saisissant. Tant qu’on gravit les flancs de la montagne, l’œil effaré ose à peine mesurer ces énormes blocs de calcaire qui semblent suspendus sur vos têtes, tandis qu’à vos pieds l’abîme est là ouvrant sa bouche immense. ”

“ Enfin après quelques minutes de marche, à moitié suffoqués par la fumée des torches et les exhalaisons méphitiques, nous nous trouvâmes devant une ouverture pratiquée à quelques pieds du sol et par laquelle on entre dans la grotte.
C’est en vérité un magique spectacle, et si Tournefort est enthousiaste, défaut auquel les savants sont rarement sujets, en revanche, M. de Choiseul-Gouffier, pour un artiste, me semble froid à l’égard de cette merveille.
Tout dépend, il est vrai, de la disposition d’esprit ”

“ Ce fanatisme a germé dans les âmes et a violemment séparé deux peuples dont les mœurs, les intérêts sont les mêmes, et qui étaient faits pour se soutenir mutuellement et pour s’aimer.
Les Druses, qui se glorifiaient autrefois de descendre des croisés, oubliant cette chevaleresque origine, en sont venus à s’allier, contre les Maronites, aux hordes de brigands qui s’appellent Mutualis, Kurdes et Bédouins. Quels changements dans les lieux que nous venons de décrire ! ”

“ Vers le milieu de la grotte il s’en présente une magnifique agrégation qui ne mesure pas moins de dix-huit mètres de circonférence sur une hauteur de six mètres environ. C’est sur cette stalagmite appelée l’autel que M. de Nointel, ambassadeur de France près la Porte ottomane, fit dire la messe pendant les fêtes de Noël de l’année 1673. Il y passa trois jours en compagnie de plus de cinq cents personnes. « Cent torches, de cire jaune et quatre cents lampes qui brûlaient jour et nuit étaient si bien disposées, dit Tournefort, qu’il y faisait aussi clair que dans l’église la mieux illuminée. » ”

“ Chacun des sommets qui, en s’échelonnant, forment le versant de la montagne, est couronné par un de leurs villages ou de leurs couvents. Les moines maronites, travailleurs assidus, fertilisent à la sueur de leur front un petit rayon de terre autour du couvent, comme le paysan autour du village, en sorte que tous ces petits rayons, en s’élargissant, ont fini par se rencontrer et couvrir la croupe de la montagne. Le premier travail a été rude et difficile ; il fallait soutenir chaque plant de vigne par une terrasse ; il fallait briser le rocher pour le remplacer par une terre meuble et fertile ”

“ Là le Liban apporte son vin et ses soies, l’Yémen son café, le Hauran ses blés, Djébaïl et Lattakieh leur blond tabac, Palmyre ses chevaux, Damas ses armes, Bagdad ses riches étoffes, l’Europe enfin les innombrables produits de sa vaillante industrie.
De même que dans tout l’Orient, l’aspect des rues tient peu les promesses du panorama. ”

“ C’est du reste une pauvre possession qu’un écueil de vingt-six kilomètres de tour, inutile comme position militaire, et qui produit à peine assez d’orge pour nourrir quelques centaines de misérables composant sa population. Cependant je dois avouer pour être juste que, dans l’espace d’une demi-heure que nous mîmes à nous rendre du rivage à l’entrée de la grotte, la vue de force lapins et pigeons sauvages nous fit regretter plus d’une fois les fusils que nous avions laissés à bord. ”

“ Chez les Druses, cultivateurs comme les Maronites, mais plus guerriers encore, chaque homme en état de manier le sabre et le fusil est soldat de fait et de droit. Aussi en quelques jours le hakem peut-il rassembler près de quinze mille hommes armés à Deir el Kamar, leur lieu habituel de réunion. Leur manière de combattre se rapproche de celle des guérillas et des Kabyles ; fils de la montagne, c’est dans la montagne que réside leur véritable force ; en plaine, ils seraient écrasés par la cavalerie, car ils ignorent l’usage de la baïonnette ”

“ Les mûriers et les arbres fruitiers ont été coupés dans un grand nombre de propriétés chrétiennes. Combien d’années de paix et de travail ne faudra-t-il point pour réparer tant de maux ! Mais surtout que ne peut-on pas redouter, pour l’avenir, des méfiances et des ressentiments qui vont se transmettre de génération en génération ! Si furieuses que soient les tempêtes de la nature, quelques mois suffisent le plus ordinairement pour en faire oublier les désastres ; les abîmes que creuse le fanatisme religieux ne se comblent qu’avec les siècles. ”

“ Aussi rencontre-t-on à chaque pas, à côté du champ de blé, quelque monticule couvert de bruyères et semé de grands pins-parasols. La nature âpre et primitive de la montagne se fait jour à travers la robe de culture dont l’industrie de ses habitants l’a revêtue. ”

“ La Marine de Tripoli est un amas de maisons orientales occupées en grande partie par le commerce, et qui s’étalent pittoresquement sur la grève avec leurs kiosques et leurs façades dépourvues d’ouvertures. ”

“ C’était au lendemain qu’était fixé mon départ de Beyrouth ; j’allai prendre congé de M. Lascaris.
« Je vous ai préparé, me dit-il, une lettre d’introduction près de M. B..., un des principaux habitants français de Tripoli ; c’est un savant, un homme du plus grand mérite, et ce qui ne gâte rien, un des plus charmants esprits que je connaisse. M. B... vous donnera, mieux que je ne pourrais le faire, des renseignements précieux et un bon itinéraire pour vous rendre aux Cèdres. Il ne me reste qu’à vous adresser le souhait castillan : Vaya Vd con Dios [16] ». ”

“ Leur religion a cela de particulier qu’elle prétend être la dernière révélée ; en effet, c’est l’an de l’hégire 386 (996 de J. C.) , que son messie s’est incarné dans la personne d’un fou furieux qui se fit couronner kalife sous le nom d’El Hakem bi Amr Allah (gouvernant par l’ordre de Dieu) , nom qu’un imposteur [12] se disant prophète changea, par flatterie, en celui de Hakem bi Amrith (gouvernant par sa propre volonté) . Par malheur, le néo-dieu n’eut pas le pouvoir de préserver ses jours, non plus que ceux de son prophète, et tous deux périrent assassinés. ”

“ À droite est une petite masure fort ancienne, ruinée et sans toiture ; au fond se trouve une plaque de marbre blanc avec une croix en relief, le tout en fort mauvais état ; un peu plus loin à gauche, sur un gros pilier masquant le trou béant qui sert à descendre dans la grotte, se lit ou plutôt ne se lit plus une inscription grecque à peu près effacée et que Tournefort prétend avoir complétée grâce à l’obligeance d’un bourgeois de la localité. ”

“ Comment on descend dans la grotte d’Antiparos. — Dessin de Rouargues. Nos forces réparées par ce réconfortant repas, nous fûmes bientôt prêts. Notre première descente se fit au moyen d’une forte amarre que nos hommes enroulèrent autour d’un pilier, et par laquelle nous nous laissâmes glisser, précédés et suivis de nos guides et de nos matelots. Nous atteignîmes, en premier lieu, une petite plate-forme longue de quelques pas et bordée de crevasses que, dans sa frayeur exagérée, Tournefort appelle d’horribles précipices ”

“ Le couvent est situé sur la même montagne que Canoubin, mais bien plus élevé vers sa cime, ce qui n’empêche pas qu’il n’y ait alentour un espace de terrain assez vaste, fort uni, dont une partie sert de cour et forme une terrasse devant le monastère. La vue principale donne sur la montagne opposée et le fond du vallon où le Nahr el Kadicha roule ses eaux argentines.
Les carmes ont leur logement entièrement séparé de celui des autres moines : ils ne se réunissent les uns aux autres qu’à l’église. ”

“ Il crut alors que le vieillard avait été délivré par un ange, et il s’empressa de répandre ce bruit pour éviter la répréhension qu’il méritait. De son côté le vieillard raconta la même chose à ses disciples et se livra plus que jamais à la prédication de ses idées. ”

“ Les maisons cachent sous leur massive enveloppe de pierre les plus capricieuses fantaisies de l’imagination arabe, comme ces femmes de Constantinople, qui, le visage couvert d’une épaisse mousseline, la taille effacée sous l’ampleur du féredjé, les pieds enfouis dans des bottes informes, cachent souvent des trésors de beauté. ”

“ Sept tours subsistent encore grâce à leur construction solide, depuis l’embouchure du Nahr el Kadicha jusqu’à la Marine.
La première chose qui frappe les yeux à côté des oisifs accroupis fumant tranquillement le chibouque, c’est une multitude d’âniers qui viennent offrir des montures pour Tripoli. Une centaine d’ânes sont là qui attendent, et à peine est-on sur leur dos que, sans qu’il soit nécessaire de les exciter, ils partent au galop jusqu’à la ville, suivis du says [19] qui règle tout le temps sa course pédestre sur la vôtre. ”

“ Tripoli [18] . Tripoli la ville, qu’il ne faut pas confondre avec la Marine, située à une demi-heure au bord de la mer, est assise au pied du Liban qui la domine et l’enceint de ses branches, à l’est, au sud et au nord-ouest ; elle est séparée de la mer par une petite plaine triangulaire où serpente le Nahr el Kadicha.
Vue de Tripoli en Syrie. — Dessin de Grandsire d’après M. E. A. Spoll. La ville est entourée de vergers où l’on cultive le mûrier blanc pour la soie, le grenadier, le limonier et l’oranger pour leurs fruits qui sont de la plus grande beauté. ”

“ Heureusement il n’en était pas ainsi de moi ni du docteur qui avait déjà complétement oublié les émotions de la descente ; aussi nous livrâmes-nous à la plus expansive admiration pour ce travail latent de la nature souterraine. ”

“ Une fille de mauvaise vie étant accouchée d’un garçon, le vint porter au monastère, accusant le frère Marin d’en être le père ; la sainte, loin de se justifier, se tint dans un humble silence qui fut pris pour un aveu de son crime prétendu. ”

“ Quelques-unes de ces stalactites se présentent sous les aspects les plus bizarres. Là c’est une étoile, plus loin de vastes choux-fleurs, puis une cascade artificielle, des végétations fantastiques, en un mot, c’est l’apocalypse des minéraux.
Le sol est également couvert de nombreuses stalagmites [2] affectant les formes les plus variées. ”

“ Les branches toujours vertes, même lorsqu’elles sont couvertes de neige, ce qui a lieu une grande partie de l’année, sont plates, touffues et horizontales : quand elles sont balancées par le vent, on croit voir des nuages épais chassés par son souffle. ”

“ On donne le nom de stalactites à des concrétions allongées de forme conique, provenant de l’infiltration d’un liquide incrustant à travers les voûtes des cavités souterraines. C’est ordinairement une eau chargée de matières calcaires, et c’est la présence de l’acide carbonique qui lui donne la propriété de dissoudre ce carbonate qui serait insoluble dans l’eau pure. ”