Vtesse d' Aviau de Piolant

“ La toiture est plate et peut servir de terrasse. Autour de gracieuses habitations s'étendent d'immenses jardins dont plusieurs descendent jusqu'à la mer. Ils renferment des arbres fruitiers de toutes les espèces, dominés par quelques gigantesques palmiers. Le jour on y trouve de l'ombre, ce qui est rare en Orient, et le soir l'air est embaumé par le parfum des fleurs.
Derrière ce premier plan, d'une richesse incontestable, se dresse à l'horizon le magnifique amphithéâtre du Liban. ”

“ Cette admirable promenade fut plantée en 1860 par les soldats français venus au secours des catholiques de Syrie. Rien n'est majestueux comme cette voûte naturelle et impénétrable que soutiennent des miliers de colonnes d'un aplomb parfait. On dirait un temple gigantesque édifié par un grand peuple, temple de la paix, forêt mystérieuse, dont les verts rameaux restent le gage de la protection de la France.
Nous croisons, tout poudreux de la poussière de la route, les élégants équipages des riches habitants de Beyrouth. ”

“ Pour permettre de circuler à l'abri des rayons du soleil, les rues sont couvertes de nattes et de planches. Leur aspect, il est vrai, n'en devient que plus pittoresque et leur donne un cachet oriental, que n'a pas conservé Beyrouth. Semblables à de fantastiques fantômes, les femmes de toutes religions, revêtues de longs manteaux blancs, le visage caché par un voile noir percé de deux trous pour les yeux, vous croisent innombrables et silencieuses. Peu d'Européens au milieu de cette foule bizarre, où dominent les Turcs coiffés de turbans et les Bédouins armés de longues lances. ”

“ Comme toutes les maisons maronites, le couvent de Dyman est couvert d'une terrasse, de laquelle nous voyons se dérouler un magnifique amphithéâtre. Au centre, on distingue la masse verdoyante des célèbres cèdres se détachant sur les cimes neigeuses du mont Liban. Nous ne nous éloignons pas sans avoir visité la petite chapelle de Dyman, aussi simple que celle de Bkirkay.
Après avoir remercié le vieux moine de son cordial accueil, nous nous avançons dans la direction des cèdres. La route devient de plus en plus pittoresque. ”

“ Sous nos pieds, une vallée fertile étend au loin ses ondulations verdoyantes. Les mûriers y mêlent leur feuillage tendre aux rameaux gris des oliviers. Vers le milieu du jour, nous parvenons à un vaste plateau qui domine la petite ville d'Hammana, bâtie en amphithéâtre au milieu d'une forêt de pins. Là, nous faisons une halte de quelques instants pour nous rafraîchir à une source qui coule abondante et limpide. — Plus loin, à notre droite, nous découvrons au fond d'une gorge les magnaneries d'Abadié, village qui doit son importance à l'industrie de la soie. ”

“ Toute ville d'Orient possède son bazar, où on fume, où on boit, où on vend, où on marchande, où on vole, où on flâne. Le plus beau des célèbres bazars de Damas est le Khan-Asad. Eclairé par neuf coupoles élégantes reposant sur de puissants piliers, il possède une porte d'entrée finement sculptée. ”

“ Plus loin, à l'ombre de quelques gros chênes, la chapelle maronite de Saint-Elie... puis le désert, la solitude absolue. Nos chevaux foulent sous leurs pieds un sol noirâtre semblable à la poussière du charbon. Nous traversons aussi des couches rougeâtres de minerai de fer. Parfois nos chevaux s'enfoncent jusqu'au ventre dans des sortes de tourbières dont ils ont peine à sortir. De ces hauteurs arides nous découvrons une vallée sauvage, où d'énormes blocs de rochers déchiquetés et blanchis par le soleil brûlant sont entassés pêle-mêle. ”

“ A Batroum, nous abandonnons la mer pour reprendre le chemin de la montagne. Nous nous enfonçons d'abord dans une vallée profonde et fertile. Un ruisseau bordé de saules coule au milieu des champs de mûriers. La seule vue de ces frais ombrages nous reposait déjà. Mais bientôt le panorama change, la gorge devient plus étroite, et sur un rocher isolé, perché comme un nid d'aigle, nous apparaît un vieux château féodal. ”

“ Chaque année, des milliers de pèlerins se réunissent à Damas et se dirigent sur la Mecque, où ils vont retremper leur foi dans les doctrines du Prophète et raviver leur haine contre le nom chrétien. Il faut avoir vu au Caire le retour de la caravane du Tapis sacré, il faut avoir assisté aux scènes sauvages du Doseh, pour se faire l'idée exacte d'un fanatisme capable de pousser des centaines d'hommes à se précipiter sous les pieds du coursier d'un imam. ”

“ Pas plus que les mahométanes, les chrétiennes du Liban ne sont habituées au travail; le narguiléh et le sommeil occupent une grande partie de leur journée. Dans les rares couvents consacrés à l'éducation des jeunes filles, les religieuses cherchent vainement à leur donner des goûts plus sérieux. Tous leurs efforts ont échoué jusqu'ici, et, à peine mariées, les femmes maronites reprennent avec délices leur vie oisive et inutile. ”

“ Qu'on s'imagine une ville considérable, entourée de jardins, de prairies, de verdures, de fleurs, de ruisseaux, et plus loin, de tous côtés, le désert jaune et aride, le sable, la solitude, la désolation. Sur le flanc des montagnes, partout des canaux apportant une eau limpide, fertilisant les parterres, alimentant les fontaines publiques et les bassins, que chaque maison possède dans sa cour intérieure. Pourquoi des soldats turcs, en train d'abattre deux ou trois bêtes étiques, buffles ou chameaux, viennent-ils enlaidir ce poétique paysage? ”

“ Bekfeya est une petite ville pittoresquement suspendue sur la gorge du Nahr-el-Kelb, avec de jolies maisons à terrasses entourées de beaux jardins, et des ruines qui furent jadis le palais d'un des Emirs du Liban. Nous entendons la Messe chez les Jésuites, qui nous reçoivent cordialement dans leur beau collège. Nous allons aussi visiter un petit couvent de Soeurs maronites ; ces pauvres religieuses nous accueillent avec la plus grande bonté. ”

“ La Grande Mosquée possède trois minarets, le minaret de la Fiancée, le minaret de l'Occident et le minaret de Jésus, qui est le plus élevé des trois. Notre cavas nous engage à faire l'ascension du dernier, prétextant que de la galerie aérienne où le muezzin appelle quatre fois par jour les fidèles à la prière, on aperçoit tout le panorama de Damas. Tout en gravissant péniblement les cent et quelques marches de l'étroit escalier, l'imam nous apprend que « notre Dieu Jésus viendra à la fin du monde juger les hommes,et avant de toucher la terre se reposera sur ce minaret ». ”

“ Dans la vie nomade que l'on mène sous la tente, le réveil est le moment désagréable de la journée. La fatigue de la veille est si grande et le repos de la nuit si bon, qu'il faut une véritable énergie pour s'arracher au sommeil. Aussi, chaque matin, Noussaralla, en donnant le signal du lever, recevaitil un déluge de reproches. Il paraissait, du reste, y être peu sensible, et comme pour se mettre en route il fallait être prêts de bonne heure, il avait imaginé un moyen ingénieux pour hâter le départ. A peine étions-nous habillés, il faisait apporter notre premier déjeuner ”

“ Maronites sont cavaliers non moins intrépides que leurs voisins du désert.
Encore quelques instants, et nous allions arriver aux cèdres ; mais la neige s'était amoncelée à un tel point dans la gorge qui précède, que nos pauvres chevaux menaçaient de disparaître à chaque instant dans les fondrières. Force nous fut donc de les laisser à la garde des soldats et d'achever à pied notre ascension. ”

“ Le Patriarche et les Evêques n'ont pas encouragé jusqu'ici les fondations de couvents de femmes maronites. J'ai déjà dit que les jeunes filles restaient presque toujours enfermées dans la maison paternelle depuis leur première communion jusqu'à leur mariage ; elles n'en sortent guère que pour aller à l'église. Elles sont d'une telle pureté de moeurs que les fautes, malheureusement si fréquentes dans nos meilleurs pays de France, sont au Liban à peu près inconnues. ”

“ Encore une fois nous nous trouvons au milieu d'une végétation luxuriante. Toutefois, nous quittons bientôt les bords du Nahr-el-Kelb pour opérer une nouvelle ascension au travers des mûriers. Quelques moines sont en train d'en cueillir les feuilles pour en nourrir les vers à soie qu'ils élèvent avec soin. Ces belles plantations font partie du couvent de SaintAmi che, qui s'élève, tel qu'une imposante forteresse, sur le sommet de la montagne.
Comme tous les monastères du Liban, Saint-Amiche est habité par des religieux de l'Ordre de Saint-Antoine. ”

“ Monseigneur Basile nous avait fait promettre de l'aller voir avant notre départ. Nous ne pouvions manquer d'accepter cette aimable invitation. Nous nous arrêtâmes donc à la porte du palais épiscopal. J'ai déjà dit que son extérieur était fort simple ; sans être luxueux, l'intérieur m'en parut plus confortable. On nous introduisit dans un vaste divan, entouré de coussins d'Orient et de portières brodées. Quelques tableaux, appointés de Eome au moment du dernier Concile, en ornaient les murailles. Monseigneur Basile ne se fit pas attendre, et nous accueillit de la façon la plus bienveillante. ”

“ « Je n'ai que cet enfant, me. répondit-il, je l'aime comme plusieurs. » J'appris ensuite qu'il avait quatre filles, mais il est d'usage dans tout l'Orient de ne pas les compter au nombre des enfants ; on les cache jusqu'au moment de leur mariage. Pendant tout le temps que nous passâmes chez Ragy-bey, nous ne vîmes jamais ni ses filles ni ses nièces.
Le repas fini, nous résolûmes de faire une excursion au plateau des cèdres, et de nous assurer s'il nous serait possible le lendemain de franchir le col du Liban. ”

“ L'Orient a eu aussi ses bouleversements. Mais tandis que les révolutions laissent dans nos contrées des traces de destruction irréparables, le Liban a repris, après l'orage, l'aspect sous lequel M. de Lamartine nous l'a dépeint.
Le sang des martyrs a coulé, mais ni les persécutions ni les massacres n'ont affaibli le courage, les croyances et la foi du peuple maronite.
Les Maronites, si injustement calomniés par M. le docteur Lortet, figurent pour un millier environ dans le dénombrement de la population chrétienne de Damas. Les Grecs unis sont bien plus nombreux ”

“ Pendant que je m'entretiens avec Madame Abeille, mon mari, qui, à Beyrouth même, a obtenu d'excellents renseignements sur le compte de Noussaralla, se l'attache définitivement comme drogman, pour tout le temps de notre séjour en Syrie, par un contrat conclu et passé en due forme. Pour visiter le Liban, je ne conseillerai jamais à aucun voyageur de choisir d'autre guide qu'un drogman maronite. ”

“ Avant de quitter le campement, nous devions assister à la messe célébrée par Mgr Dahdah.
Tenant compte de l'heure matinale fixée pour notre départ, l'archevêque de Damas nous attendait à la chapelle. A l'entrée du cloître nous trouvâmes son secrétaire qui nous conduisit à l'oratoire. Sur les marches de l'autel, on avait placé à notre intention deux énormes coussins de satin jaune. Avaient-ils servi la veille aux jeunes fiancés dont le Patriarche avait béni l'union ? je l'ignore... En tout cas, c'était fort solennel, comme un jour de mariage. ”

“ Nous n'avions rien vu d'aussi luxueux depuis que nous parcourions la montagne. Tout le collège est bâti sur un plan magistral et dans de superbes proportions, relativement aux couvents qui l'entourent; mais il est malheureusement inachevé. Mgr Foraïfer nous conduisit sur sa terrasse d'où se découvre un magnifique panorama.
Chaque année, le Patriarche vient passer quelques semaines à Saint-Jean-Maron ; c'est en quelque sorte une étape placée entre Bkirkay et Dimam. Nous dînâmes avec le vénérable évêque et l'abbé Kouri. ”

“ Partout, des tronçons de colonnes brisées indiquent l'ancienne importance de cette cité. Les Arabes ont employé ces débris de monuments grandioses jusque dans la construction de leurs murailles. Au sortir de Djébaïl
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la côte change d'aspect ; les rochers, gris et irréguliers, forment sans cesse de petites anses profondes où la mer semble jouer en roulant ses galets avec l'écume de ses flots. L'eau y est d'une transparence complète, et laisse apercevoir une infinité d'algues marines pareilles à des plantes de serre vues à travers une glace sans tain. ”

“ Notre première nuit à Ebcharrèh fut signalée par un orage effroyable. A chaque instant nous tremblions de voir notre tente soulevée et emportée par le vent ; mais elle était si solide et si impénétrable que ni la pluie ni la tempête ne purent la traverser ou l'ébranler. ”

“ Accablés par la chaleur et fatigués par sept heures de cheval sous un soleil brûlant, nous prenons quelques instants de repos dans un petit khan où on nous sert de la limonade glacée avec de la neige. Sur le flanc des montagnes voisines se trouvent, paraît-il, de sombres cavernes, où la neige est conservée précieusement. Ce sont les glacières qui approvisionnent Damas pendant l'été et permettent à ses habitants de se désaltérer avec des boissons exquises et toujours fraîches. ”

“ Au sortir de Darb-es-chatar, après avoir traversé le plateau rocailleux appelé El-herry, et que j'ai déjà comparé au chaos, nous tournons brusquement vers le sud, laissant à notre droite la gracieuse vallée d'El-Batroum. Notre ami, le curé de Darbes-chatar, nous a donné des indications tellement précises que nous ne devons plus nous écarter. Toutefois, la route que nous suivons présente de grandes difficultés ; serpentant en lacet sur le flanc de montagnes arides, elle semble taillée souvent à travers les crevasses du rocher. ”