Damascus

“ Le beau fruit de l’oasis a tenté tous les conquérans affamés du désert ; depuis le temps où les cheiks amorrhéens y poursuivaient Chodor-lahomor, Assyriens, Mèdes, Égyptiens, Romains, Sarrasins, Turcs, y ont assez promené leurs armes pour éviter à l’archéologue la peine de glaner après eux. Seuls les croisés n’ont pu en forcer les portes ; aussi Damas est-elle restée de ce chef l’une des villes saintes de l’islam.
Nous entrons dans la grande mosquée, où le ghiaour est aujourd’hui admis, sans trop de peine, sous la protection d’un cawas du consulat. ”

“ Songez à l’état de démoralisation dans lequel les massacres de Damas, de Zaleh, de Déir-el-Kamar, de Rasheya, d’Hasbeya, etc., avaient jeté nos frères de Syrie. C’a été pour eux une sorte de retour à la vie que de savoir qu’ils avaient en Europe des protecteurs, que l’Occident ne leur envoyait pas seulement des soldats pour les sauver du glaive musulman. mais des administrateurs et des publicistes intelligens chargés de veiller sur leur sort. Peut-être leurs espérances ont-elles été trop loin dans le premier moment, peut-être ont-ils trop cru au pouvoir ou à l’union de l’Europe ”

“ La France,!puissance musulmane, ne peut pas se désintéresser de la Syrie, qui est le complément indispensable de son empire africain. Pour elle, Damas, la ville sainte, la Porte de la Kaaba, la conservatrice des traditions des Arabes et de l'Islam, est la couronne de l'édifice, dont les piliers sont Alger, Tunis et Fez. Elle n'a pas le Caire, ni Constantinople, il faut qu'elle ait Damas. Ainsi elle pourra prendre en mains la direction de l'évolution imminente des Syriens et des Arabes. ”

“ Du faubourg de Salayeh, que traversait jadis la route des caravanes, Damas apparaît dans son oasis comme un bouquet de fleurs blanches entourées de verdure. Deux bras de l'Anti-Liban s'étendent autour d'elle et la protègent. Vers l'est, seulement, le ciel tombe très bas, une grande porte semble ouverte sur l'infini. L'œil qui a ses accoutumances cherche la mer. Mais c'est, après la brusque fin de toute végétation, quelques lacs où vont se perdre les eaux du Barada, puis un vallonnement imperceptible jusqu'à l'horizon, le désert de Syrie. ”

“ Regardez la Syrie, où les populations, fût-ce de la montagne, ne parlent qu'arabe; où presque rien n'a survécu d'antérieur au règne des califes de Damas ; — et dites s'il est possible d'apercevoir autre chose qu'une portion de l'Arabie dans ce pays, qui n'a plus même de nom à lui, et qui, pour le pèlerin prosterné la face vers l'Orient au seuil de la Caaba, est devenu simplement schâm ou la gauche, comme les régions d'Aden et de Moka sont pour lui yémen ou la droite. ”

“ Damas, c’est le seuil du désert, la fontaine paradisiaque où cent mille nomades, perpétuellement renouvelés, viennent se mêler à trois cent mille musulmans sédentaires ! Un rêve, vieux comme le monde, repose sous ses peupliers, au bord du rapide torrent. Damas, si jeune, si vieille, étalant ses misères et son immortel prestige au milieu des grandes collines fauves, nous éblouit et nous attendrit. Une des patries de l’imagination, une des résidences de la poésie, un des châteaux de l’âme. ”

“ Les poëtes turcs disent de la Syrie, dans sa plus large étendue, « c'est le parfum du paradis, un jardin que Dieu a tracé pour le premier homme, une contrée bénie, où chaque montagne porte l'hiver sur sa tête, le printemps sur ses épaules, l'automne dans son sein, tandis que l'été dort nonchalamment à ses pieds. »
La Syrie, il est vrai, n'est pas partout aussi belle ni aussi féconde ; elle présente bien des contrastes : une mer houleuse sur ses plages, de Saïda à Jaffa, le désert sur sa frontière orientale, et l'àpre Judée à l'une de ses extrémités. La campagne de Damas sert ”

“ Le premier aspect de Damas est certainement ce que la Syrie a de plus féerique. On gravit une montagne crayeuse ; soudain, sans transition, on a sous les yeux un spectacle enchanteur et grandiose. Derrière soi on a encore; les neiges de l'Hermon. Sur le fond rougeâtre du désert qui entoure la ville de toute part, et dont l'étendue sablonneuse n'est coupée que par une ligne de montagnes bleues, se détache la plus fraîche oasis, arrosée par un fleuve aux mille sinuosités. ”

“ Pleine de mouvements et de clameurs, Damas se livre davantage. L’Arabe l’appelle Ech-Châm, du même nom qu’il donne au pays tout entier. Entourée de jardins enchantés, sans cesse irriguée par mille ruisseaux venus des montagnes, où croissent les plus beaux arbres fruitiers du monde et dont le Coran proclame qu’ils sont à l’image du paradis, elle est le cœur et le cerveau de la Syrie. ”

“ Au-delà de l'Anti-Liban, la contrée prend un aspect nu et désolé : c'est un désert de plaines arides, qui se prolongent bien au delà de Damas jusqu'au coeur de l'Asie, sans autre interruption que l'oasis de jardins et de villages qui entoure Damas. Pendant deux heures de course au moins, nous rencontrons à peine deux ou.trois misérables villages formés de huttes noirâtres. Des montagnes de rochers dénudés et arides, gris ou jaunes, s'élèvent çà et là, et enferment ces tristes plaines dans des murs d'aspect plus sinistre encore. ”

“ Damas s'élève au pied du Liban oriental, dans une vaste prairie qu'arrosent de nombreux ruisseaux. Les Turcs l'appellent Dimichk-al-Cham, du nom même de la Syrie qui est Cham. « Damas, dit Balbi, est une des plus anciennes villes du monde, puisqu'elle est mentionnée dans l'histoire d'Abraham. Plus fortunée que ses contemporaines, Ninive, Babylone, Memphis, Damas, sans avoir jamais atteint la renommée de ces anciennes capitales, non-seulement leur a survécu, mais elle est encore restée une des villes les plus belles et les plus florissantes de l'Orient. » ”

“ Damas n'est d'un accès facile aux étrangers que depuis peu d'années. Avant l'expédition française de Syrie on ne pouvait pénétrer dans ses murs sans avoir à subir certaines mesures vexatoires et humiliantes; ainsi il fallait se dépouiller de ses armes, et l'on en portait toujours quand on voyageait alors dans ces contrées. Ce n'était qu'en trompant, au moyen d'un costume indigène, le fanatisme orgueilleux des Damasquins, qu'on pouvait visiter leur ville; encore était-il bon, pour éviter toute chance d'aventure fâcheuse, de se faire accompagner par un kavas de son consul. ”

“ Conquête de la Syrie. Siège de Damas. — Ensuite le calife leur ordonna de diriger leurs coursiers vers la Syrie; Abou-Obéidah et Khaled les conduisaient. Ils arrivèrent devant Bosra et ne dirent qu'un mot aux habitants: « Convertissez-vous, ou vous serez passés au fil de l'épée. » La trahison leur livra la ville. Puis ils allèrent mettre le siège devant Damas. Là se passèrent des faits héroïques; Khaled, Amrou, Dérar, guerriers arabes,
se distinguèrent par des actions d'une bravoure merveilleuse.
Une armée de soixante-dix mille Grecs était en route pour venir défendre la place. ”

“ Tant que la terre portera des empires, Damas sera une grande ville, et Stamboul la capitale du monde ; à l’issue du désert, à l’embouchure des plaines de la Cœlésyrie et des vallées de Galilée, d’Idumée et du littoral des mers de Syrie, il fallait un repos enchanté aux caravanes de l’Inde : c’est Damas. Le commerce y a appelé l’industrie : Damas est semblable à Lyon, une vaste manufacture ; la population est de quatre cent mille âmes selon les uns, de deux cent mille selon les autres. ”

“ Et Damas même, qui se rapproche le plus de la notion idéale d'oasis, en est encore fort éloignée : le désert la frôle, la borde, mais ne l'englobe pas : par la vallée du Barada, par les plateaux du Kalamoun, par l'Hermon, par les plaines fertiles du Hauran, elle tient solidement au monde montagnard et sédentaire. La puissance de la ville qui y est née déborde également le cadre d'une oasis; Damas est une capitale méditerranéenne autant qu'une métropole du désert; autant qu'une oasis, ses jardins sont une opulente banlieue suburbaine. ”

“ Damas, que les Arabes appellent El Cham., est la ville la plus considérable et la plus commerçante de toute la Syrie. Elle s'élève dans une plaine arrosée par les ruisseaux qui coulent du Liban, dont le versant oriental domine les murs de la ville ; le grand nombre de maisons de campagne et de jardins épars aux alentours en rendent la première vue fort agréable. Neuf portes s'ouvrent dans les murailles flanquées de tours et environnées de fossés qui ceignent la ville. Un château fort complète ce système de défense. ”

“ Si réellement Damas est, comme disent les Arabes, le paradis du monde, je conçois la cause des angoisses que j'éprouvais à son approche; car on ne peut pas entrer dans le paradis sans passer par les épreuves des peines du purgatoire. Nous descendîmes de diligence dans une spacieuse station, et nous nous trouvâmes au milieu d'une cohue de peuple qui nous barrait le passage et nous empêchait de prendre nos valises, dont bien des gens voulaient nous débarrasser de force. Ajoutez à cela un tapage épouvantable de la foule, se heurtant,-se bousculant et ne s'épargnant pas les horions. ”

“ L' année suivante , faisant un voyage en Syrie afin d' appeler des travailleurs pour les travaux du canal de Suez , j' annonçais de Jérusalem à l' Émir que je me disposais à aller lui rendre visite à Damas , dont les habitants passaient encore pour être mal disposés contre les Européens . Il s' empressa de venir à ma rencontre , lorsque ma caravane lui fut signalée , me fit asseoir à côté de lui dans sa calèche , et nous traversâmes ainsi la ville de Damas dont les habitants , rangés en haies devant leurs maisons , saluaient jusqu' à terre l' Émir et ses hôtes . ”

“ Ce qui frappe tout d'abord l'Européen dans la physionomie de Damas, c'est l'animation toute moderne de ses rues et de ses bazars, une animation qui semble jurer avec les habitudes orientales, et qui captive plus le voyageur que ne sauraient le faire toutes les autres particularités intéressantes de la ville. Située sur la limite extrême du grand désert arabique, Damas est dans ce sens le véritable boulevard de la Syrie supérieure, un boulevard où se mêlent et se confondent, comme à Paris, tous les costumes et toutes les langues des contrées limitrophes. ”

“ Par ce val à double versant, Damas pouvait communiquer à volonté, soit avec la Syrie du nord par le bassin de l’Orontes, soit avec la Syrie méridionale et la Palestine par celui du Leontes, sans compter les seuils qui s’ouvrent directement à l’ouest, à travers la chaîne du Liban proprement dit, d’où, l’on descend à l’antique Sidon ou à telle autre cité phénicienne du littoral. ”

“ Est-ce qu’un Syrien de Tsoba ne vaut pas les gens de ta nation ?
— Des Syriens, s’écria Bicri ! Qu’est-ce que des Syriens ? Nous avons battu ceux de Tsoba et ceux de Damas, et notre roi les a faits ses esclaves. Quels hommes êtes-vous ? Des puces, des chiens crevés.
— Parle-nous, dit Chamaï, des Philistins de Gaza et d’Askalon, ou des Iduméens du sud : encore que nous les ayons vaincus et assujettis, ce sont des guerriers et des hommes forts. Mais des Syriens ! J’avais pour coutume d’en enfiler une douzaine dans ma lance et de les emporter sur mon épaule. ”

“ Marché très fréquenté des Vénitiens et des Génois, l'Aïas était la voie que prenaient, à cette époque, beaucoup de marchands, pour se rendre aux bords de l'Euphrate et dans les marchés de l'extrême Orient.
Damas était devenu, dès le commencement du moyen âge, le grand centre commercial et industriel de la Syrie moyenne, et les caravanes de pèlerins qui, chaque année, la faisaient communiquer avec les villes saintes de l'Islamisme, en avaient fait un des principaux entrepôts de l'Orient, car elle était approvisionnée par deux voies : le golfe Persique et la mer Rouge. ”

“ Un immense cri de joie se fit entendre parmi les musulmans ; le Croissant triomphait ! Cinquante mille chrétiens restèrent sur le champ de bataille, un nombre égal tomba entre les mains de l'ennemi ; Vahan, saisi dans sa fuite, fut conduit à Damas et assassiné lâchement par un inconnu.
La terrible voix de la guerre avait parlé. L'empire d'Orient perdait la Syrie sans retour. L'Occident allait avoir à compter avec les nouveaux maîtres de l'Asie. Mais surtout, la Terre-Sainte passait en la possession des ennemis de la Croix. Le kalife Omar allait entrer â Jérusalem ! ”

“ En Syrie, nous restons en butte à l’hostilité caractérisée du Gouvernement de Damas, par suite de la faiblesse complaisante ou de la duplicité de l’Émir; en Cilicie, nous soutenons, avec des effectifs très réduits, une lutte âpre et inégale contre un ennemi brave, bien armé, largement approvisionné, conduit par des chefs qui ont fait la Grande Guerre. ”

“ Damas est devenue l'une des échelles les plus importantes du commerce de la Syrie, depuis que les exportations de l'Angleterre en Perse, au lieu de se faire par la voie d'Alep, s'opèrent par Constantinople et Trébisonde , route plus directe et plus économique.
Damas est située à l'est de Sidon , dans une vaste plaine ouverte au nord de l'Arabie ; au nord-ouest elle est entourée de ruisseaux qui s'échappent des montagnes avoisinantes et forment un lac, à quelques milles à l'est. ”

“ Il volait à Damas, à Alep, sur l’Euphrate. Les chrétiens de la Syrie, ceux même de l’Arménie, l’eussent renforcé. Les populations allaient être ébranlées. Les débris des mameloucks, les Arabes du désert de l’Égypte, les Druses du Liban, les Mutualis ou mahométans opprimés de la secte d’Ali, pouvaient se réunir à l’armée maîtresse de la Syrie, et la commotion se communiquait à toute l’Arabie. Les provinces de l’empire ottoman qui parlent arabe appelaient un grand changement et attendaient un homme avec des chances heureuses ”