Étienne-Léon de Lamothe-Langon

“ Cet acteur, qu'on ne pourra jamais louer autant qu'il l'a mérité, possédait la brillante réunion de toutes les qualités dont chacun de ses successeurs, sans même en excepter Lekain, n'offrit qu'une portion plus ou moins grande. La nature semblait s'être épuisée en le formant; sa taille était avantageuse et bien prise; sa figure avait le caractère de beauté mâle qui convient à l'homme; elle prenait un air imposant et fier, tendre et passionné, selon son rôle ”

“ Les débuts de Mlle Rachel ouvrent une nouvelle existence à la Comédie française; cette actrice y consommera la révolution. Quelle évite surtout le piège qu'on ne manquera pas de lui tendre, et qui la ferait prendre au trébuchet, le le piège de quelque tragédie romantique. Le romantisme a son théâtre; qu'il l'exploite, qu'il y règne, et que la scène française apppartienne uniquement, soit à l'ancien répertoire, soit aux pièces écrites selon les règles de Boileau le grand législateur. Si Mlle Rachel s'écarte de la ligne, elle est perdue, car il lui faudra non-seulement abjurer ”

“ Choron, instruit du rang, de la religion de Rachel, poursuit le rôle du bon Samaritain ; il n'est pas fanatique ; il appelle les Félix, leur demande l'autorisation de garder leur fille; ils la lui accordent avec reconnaissance.
La douce, la candide, l'énergique enfant commence une nouvelle vietoute de bonheur et de félicité, en regard de celle qui a fini sur le boulevart glacé. Des soins paternels, une bonne éducation lui sont prodigués; tout la charme, et mieux encore les leçons de musique qui ne lui manquent pas. De son côté, elle travaille avec une ardeur qui déjà porte son fruit ”

“ En un mot, tant que Mlle Georges resta à la Comédie française, elle n'ajouta rien à l'éclat de ses débuts ; son talent ne grandit point, et il fallut la ranger forcément dans la classe des artistes médiocres. Elle s'endormait donc sur ses premiers lauriers, et son avenir ne se dévoilait pas encore. Lorsqu'après des débats longs et pénibles cette superbe actrice renonça au seul théâtre digne d'elle, elle passa plusieurs années à courir la France et l'Europe, ce qu'en style de coulisses on appelle cabotiner. ”

“ En un mot, nos actrices, malgré elles, ayant à leur tête un beau talent (dans son genre) , Mme Borval, étaient impuissantes à débiter ces rôles tendres, chastes et passionnés d'Hermione, d'Alide, de Roxane, de Chimène, de Laodice, de Zaïre, d'Aménaïde, de Phèdre, d'Alzire, d'Emilie, d'Adélaïde Buguesclin, etc., et cette vierge sublime, cette Iphigénie si pure, si blanche de coeur et de sentiment, et cette Pauline, épouse vertueuse, qui ne perd rien de sa majesté de femme entre un mari qu'elle respecte et un amant qu'elle a ”

“ La mode poussa bien longtemps les arts à n'adorer que le beau ; mais le beau fatigue à la longue ; et, quand des esprits bizarres vinrent nous dire que le laid valait mieux, le sophisme parut piquant, et nous applaudîmes.
En littérature on a suivi la même route ; quelques hommes sublimes régnaient sur la scène depuis environ deux siècles au moins; cette perpétuité devenait assommante ; tout-à-coup, un sot s'est réveillé en criant que Racine était un polisson, que Molière n'avait pas de portée ”

“ Mlle VOLNEY. Cette jolie et gracieuse actrice débuta en 1801 par le rôle de Junie dans Britannicus. Destinée à jouer les grandes princesses elle parut avec avantage, grâce à un fonds de sensibilité, à une voix flexible et douce, à un jeu sans emphase que gâtait un peu de froideur et un débit souvent trop tourné au genre larmoyant. Elle créa d'original un grand nombre de rôles dans diverses tragédies nouvelles, et le
public la conserva toujours sous sa protection. ”

“ Certainement Mme Volnys a de la chaleur, de l'intelligence; son âme est un foyer qui échauffe ses rôles ; elle est belle, sa voix débite bien, ses gestes ne manquent ni de noblesse ni de grâce; mais le romantisme a passé par là, et le romantisme perd tout ce qu'il touche. Son aspect est bourgeois, cavalier; ses formes amphibies apportent la trivialité là où il faudrait de la noblesse et de la bouffissure où la simplicité serait de si bon goût. ”

“ La nature était son talent et l'art ne fut pas même son conseiller. Elle avait tout reçu de la nature : sensibilité profonde, âme brûlante, don des larmes, voix sonore, déchirante, pleine; physionomie expressive, mobile, peignant toutes les passions avec d'innombrables nuances ”

“ « Ma mère, dit-elle à Mme Félix, je sais la carrière que je dois suivre ; je jouerai la tragédie... oui je serai comédienne; cela n' est pas aussi difficile qu'on le croit. »
Alors le nom d'un ancien acteur de la Comédie française vint se fixer à sa mémoire. Elle avait entendu parler chez Choron de M. M..., homme d'esprit et d'un talent incontestable, qui, depuis qu'il a pris sa retraite, a fondé et dirigé une école de déclamation ; ce fut à lui que d'abord elle s'adressa; il ne la repoussa point et successivement lui fit répéter Hermione, Emilie, Aménaïde, Camille, etc. ”

“ Contrainte à jouer dans des pièces informes, dans des drames indignes de son talent admirable, les connaisseurs, en déplorant son absence, ne la comptaient plus et ne la comptent plus aujourd'hui parmi les prêtresses du culte pur de Melpomène. Elle fait secte à part ; c'est une hérétique dont on regrette l'erreur, et dont le mérite si relevé ne sert qu'à prolonger un schisme trop fatal à sa gloire, à cette gloire dont elle est digne et dont néanmoins elle ne jouit qu'imparfaitement. ”

“ Des malheurs conduisirent sa fille à la Comédie française où elle débuta, le 19 mai 1734, par Junie et Agathe des Folies amoureuses; puis elle joua Iphigénie, Monime, Andromaque, Aricie, Chimène, Irène dans Andronic; Hortense dans le Florentin; Agnès dans l'Ecole des femmes; Isabelle de l'Ecole des maris; plus, tard elle y joignit Inès de Castro, Electre, Marianne, Atalide. Peu de talent, de la beauté, un heureux caractère distinguaient Mlle Connell; on pouvait croire qu'avec des soins, une étude approfondie de l'art, elle se formerait en réalisant les espérances données par ses débuts. ”

“ Certes, on pouvait dire les chafits avaient cessé, la salle des Français n'était plus qu'une vaste solitude ; chaque fois que l'on y représentait de loin à loin Cinna, Andromaque, Mérope, le dégoût des acteurs était passé aux spectateurs ; et seulement lorsqu'un ami se faisait représenter, alors les amis accouraient gratis et formaient une foule non moins funeste à la caisse du théâtre que le désert créé par l'annonce sur l'affiche d'une pièce de l'ancien répertoire. ”

“ Le cinquième acte a été rendu avec une égale puissance, avec cette supériorité qui, dès cette première représentation, a mis Rachel à la tête de la Comédie française. Un tonnerre d'applaudissements a proclamé le triomphe de cette merveille; et Assuérus, tandis que les connaisseurs s'entredemandent quelle est donc la femme de qualité qui vient de donner une si grande leçon aux dames de la Comédie française,Assuérus, ou messire le parterre :
Enfin avec des yeux où régne la douceur, Soyez reine, dit-il, et dès ce moment même, Sur le front de Rachel pose son diadème. ”

“ La génération nouvelle, pervertie par les renards à queue coupée de la littérature moderne, ouvre de grands yeux et: prête une attention soutenue à ces vieilles nouveautés si franches, si fermes, si simples, si grandes, si sublimes dans leur contexture, leur plan, leurs détails, leur marche, leurs péripéties si bien entendues, leurs actions développées avec tant d'art, avec tant de magie, les caractères dessinés de main de maître, et toujours soutenus ”

“ Déjà l'émulation les gagne; déjà ces nobles athlètes, surpris, quoique charmés du triomphe de leur sublime camarade, veulent se rendre dignes de paraître auprès d'elles sans trop d'inégalité ; et la justice du public leur prouve que, si d'une part on se livre à un enthousiasme inspiré par tant de jeunesse, de verve et de sublimité , de l'autre on reconnaît le mérite partout où il se montre. Ainsi, depuis les débuts de Mlle Raehel, on a vu MM. Joanni, Ligier, Beauvalet, appelés tour à tour, et partager l'ovation de la glorieuse princesse ”

“ Persiffler Mithridate, et, sans respect du nom, Apostropher César ou tutoyer Néron.
Le même auteur, dans son poème de la Déclamation, a peint admirablement Lekain dans le rôle d'Arsace ou Ninias à sa sortie du tombeau de Ninus:
Je crois toujours le voir, échevelé, tremblant, Du tombeau de Ninus sortir pâle et sanglant, Pousser, du désespoir les cris sourds et funèbres, S'agiter, se débattre au milieu des ténèbres. Plus terrible cent fois que le spectre, la nuit, Et les pâles éclairs dont l'horreur le poursuit. ”

“ Cet acteur, qui débuta aux Francais en 1770, le 28 avril, par les rôles d'Egysthe dans Mérope., et d'Olinde dans Zénéide, était de bonne famille et destiné par ses parents à la profession d'avocat ; mais, poussé par un amour impérieux de la tragédie, il tourna ses études de ce côté et débuta une seconde fois par le role de Zamore, le 3, décembre 1775; une taille noble et svelte, une physionomie noble et remplie d'expression, des yeux remarquablement beaux, un organe sonore et flexible, un débit chaleureux, dans sa jeunesse principalement, satisfirent le public ”

“ Le public d'alors, dont la délicatesse était extrême, souffrait, raconte Boileau, de voir Floridor son bien-aimé remplir dans Britannicus le rôle odieux de Néron. Racine, par déférence pour le parterre, en chargea un autre acteur; la pièce s'en trouva bien. On sait avec quels transports ceux de notre âge ont applaudi Talma dans ce même rôle ; et pourtant quel acteur fut plus chéri et plus estimé ! ”

“ Chaque fois que ses camarades avaient à demander une faveur; ils le mettaient en avant, et à ce propos le roi disait encore : « Floridor remercie avec tant de grâce qu'il double le plaisir de lui accorder. »
Quand Molière, dans sa mauvaise humeur, marqua au pilori immortel de l'Impromptu de Versailles les meilleurs acteurs de l'hôtel de Bourgogne, Montfieury, Beauchâteau, Devilliers, Hauteroche, il se tût sur Floridor, hommage tacite rendu au comédien et au citoyen. ”

“ Alors on vit, après la mort de Talma, qui fut le dernier des Romains, les acteurs, les actrices tragiques abandonner la scène ; et la plupart d'entre eux, les hommes surtout, apostasier et embrasser le culte nouveau. Par exemple, Michelot, qui promettait de faire mieux que Lafont, Michelot quitta le cothurne et se déclara serviteur du nouveau genre. Firmin l'imita ; Firmin au coeur de flamme, au débit ardent et passionné, lui qui serait devenu un excellent jeune premier, préféra les rôles romantiques et déserta la carrière où déjà il marchait avec tant de succès. ”

“ Une actrice, messieurs, une actrice de l'époque, poursuit l'amateur, elle n'a pas de ces souvenirs; elle est franchement jalouse, et, puisqu'elle veut la tête du volage, elle la demande sans façon, avec rage, en tordant les bras, en avançant la tête, en hurlant, car le naturel est là d'abord. ”

“ L'illusion, cette reine des coeurs, Marche à ta suite, inspire les alarmes, Le doux plaisir de répandre des larmes, Le sentiment, les regrets, les douleurs. Heureux cent fois le mortel amoureux Qui tous les jours peut te voir et t'entendre, Que tu reçois avec un souris tendre. ”

“ En 1667, et en jouant d'original le rôle d'Oreste dans Andromaque, il se cassa une veine et le sang l'étouffa. Cela s'appelle mourir sur le champ de bataille.
Cet acteur en vieillissant avait pris un embonpoint démesuré ; la faveur des grands lui donnait un orgueil qu'il poussait jusqu'à l'insolence. Ayant déplu à Cirano de Bergerac, celui-ci dit en plein foyer, à propos de l'insulte que Montfleuri lui avait faite : « A cause que le coquin est « si gros qu'on ne peut le bâtonner en un jour, « il fait le fier. » On joue encore de lui la Femme juge et partie. ”

“ Mlle Sainval, trop fière pour lutter, préféra prendre sa retraite en 1779.
Mlle SAINVAL cadette. Elle joua les grandes princesses et débuta, le 27 mai 1772, par le rôle d'Alzire; elle se retira en 1792 ou 1793. Moins habile que sa soeur, et cependant digne de la réputation qu'elle a laissée, le public se déclara son protecteur, et, en faveur de son mérite, lui fit grâce de sa laideur. ”