Pierre Corneille de Talma

“ Français, il venait des solitudes de Saint-Denis, où les Parques de 1793 avaient coupé le fil de la vie tombale des rois. Tout entier triste, attendant quelque chose d’inconnu, mais d’arrêté dans l’injuste ciel, il marchait, forçat de la destinée, inexorablement enchaîné entre la fatalité et la terreur.
Le temps jette une obscurité inévitable sur les chefs-d’œuvre dramatiques vieillissants ; son ombre portée change en Rembrandt les Raphaël les plus purs ; sans Talma une partie des merveilles de Corneille et de Racine serait demeurée inconnue. Le talent dramatique est un flambeau ”

“ Jamais artiste n’a joui au même degré que Talma d’une gloire incontestée. Mme de Staël, Ducis, Chénier, tous les écrivains célèbres du commencement de ce siècle ont parlé des rôles qu’il a créés, de la réforme qu’il a introduite dans le costume et dans la diction, de la puissance étonnante de son jeu, de sa voix, de son accent. Quelques-uns de nos contemporains ont pu le voir dans les dernières années de sa vie, toujours aussi puissant, aussi complet. C’était plus qu’un acteur, c’était un grand poète, peut-être le seul vraiment tragique de son temps ”

“ La France vit naître TALMA. Les premières années de sa vie écoulées à Londres dans le sein de sa famille , qui y était établie , ont accrédité l'erreur que l'Angleterre fut sa patrie. Non, Messieurs , la ville qui vit naître Lekain, donna aussi la naissance à TALMA ”

“ Plus grand, peut-être, que Le Kain et Talma qui n'eurent en arrivant qu'à se draper dans la
pourpre de Corneille ou la toge de Voltaire, il lui a fallu, lui, se dépouiller de tous les vieux oripeaux du passé, pour s'incarner dans une nature nouvelle, inconnue, et enfanter une créature qui sût à la fois éprouver et rendre les grandes inspirations du lyrisme tragique, et s'abaisser jusqu'aux trivialités de l'existence matérielle.
Un être enfin, qui, un pied sur le marbre et l'autre dans l'argile, fût en même temps Ilamlet et Falstaff, Ruy-Blas et Robert-Macaire. ”

“ La politique divisa bientôt les artistes. Talma, élevé en Angleterre par un père libre penseur, avait, dès le commencement de la Révolution, adopté les idées nouvelles, et il fit tout naturellement cause commune avec Joseph Chénier, dont la tragédie de Charles IX, dans laquelle il avait un beau rôle, rencontrait à la cour et dans le théâtre même des obstacles insurmontables. À la représentation de la Vestale, qu’on donna, par ordre, à la place de la tragédie de Chénier, il y eut du tumulte, et un anonyme, dit Grimm, demanda d’une voix de stentor pourquoi on ne jouait pas Charles IX ”

“ Quand il paraît un homme de génie en France, dans quelque carrière que ce soit, il atteint presque toujours à un degré de perfection sans exemple ; car il réunit l’audace qui fait sortir de la route commune, au tact du bon goût qu’il importe tant de conserver lorsque l’originalité du talent n’en souffre pas. Il me semble donc que Talma peut être cité comme un modèle de hardiesse et de mesure, de naturel et de dignité. ”

“ C’est que l’art était l’unique soin, la seule pensée, toute la vie de Talma. Sans être homme d’esprit, Talma avait une grande conscience, une vaste instruction relative, un sens profond. Lorsqu’il était sur le point de créer un rôle, aucune recherche soit historique, soit archéologique, ne lui coûtait ; tout ce que la nature lui avait donné, qualités et défauts, était utilisé. Quinze jours avant sa mort, comme il allait un peu mieux, et que ce mieux donnait l’espérance de le voir reparaître au Théâtre-Français, nous allâmes lui faire une visite, Adolphe et moi. ”

“ Toute sa vie il n’eut que du laisser-aller, de l’obligeance, de la bonté pour tous. Aussi sa mort fut-elle une douleur publique ; il fut pleuré par tous ceux qui le connaissaient. À Brunoy, où était située sa maison de campagne, cette perte désola toute la commune.
Ce fut en 1787 que Talma débuta à la Comédie-Française dans le rôle de Séide du Mahomet de Voltaire ; il créa peu de temps après le rôle de Cléry dans l’Intrigue êpistolaire, de Fabre d’Églantine. Ses grands succès et sa réputation méritée datent du rôle de Charles IX, de Marie-Joseph Chénier. Talma mourut le 19 octobre 1826. ”

“ En revanche, Mlle George et Duchesnois, dont la rencontre fut mémorable parce qu'elle alluma l'une des querelles artistiques les plus véhémentes qui se soient jamais produites au théâtre, se disputent la couronne tragique. Talma continue à provoquer l'enthousiasme par les dons sans cesse renouvelés de son immense talent, par l'ampleur et le naturel de ses gestes, par la mobilité surprenante de sa physionomie, en un mot par une sorte de fascination magique se dégageant de toute sa personne. ”

“ Quoiqu'il ne tînt pas table ouverte, il se plaît à recevoir et reçoit souvent, répondant par des invitations aux visites qu'il croit pouvoir se dispenser de rendre. Il convie fréquemment des savants et des auteurs dramatiques, et comme il ne les connaît pas tous, il charge Arnault de lui donner sa liste.
Ces dîners étaient charmants quand le général se mettait en frais d'amabilité, et il n'avait qu'à le vouloir. On y voyait côte à côte Berthollet, Laplace, Monge, Bernardin de Saint-Pierre, Legouvé, Lemercier, Arnault, Ducis, David, Méhul, Talma. ”

“ La conversation continua sur ce ton, Bonaparte et Talma, ces deux hommes dont la destinée sur la scène des fictions et sur la scène des réalités devait être si brillante, se comprirent tout d'abord. On parla de Corneille de Racine, de Molière et de Voltaire. Bona-
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parte ne cacha à l'artiste ni ses préférences, ni ses antipathies.
—Corneille est le premier de nos tragiques, lui dit-il, sa versification, sa pensée, son allure, tout est d'un vieux Romain. Racine sent un peu trop la cour de Louis XIV ”

“ Au fait il l'était, comparativement à celui des acteurs avec lesquels il entrait alors en concurrence; et il le devint relativement à lui-même quand il se fut perfectionné par trente ans d'exercice et d'observations. Au bout de trente ans, Talma n'était pas moins sensible que dans son jeune âge, mais il rendait avec plus de vérité, mais il exprimait avec plus de justesse les mouvemens et l'accent des passions, qu'il avait mieux étudiés, et sans moins remuer le coeur, il satisfaisait plus la raison. ”

“ Cette politesse était d’autant mieux appréciée par ceux qui en étaient l’objet, qu’à cette époque, la Restauration semblait vouloir rappeler ou plutôt ressusciter, à l’égard des comédiens, de faux et gothiques préjugés. Talma vint dîner un jour de 1816 avec Mlle Duchesnois.
Talma n’était ni grand ni petit ; il avait des traits fins et délicats, l’œil vif et observateur, ses manières étaient très élégantes. C’est peut-être le seul homme de talent que j’aie vu parler pour l’amusement des autres et non pour le sien propre ; exemple malheureusement peu suivi. ”

“ Le poète Arnault raconte à ce sujet une aventure assez plaisante. Il y avait au théâtre de la rue Richelieu un artiste, totalement oublié depuis longtemps, qui s'appelait Alexandre. Alexandre exécutait les idées de Talma, et l'aidait à confectionner le mobilier dramatique. Quant au reste, c'était, paraît-il, « un des homme les moins déliés qui fussent au » monde. » Il parlait le langage des territoristes les plus forcenés. Laissons Arnault continuer le récit : « Un jour pourtant où il avait enchéri sur ses » exagérations accoutumées, Talma ne put pas » s'en tenir. ”

“ Louise Fusil. Tome II, chap. vi, page 109.
ches ne ramènent pas celui qui n'a plus d'amour.
Aussi, dès que son mari se vit découvert, il ne se contraignit plus. Julie lui renvoya ses casques, ses armures, tout cet attirail de théâtre qui meublait une très grande pièce, et la maison de la rue Chantereine resta déserte.
Talma alla habiter rue de la Loi, et sa femme rue Matignon, n° 2, chez Mme de Condorcet. Elle emmenait avec elle ses deux fils, Castor et Pollux, dont nous avons raconté la naissance, et qu'elle perdit fort jeunes encore et poitrinaires. ”

“ Je suivais bien avec une certaine curiosité les œuvres théâtrales du temps dans leurs chutes ou dans leurs succès ; mais comme je ne sympathisais ni avec la construction dramatique, ni avec l’exécution dialoguée de ces sortes d’ouvrages, je me sentais seulement incapable de produire rien de pareil, sans deviner qu’il existât autre chose que cela, m’étonnant seulement de l’admiration que l’on partageait entre l’auteur et l’acteur, admiration qu’il me semblait que Talma avait le droit de revendiquer pour lui tout seul.
Vers ce temps, les acteurs anglais arrivèrent à Paris. ”

“ Mme Vestris, cette belle reine tragique, qui jouait le rôle de Catherine de Médicis d’une façon admirable, figurait aussi parmi les adeptes de la Révolution, avec son frère Dugazon. L’assemblée des comédiens avait donc ses deux camps, les avancés et les rétrogrades. Le camp rétrograde, tout en encaissant les grosses recettes de Charles IX, était opposé à la pièce, d’autant qu’elle faisait une position toute nouvelle à Talma, astre levant à qui s’attachait l’éclatante faveur de la foule. Ainsi Talma avait tout à la fois contre lui son talent et ses opinions. ”

“ Il est associé à notre époque, il en porte le caractère et l'empreinte; mais nous, tes amis, moi qui dois tant au près tige de ton art ; nous tous, qui sommes, en ce moment plus sensibles à ta perte qu'à ta gloire, nous laissons à des voix plus éloquentes, à des coeurs plus froids, le soin d'analyser ton admirable talent : nous n'avons que des pleurs à t'offrir pour hommage ; laissonsles couler en silence après t'avoir adressé un éternel adieu.
« Adieu, Talma ! Nos regrets s'éteindront avec notre vie , mais le temps n'effacera pas ton souvenir de la mémoire des hommes. » ”

“ Le même jour j'allai voir Talma qui était aussi profondément remué par les événemens, mais plein de confiance dans le génie de l'Empereur. «Il a contre l'adversité, disait Talma, toute la vigueur du vainqueur d'Arcole et de Marengo. Sa constance, sa volonté de fer, son ame de feu sont déjà une armée. Son regard vieillit les plus jeunes soldats, et son étoile sortira radieuse de tant de nuages qui ne sauraient la couvrir.» ”

“ Talma, formé au milieu des orages d'une affreuse révolution, l'honneur de la scène nouvelle, le créateur du rôle atroce d'Othello , le furibond Talma, qui, en s'abusant lui-même sur le genre et l'expression des passions , les éprouve en forcené, et les rend en énergumène. — Il ne fut jamais l'homme de la nature , et ne sera jamais celui de son poète ”

“ Arnault nous fait pénétrer à sa suite dans cet intérieur de la rue Chantereine , dans ce salon de Julie que nous avons déjà décrit dans un précédent chapitre. Hélas! que de vides autourde la maîtresse de la maison! Où sont les Vergniaud, les Guadet, les Gensonné et leurs amis ? Le bourreau a passé et a fait une terrible rafle parmi les habitués du petit hôtel de Talma. ”

“ Il a un tel amour pour son art, qu'il ne manque aucune occasion de l'exercer; et comme il joue fort agréablement dans la comédie, on le sollicite souvent de donner des représentations à Versailles et à Saint-Germain. Elles sont montées avec des amateurs et quelques acteurs qui, n'étant point employés, peuvent disposer de leur temps. On vient de Paris pour voir Talma dans les grands rôles qu'il ne joue point au Théâtre-Français. ”

“ Je pense que l'on est piqué d'un événement qui excite la colère, qui l'accroît; mais on n'est point piqué de colère.
Il me paraît que Corneille se trouve en contradiction avec lui-même, dans la peinture succincte qu'il fait ici du caractère de Nicomède et de celui de Prusias; car il n'y a point de modèle dans aucun poëme tragique, d'un persifleur aussi froid et aussi tranquille que celui qu'il offre dans la personne de son héros, et de personnage plus doux et plus irrésolu que le roi de Bithynie. ”

“ « Chénier, Ducis, Lemercier et Legouvé, écrit » Mme Fusil, qui fut l'hôte assidue de cette mai» son, sont ceux qui ont le plus travaillé à ouvrir » devant Talma la brillante carrière qu'il a parcou» rue. Mais avant eux, David, par les conseils du» quel Talma a été le premier à s'affranchir de » l'usage ridicule de la poudre, des hanches, des » chapeaux à plu-mes, etc. Ses cuirasses, ses cas» ques, ses armes étaient du plus grand prix. ”

“ Ce qu’il y a de vrai, c’est que Talma voyait souvent l’empereur aux Tuileries ; il y allait déjeuner toutes les fois que cela lui plaisait. Napoléon ne lui en voulut même pas, après sa première chute, de n’avoir pas repoussé, en tragédien farouche, le bon accueil que lui fit Louis XVIII, à peine assis sur le trône. Louis XVIII, en effet, après une représentation, voulut voir Talma et le combla d’éloges. ”

“ Les hautes relations de l'acteur d'élite, ne l'empêchaient pas d'avoir avec ses inférieurs, des rapports d'une familiarité presque amicale, souvent il allait demander à dîner à son jardinier Louette, homme du reste de beaucoup de bon sens et d'intelligence. Il n'était pas rare de voir Talma à cheval sur le dos de son jardinier, ou traîné dans une brouette, faisant le tour de son parc à l'abri de l'humidité qu'il craignait pour les cordes de sa voix. ”

“ « L. F. » Je fus bien surprise en lisant, il y a quelques années, dans un ouvrage intitulé les Girondins, les phrases suivantes sur cette soirée :
« On donnait un bal chez mademoiselle Candeille, de qui Talma avait emprunté la maison pour y fêter le retour du général Dumouriez. Les femmes y étaient costumées à la grecque, et dans une nudité complète. Talma animait cette fête, dans laquelle se rencontraient madame Roland, mademoiselle Monvel et beaucoup d’autres. »
Alors suit un dialogue fort bizarre, dans lequel Talma dit : « Allons, mesdemoiselles, on vous attend pour danser. » ”

“ Dans cet état si nouveau pour la société entière, on retrouvait encore des moments de gaieté, et cet esprit français qui ne nous abandonne jamais se montrait parfois, lorsqu’on était réunis entre amis qui couraient les mêmes dangers. On jouait au tribunal révolutionnaire, pour s’accoutumer à le voir sans trembler. Chez Talma l’on distribuait les rôles pour la répétition. ”