Ambroise Mottet

“ Parmi les tragédies du genre étranger, Hamlet est son triomphé. Les spectateurs ne voient pas l'ombre du père d'Hamlet, sur la scène française ; l'apparition se passe en entier dans la physionomie de Talma, et certes elle n'en est pas ainsi moins effrayante. Quand, au milieu d'un entretien calme et mélancolique, tout à coup il aperçoit le spectre, on suit tous ses mouvemens dans les yeux qui le contemplent, et l'on ne peut douter de la présence du fantôme, quand un tel regard l'atteste. ”

“ Un jésuite du collège où il étudiait, avait composé une tragédie intitulée Tamerlan. Chargé de rendre compte de la mort du héros, Talma se pénétra si bien de la situation, que l'illusion devint complète pour lui-même. Dans le passage le plus pathétique de son récit, il fut suffoqué par ses larmes, et ne put continuer. On l'emporta hors de la scène; on tacha de lui démontrer qu'il n'y avait rien de réel dans ce qui venait de se passer ; tous les efforts furent inutiles : le temps seul mit un terme à sa douleur dont l'excès inspira quelques craintes pour sa santé. ”

“ Dans le rôle de Pharan, de la tragédie d'Abufar, où les couleurs de l'Orient, la mélancolie rêveuse des contrées asiatiques, où la chaleur consume la nature au lieu de l'embellir, se font admirablement sentir. Talma, tour à tour, grec, romain, chevalier, est un Arabe du désert, pelin d'énergie et d'amour. Ses regards sont voilés, comme pour éviter l'ardeur des rayons du soleil ; il y a, dans ses gestes une alternative admirable d'indolence et d'impétuosité ; tantôt le sort l'accable; tantôt il parait plus puissant encore que la nature, et semble triompher d'elle. ”

“ D'autres ont besoin de temps pour émouvoir, et font bien d'en prendre; mais il y a dans la voix de cet homme je ne sais quelle magie qui, dès les premiers accens, réveille toute la sympathie du coeur. Le charme de la musique, de la peinture, de la sculpture, de la poésie et par-dessus tout le langage de l'âme, voilà ses moyens pour développer, dans celui qui l'écoute, toute la puissance des passions généreuses ou terribles. ”

“ Mais en revanche , il aborda à cette époque le rôle de Tancrède, où il excita des transports unanimes par la chaleur et la vérité de son jeu. Dans l'Oreste d'Iphigénie en Tauride, qu'il joua quelque temps après, il se surpassa lui-même, et força, par ce nouveau triomphe, les détracteurs de son talent à devenir ses admirateurs. Si quelquefois sa brûlante énergie et la force avec laquelle il sentait l'entraînèrent trop loin, c'est la faute de l'auteur et non la sienne. Un écrivain sans feu embarrasse l'acteur intelligent et le jette hors de mesure. ”

“ Ils ne diffèrent pas moins par les objets qu'ils peuvent reproduire que par leurs moyens d'atteindre à ce but. Mais les mots, les couleurs, la symétrie, les sons, les périodes oratoires ont des signes matériels par lesquels on les fixe : l'art théâtral est le seul dont les inspirations, non moins puissantes que fugitives, ne laissent pas de traces, pas même dans la mémoire de l'acteur, qui n'est point sûr de toujours retrouver les accens pathétiques ou sublimes. ”

“ Manlius tire son poignard pour en frapper Servilius; sa main cherche son coeur, et tremble de lé trouver. Le souvenir de tant d'années, pendant lesquelles Servilius lui fut cher, élève comme un nuage de pleurs entre sa vengeance et son ami. Talma est peut-être plus admirable dans le cinquième acte que dans le quatrième. Servilius a tout bravé pour expier sa faute et sauver Manlius. Dans le fond de son coeur, il a résolu, si son ami périt, de partager son sort. La douleur de Manlius est adoucie par les regrets de Servilius ; néanmoins il n'ose lui dire qu'il lui pardonne sa trahison ”

“ Pourquoi les opposer sans cesse l'un à l'autre; Lekain, ne pour son siècle, et Talma pour le nôtre, M'ont procuré tous deux un plaisir différent; J'ai joui du passé: jouissons du présent.
Et nous aussi nous pouvons dire comme ce vieillard, nous avons joui du passé, mais nous ne pouvons pas ajouter : jouissons du présent. La mort vient de frapper la gloire, le seul soutien de notre scène tragique. Talma a succombé aux douleurs d'un cancer, le 19 octobre 1826. ”

“ Lorsqu'Hamlet arrive seul au troisième acte sur la scène, et qu'il dit en beaux vers français le fameux To be or, not to be :
La mort, c'est le sommeil; c'est unréveil peut-être. Peut-être. Ah ! c'est le mot qui glace, épouvanté, L'homme, au bord du cercueil, par le doute arrêté, Devant ce vaste abîme, il se jette en arrière, Ressaisit l'existence, et s'attache à la terre,
Talma ne faisait pas un geste; quelquefois seulement, il remuait la tête pour questionner la terre et le ciel, sur ce que c'est que la mort. Immobile, la dignité de la méditation absorbait tout son être. ”

“ Dans les pièces tirées de l'histoire romaine, Talma développe un talent d'un tout autre genre, mais non moins remarquable. On comprend mieux Tacite après l'avoir vu jouer le rôle de Néron ; il y manifeste un esprit d'une grande sagacité; car c'est toujours avec de l'esprit qu'une âme honnête saisit les symptômes du crime. Napoléon n'était pas entièrement satisfait du jeu de Talma dans ce rôle. ”

“ Si l'on réfléchit sur la nature de tous les arts qui se rattachent à l'imagination, comme la poésie, la peinture, l'architecture, la musique, l'art dramatique, l'art oratoire, on reconnaît qu'ils ont tous pour but la traduction de la pensée. ”

“ La manière dont Talma récite le monologue suivant est sublime. L'espèce d'innocence qui rentre dans l'âme d'Oreste, pour la déchirer lorsqu'il dit ce vers :
J'assassine à regret un roi que je révère,
Inspire une pitié que le génie même de Racine n'a pu prévoir tout entière. Les grands acteurs se sont presque tous essayés dans les fureurs d'Oreste; mais c'est là surtout que la noblesse
( 19) des gestes et des traits ajoute singulièrement à l'effet du désespoir. La puissance de la douleur est d'autant plus terrible qu'elle se montre à travers le calme même et la dignité d'une belle nature. ”

“ Ce héros est redevenu, grâce à Talma, aussi simple dans la tragédie que dans l'histoire. On s'étonne qu'un homme qu a si bien le sentiment de l'art antique sache se transporter dans le caractère du moyen âge avec autant de succès. ”

“ Un artiste, aussi profondément versé dans son art ne pouvait manquer de tirer parti d'aperçus aussi neufs que justes. Lorsque cette tragédie fut représentée à Fontainebleau , Talma entra avec tant de vérité dans les intentions de Napoléon, que l'empereur déclara que pour la première fois il avait vu César.
La tragédie d'Esther avait été jouée à la cour dans les premiers jours de juillet 1806. Le lendemain, Talma s'était rendu, comme de coutume, au déjeûner de Napoléon, auquel assistait le ministre de l'Intérieur, M. de Champagny. La conversation tomba sur la représentation de la veille. ”

“ Rien, ou presque rien dans la pièce n'indique cette admirable beauté, de l'âme sensible, respectant une longue affection, malgré la trahison qui l'a brisée. Talma sait
( 23 ) donner à la tragédie de Manlius l'énergie qui lui manque; et rien n'honore davantage son talent que la vérité avec laquelle il exprime ce qu'il y a d'invincible dans l'amitié. ”

“ Dans la scène des Sorcières, il faut le voir s'essayer à rendre quelqu chose de vulgaire et de bizarre, dans l'accent des sorcières, et conserver cependant dans cette imitation toute la dignité que notre théâtre exige. ”

“ Le public pourrait peut-être s'étonner de voir deux noms d'auteurs en tête d'un si faible ouvrage : un seul de nous l'a composé; mais mutuellement responsables des articles de notre Biographie, nous n'avons pas cru devoir nous séparer lorsqu'il s'agissait de payer un tribu d'éloges aux mânes de notre plus grand acteur. ”

“ Lorsqu'Hamlet veut faire jurer à sa mère, sur l'urne qui renferme les cendres de son époux, qu'elle n'a point eu de part au crime qui l'a fait périr, elle hésite, se trouble, et finit par avouer le forfait dont elle est coupable. ”

“ Il ne sera pas sans intérêt de savoir que Napoléon, qui, de tout temps, l'avait accueilli avec bonté, lui faisait quelquefois des réflexions Critiques sur la manière dont il jouait certains rôles, dont son étonnante destinée lui révélait le caractère. ”

“ Talma, dit-il, a fait pour son art ce que notre grand peintre David a fait pour le sien ( 1 ) ; mais en quoi il diffère de David; c'est qu'il n'a point fondé d'École. Cette différence est remarquable: est-ce faute de sujets propres au théâtre? ”