Lekain

“ Lekain avait de l’instruction, un caractère grave, réfléchi, et bien qu’il fût naturellement mélancolique et qu’il lui arrivât rarement de rire, il aimait la gaîté, se plaisait infiniment dans la compagnie de Préville et de Carlin. On l’accusa d’avarice : un singulier avare qui déployait un faste extrême dans ses habits de théâtre, secourait des familles indigentes, aidait ses amis de sa bourse et les réunissait souvent à Paris ou dans sa campagne de Fontenay-sous-Bois. ”

“ Ce fut Lekain qui joua le rôle de Séide. Lekain n’avait que vingt et un ans. Il en était encore à ses débuts difficiles ; mais il impressionna vivement la salle entière, et aida par la force de son jeu au succès définitif de la tragédie. ”

“ Nos Chinois ne sont malheureusement pas dans ce goût ; on n’y pleurera guère, mais nous espérons que la pièce attachera beaucoup. Nous l’avons jouée, Lekain et moi ; elle nous faisait un grand effet. Lekain réussira beaucoup dans le rôle de Gengis, aux derniers actes, mais je doute que les premiers lui fassent honneur. Ce qui n’est que noble et fier, ce qui ne demande qu’une voix sonore et assurée, périt absolument dans sa bouche. Ses organes ne se déploient que dans la passion. ”

“ J'ai vu , à Londres, des Français qui n'entendaient pas un mot d'anglais s'attendrir et pleurer aux seuls accens de la voix touchante de miss O'Neil.
Dans le commencement de sa carrière Lekain fit ce que font tous les jeunes acteurs: il s'abandonna aux mouvemens violens et aux cris, car c'est toujours par là que dans la jeunesse on se sauve des difficultés. Lekain, avec le temps, sentit que de toutes les monotonies celle de la force est la plus insupportable, qu'il fallait parler la tragédie, et non la hurler, qu'une explosion ”

“ On frappa alors à la porte, devenue une armoire, qui communiquait de l'atelier à la chambre de Pélissier, — et la voix de Rodolphe Mélin fit entendre : — Ohé! maître Lekain, — ne trouvez-vous pas ces fureurs d'Oreste un peu indues, quant à l'heure; et peu propres à favoriser le sommeil des gens.
Le nom de Lekain était une des facéties accoutumées de Mélin, qui n'en avait que cinq ou six, qu'il faisait reparaître à tour de rôle. — Mais dans les circonstances où se trouvait Pélissier, il trouva la plaisanterie de mauvais goût et n'y répondit pas. ”

“ Il est malade comme un chien . Son état est si misérable qu' à peine il peut vous écrire . Il voit avec douleur que l' élève du grand Lekain n' a pas réussi , car personne ne m' a dit qu' elle ait pris sa revenche à la seconde représentation , et Lekain même ne m' en ,a pas parlé . Je m' intéresse toujours au tripot malgré mon âge , mes maladies , la perte du peu de talent que j' avais et la mort qui me talonne . Je suis comme les vieux débauchés qui meurent en cajolant les dames . ”

“ Quelques facéties que prépare la Providence pour les siècles futurs, jamais tragédienne acclamée dans les deux mondes, jamais général populaire, ne fatiguera la renommée autant que fait Mlle Clairon ; si ingénieux que soient les entrepreneurs de flatteries publiques, ils n’inventeront guère d’hommages qu’elle n’ait connus : n’a-t-on pas frappé sa médaille, et ses partisans ne se font-ils pas honneur de la porter comme une décoration ? Les débuts de Lekain sont un événement, une réjouissance presque civique. ”

“ M. Lekain sera servi comme il le désire par le jeune homme dont nous avons si souvent parlé : il ne perdra rien pour attendre, et il n’attendra pas longtemps.
Mlle Clairon a joué Électre d’une manière si supérieure et si étonnante qu’elle m’a fait aimer cette pièce. ”

“ Mais après la représentation, le maréchal de Doras dit à Marmontel : « Vous devez de grands remercîmens à M. Lekain... — Des remercîmens ! répond l’autre... Les vers du rôle de monsieur ne sont ni de Rotrou ni les miens. » Ils étaient de Colardeau, à qui Lekain avait commandé son rôle ! .. Clairon ne se vantait pas, ni ne vantait ses camarades, le jour qu’elle émit cette sentence : « Quand un auteur a fini une pièce, il n’a fait que le plus facile. »
Maltraiter les auteurs est quelque chose ; être bien traité par tout ce que le royaume a de plus considérable, n’est-ce pas davantage ? ”

“ Cet acteur, qu'on ne pourra jamais louer autant qu'il l'a mérité, possédait la brillante réunion de toutes les qualités dont chacun de ses successeurs, sans même en excepter Lekain, n'offrit qu'une portion plus ou moins grande. La nature semblait s'être épuisée en le formant; sa taille était avantageuse et bien prise; sa figure avait le caractère de beauté mâle qui convient à l'homme; elle prenait un air imposant et fier, tendre et passionné, selon son rôle ”

“ Encore ne purent-ils avoir qu'un buste ! mais nous voilà loin du portrait de Lekain. Nous n'avons pas encore dit que c'était une des bonnes œuvres de Le Noir et que la Comédie le tenait du fils de Lekain qui lui en fit don vers 1790.
Dugazon a aussi son portrait dans le foyer des artistes. Il mérite bien un médaillon spécial dans cette galerie à la plume que nous esquissons ici. Mystificateur à outrance, fantaisiste, paradoxal, Dugazon a enrichi les Ana d'un millier d'aventures et de bons mots. Son énorme camarade Desessarts était son souffre-douleur ordinaire. ”

“ La pauvre tragédie en eût été tuée, si le jeu de Lekain dans le rôle du duc, et la beauté du caractère de Lisois, un Coucy perfectionné, n’eussent fait oublier la dame. Chose étrange ’. le succès d’Amélie, loin d’enterrer à jamais Adélaïde, fut la cause de sa résurrection ; car Lekain, toujours applaudi comme duc de Foix, s’avisa un soir d’aborder le Vendôme primitif ”

“ L'avantage que le public devait retirer du changement proposé par Lekain était incontestable; mais il fallait l'acheter par le sacrifice d'une portion de la recette, et cette considération retenait la Comédie. M. le comte de Lauraguais (aujourd'hui duc de Brancas) , ami passionné de tous les arts, et surtout zélé pour la gloire de sa nation, se chargea noblement de toute la dépense. Lekain ne la porte qu'à 20,000 fr. dans la première édition de ses Mémoires ”

“ Si le père est si étriqué, s’il ne prend pas un intérêt tendre à la chose, s’il ne flotte pas entre la crainte et l’espérance, en vérité l’intérêt total diminue, et la pièce en général est bien moins touchante. J’ai écrit à Lekain sur ce troisième acte, et je lui ai montré l’excès de ma douleur.
Dans le quatrième acte, il y a beaucoup d’art à fonder, comme vous avez fait, mes divins anges, la crédulité de Tancrède. ”

“ Je dormais dans mon kibick comme dans mon lit, et je n’en sortais que pour manger et marcher un peu, car je me sentais engourdie. Enfin ce fut vers le soir que j’entrai dans cette ville, où il devait m’arriver tant de choses extraordinaires, et que j’étais loin de prévoir !... Je descendis chez M. Lekain, Français qui logeait toutes les personnes du théâtre impérial, à leur arrivée. M. Lekain avait la prétention de descendre en droite ligne de l’acteur célèbre de ce nom, ce qu’il ne manquait jamais d’apprendre aux nouveaux arrivés. C’était bien le cas de lui dire :
Que ce vertueux pèreQuoi ! ”

“ Lekain a le premier entrepris une révolution du costume. Lekain a été l'un des fondateurs du Conservatoire. Lekain a eu l'idée d'organiser les premières excursions en province. Enfin, la tradition des rôles de Lekain a formé Talma.
Puisque nous rappelons les principaux titres de Lekain à la
reconnaissance des artistes et du public lettré, ajoutons que c'est lui qui le premier proposa d'élever une statue à Molière. ”

“ Il y a tel acteur qui peut n'avoir pas besoin de les multiplier aussi souvent.
ET SUR L'ART THEATRAL. lix
Quelques années avant sa mort, Lekain essuya une longue maladie, et c'est à elle qu'il dut le parfait développement et toute la maturité de son talent. Ceci peut paraître étrange, mais n'en est pas moins exactement vrai. Il est des crises violentes, de certains désordres dans l'économie animale, qui souvent exaltent le système nerveux , et donnent à l'imagination une inconcevable activité : le corps est souffrant et l'esprit est lucide. ”

“ Gomme Lekain, il fut aussi destiné pendant quelque temps à exercer la modeste profession de son père; comme Lekain, un génie irrésistible l'arracha à l'atelier paternel. Il avait revu la France: bien jeune encore , il avait assisté à la représentation de quelquesuns de ces chefs-d'oeuvre dont une éducation soignée lui permettait d'apprécier les beautés ”

“ Grandval était en possession du rôle d'Orosmane ; Lekain eut le désir de le jouer , et de le jouer à la cour , c'est-à-dire devant tous ses ennemis. Grandval, après toutes les remontrances d'une pitié présomptueuse, le laissa faire,comme on livre à sa démence un homme gui veut se perdre. Lekain parut; il entendit ce cri désobligeant ; « Ah ! qu'il est laid! » et peu de temps après : « Ah ! qu'il est beau ! » Louis XV s'étonna de pleurer (*) , et le reçut au nombre de ses comédiens.
(1) Mahomet, ou le Fanatisme, joué, pour la première fois , le 9 août 1742. ”

“ A la suite de ce Mémoire, Lekain, que le maréchal de Richelieu consultait souvent sur les intérêts de la Comédie, lui donne son opinion, relativement à plusieurs sujets du théâtre, compris dans le tableau de distribution,
(1) Les détails de cette querelle ont peu d'intérêt aujourd'hui. Nous ne les donnons ici que pour ajouter à l'idée qu'on a dû se former de Lekain , dont l'esprit était aussi juste que son coeur était droit.
DE LEKAIN. 221
Le sieur Martin. Cet acteur n'est là que pour mémoire; il joue rarement, et fait bien.
Le sieur Molé. ”

“ Ajoutez à son lot cette sorte de faconde facile, redondante, bruyante, propre aux charlatans. Comme il se sent médiocre, il s'entourera de plus médiocres et de nuls. Lekain a fait dans ses Mémoires un aveu curieux : « J'étais de petite taille, dit-il, et j'avoue aujourd'hui que je n'ai jamais laissé débuter au Théâtre-Français un acteur plus grand que moi.»
Voyez aujourd'hui le président du conseil, M. Ferry, un des plus médiocres journalistes; voyez M. Farre, ministre de la guerre... ”

“ Les grands mouvemens de l'âme élèvent l'homme à une nature idéale, dans quelque rang que le sort l'ait placé. La révolution ; qui a mis tant de passions en jeu, n'a-t-elle pas eu des orateurs populaires qui ont étonné par des traits sublimes d'une éloquence non recherchée, et par une expression et des accens que Lekain même n'eût pas désavoués? ”

“ Fleury continua : - Depuis que nous sommes enfermés à For-1 Évoque, le remords est entré dans mon âme, et étant la cause de votre incarcération, je veux être l'instrument de votre délivrance.
Lekain essaya de calmer les scrupules de son camarade ; celui-ci poursuivit : - Les longues et silencieuses méditations auxquelles je me suis livré n'avaient pas d'autre but ; je conspirais contre nos geôliers et pour la liberté. ”

“ Il Lekain avait fait un mariage d'inclination qui ne fut pas heureux D; l'auteur de la Galerie des acteurs du Thédtre-Français fut-il aussi bien informé qu'il voulut le paraître ? Il serait permis d'en douter quand on lit ce passage d'une lettre adressée par le grand tragédien à son ami Jean-Baptiste d Alainval, le 12 septembre 1775, trois semaines après la mort de sa femme : « Lorsi que j'aurai remis ce dernier état D (l'état de ce que lui devait la cour, du 1er janvier 1773 au 1er juillet 1775) » à M. Trutat t (le notaire de Le Kain, de mesdemoiselles Dangeville, Dumesnil, Fanier, etc.) ”

“ Quoique la sensibilité, dont vos bontés pour moi me pénètrent, soit un des principaux motifs qui m'amènent aujourd'hui devant vous, souffrez que je suspende un instant
(1) Lekain débuta, le 14 septembre 1750, par le rôle de Titus, dans le Brutus de Voltaire. Il passionna les uns et révolta les autres. Ceux-ci, pleins du souvenir de Baron et de Dufresne dont les formes étaient si belles , repoussaient un acteur d'une taille courte et ramassée , dont la bouche était large , les lèvres épaisses , la voix dure, l'ensemble vulgaire et désagréable. ”

“ Il a fait son petit profit des choses que vous avez bien voulu lui mander, et M. d'Argental peut vous en instruire.
Il n'a été à aucun spectacle depuis que vous avez quitté le petit pays de Gex. On ne peut entendre personne, quand on a eu le plaisir de vous entendre.
Madame Denis vous fait bien des complimens, et l'inutile vieillard vous embrasse de tout son coeur. V.
284 MÉMOIRES
A Ferney, 16 janvier 1776.
LE vieux solitaire et sa nièce sont extrêmement sensibles au souvenir de M. Lekain. Ils sont toujours pénétrés d'estime pour ses grands talens et d'amitié pour sa personne. ”

“ Lekain lui reprochait de trop détailler ses rôles, de dépecer les plus belles périodes pour en faire de la prose de conversation, et, dans son amour de la dignité tragique, il appelait cela du pathétique bourgeois, du naturel affecté. Voir sur Larive et Monvel : Mercure de France, années 1770-1781 ; Journal de Paris, 1781 ; Mémoires de l’Institut, 1798 ; Quérard, la France littéraire ; Grimm, Adolphe Jullien, Vigée-Lebrun, Louise Fusil, de Goncourt. ↑ Préville, né en 1721, mort en 1799 ; — Mole, 1734-1802 ; — Fleury, 1750-1824 ; — Correspondance de La Harpe ; Journal des théâtres ”

“ Je tâtai la poche de ma redingote et, sentant que l’argent y était encore, je me remis à lever le coude.
Le barine, attablé avec moi devant un carafon d’eau-de-vie, me racontait les orgies qu’il avait faites jadis et s’étendait avec une complaisance particulière sur ses aventures galantes ; à ce propos, il me prit même vivement à partie parce que je ne comprenais pas l’amour.
— Que veux-tu ? lui dis-je : — ce n’est pas ma faute si je ne suis pas porté vers ces bagatelles. Grand bien te fasse de tout comprendre, tu n’en es pas moins une fameuse gouape. ”