Manlius

“ Manlius, soupçonné à Rome du même dessein, fut précipité de la roche tarpéienne. Par cela seul que les nobles des premiers peuples se tenaient pour héros, c’est-à-dire pour des êtres d’une nature supérieure à celle des plébéiens, ils devaient maltraiter la multitude. En lisant l’histoire romaine, un lecteur raisonnable doit se demander avec étonnement que pouvait être cette vertu si vantée des Romains avec un orgueil si tyrannique ? ”

“ Manlius, qui, dans un discours prononcé devant le peuple, l'avait poursuivi de paroles injurieuses : « Quant à cet homme, citoyens, dit Metellus, il croit se donner de l'importance en se déclarant mon ennemi. Pour moi, je repousse son amitié comme je dédaigne sa haine, et je me tais sur son compte. Je le regarde comme indigne d'être loué par les honnêtes gens : il ne vaut même pas la peine qu'ils en disent du mal. Parler d'un homme de cette espèce, homunculum, sans pouvoir le châtier à l'instant, c'est lui faire honneur et non pas affront. » ”

“ Cruelle alternative qui met dans la balance, d'un côté la yille immortelle, de l'autre un fils chéri, un héros, un vainqueur, l'idole de toute l'armée. Manlius n'a point à choisir, et cependant qu'il lui en coûte pour prononcer la sentence ! Comme s'il avajt besoin de justifier aux yeux de ses contemporains, aux yeux de la postérité, à ses propres yeux même, l'arrêt qu'il va rendre, il multiplie les arguments et les preuves du délit, et montre par-dessus tout Rome à jamais dépossédée du titre d'invincible, si l'indulgence l'emporte. ”

“ Si l’on examine avec attention le caractère de Manlius, du moment où Tite-Live commence à parler de lui, on verra en lui un homme doué du plus ferme courage, plein de tendresse pour son père et pour sa patrie, de respect pour ses supérieurs. ”

“ Dans le fond de son cœur il a résolu, si son ami périt, de partager son sort. La douleur de Manlius est adoucie par les regrets de Servilius ; néanmoins il n’ose lui dire qu’il lui pardonne sa trahison effroyable ; mais il prend à la dérobée la main de Servilius et rapproche de son cœur ; ses mouvements involontaires cherchent l’ami coupable qu’il veut embrasser encore avant de le quitter pour jamais. Rien ou presque rien dans la pièce n’indiquoit cette admirable beauté de l’âme sensible, respectant une longue affection malgré la trahison qui l’a brisée. ”

“ Dans cette conjoncture, on nomma dictateur Quintus Capitolinus, qui, sur-le-champ, fit emprisonner Manlius. Le peuple prit le deuil, ce qui ne se faisait jamais que dans les grandes calamités publiques ; et le sénat, qui craignait une sédition, ordonna que Manlius fût mis en liberté. Mais, loin qu’il sortît meilleur de sa prison, il n’en souleva le peuple qu’avec plus d’insolence, et remplit la ville de confusion et de trouble. XLVIII. Camille ayant été élevé à la dignité de tribun militaire, Manlius fut de nouveau traduit en justice : mais la vue du Capitole nuisait à ses accusateurs ”

“ Le jeune Manlius eut à lutter en combat singulier* contre un Gaulois ; s'étant équipé du mieux qu'il put, il se dirigea contre son adversaire, qui était d'une taille gigantesque; il exécutait en l'attendant une danse nationale, il tirait la langue par moquerie; il essaya de frapper Manlius de son épée, mais il évita le coup ; il s'avança promptement jusque sous le bouclier du Gaulois, et l'ayant frappé à deux reprises, il l'étendit mort à ses pieds.
François Ier* tint une conduite chevaleresque envers Charles-Quint *, son implacable ennemi. ”

“ Ces trois actions lui acquirent alors plus de célébrité, et l’ont fait plus connaître de la postérité que ses victoires et les triomphes dont il fut orné autant qu’aucun autre Romain. La raison en est que, dans la victoire, Manlius eut beaucoup de rivaux, tandis qu’il n’en eut que très-peu, si toutefois il en eut, dans ces actions qui n’appartiennent qu’à lui seul. ”

“ M. Manlius accusé d'avoir conspiré contre la république est condamné à être précipité du haut de la roche Tarpéienne: quatorze ou quinze ans après son supplice, les Romains défèrent à Publius Manlius, l'un de ses descendants, avec le titre de dictateur, la puissance la plus absolue à laquelle un citoyen puisse aspirer. ”

“ Je viens de lire Manlius [1] . Il y a de grandes beautés, mais elles sont plus historiques que tragiques ; et, à tout prendre, cette pièce ne me paraît que la Conjuration de Venise de l’abbé de Saint-Réal, gâtée. Je n’y ai pas trouvé, à beaucoup près, autant d’intérêt que dans l’abbé de Saint-Réal ; et en voici, je crois, les raisons :
1° La conspiration n’est ni assez terrible, ni assez grande, ni assez détaillée.
2° Manlius est d’abord le premier personnage, ensuite Servilius le devient. ”

“ Au jugement des comices par centuries qui représentaient l’universalité des citoyens, et particulièrement depuis la réforme démocratique de ces comices, la partie plébéienne de la cité, on substitua le jugement des Curies patriciennes [70] ; c’était livrer Manlius à ses ennemis.
La nature de ce jugement par curies fait craindre que le récit d’après lequel Manlius aurait péri sous les verges du bourreau [71] dans le Comitium [72] , ne soit le véritable, car c’était le supplice de celui que le sénat avait déclaré ennemi de la patrie [73] . ”

“ Manlius, déployant en toute occasion une sévérité sans bornes, accablait sans cesse les troupes de travaux pénibles ; Valerius, au contraire, rempli de douceur envers elles, se plaisait à leur témoigner la familiarité la plus affable. L’un, pour maintenir la discipline dans son armée, livra son propre fils à la mort ; l’autre n’offensa jamais le moindre citoyen ; cependant chacun retira les mêmes fruits d’une conduite si opposée, à l’égard de l’ennemi, de la république et de soi-même. ”

“ Le Gaulois, pour se moquer des Romains, leur tira la langue. Mais alors Titus Manlius, jeune homme de la plus haute naissance, se sentit blessé en pensant à l'affront qui rejaillirait sur Rome, dans le cas où d'une si grande armée pas un soldat n'oserait relever le défi. Il s'avança donc, et ne souffrit pas qu'un barbare insultât indignement à la vertu romaine. Couvert d'un bouclier de fantassin, armé d'une épée espagnole, il se place devant son ennemi. ”

“ Manlius ayant trouvé, au retour d'une bataille, son camp au pouvoir des Étrusques, mit des postes devant toutes les issues. L'ennemi alors, se voyant enfermé, engagea le combat avec tant de fureur, que Manlius lui-même y perdit la vie. Aussitôt que ses lieutenants s'en aperçurent, ils dégagèrent une des portes pour donner passage aux Étrusques. Ceux-ci s'enfuirent en désordre, et rencontrèrent. Fabius, l'autre consul, qui les défît entièrement. ”

“ Ceux qui jusqu'alors avaient causé ces séditions si fréquentes dans Rome avaient été presque tous des plébéiens qui n'avaient guère d'autre mérite que celui de savoir ameuter une populace qui est toujours la dupe de ceux qui entreprennent de la flatter. Manlius était patricien, et d'une des plus illustres maisons de Rome. Il avait été consul, et s'était fait une très-belle réputation par un grand nombre de glorieux faits d'armes, et en particulier par le service signalé qu'il avait rendu à sa patrie en sauvant le Capitole, qui allait être pris par les Gaulois. ”

“ Ceux-ci, saisissant à la hâte les premières armes qu’ils trouvent sous la main, se défendent suivant que la circonstance le leur permet. Le premier qui fit tête aux Barbares fut Manlius, homme consulaire, d’une grande force de corps et d’un courage plus grand encore. II eut affaire à deux ennemis à la fois, dont l’un levait déjà la hache pour le frapper, lorsque Manlius, le prévenant, lui abat la main d’un coup d’épée : en même temps il heurte l’autre si rudement au visage avec son bouclier, qu’il le renverse dans le précipice. ”

“ Peut-être que sans Brutus il n'y auroit pas eu même de république. Si Manlius n'eut pas défendu le Capitole, si Camille ne fût venu le secourir, les Romains, à peine libres, tomboient sous la servitude des Gaulois.
Mais ici, le peuple romain a soutenu le peuple romain; ici, le génie universel de la nation a conservé la nation; ici, le bon ordre, la fermeté, la conspiration générale au bien public, ont sauvé Rome, quand elle se perdoit par les fautes et les imprudences de ses généraux. ”

“ Manlius aurait donc été un homme rare et illustre s’il était né dans une ville corrompue. Ainsi les citoyens qui, dans une république, forment quelque entreprise, soit en faveur de la liberté, soit en faveur de la tyrannie, doivent bien examiner le sujet sur lequel ils ont à opérer, et juger par cet examen des difficultés que présente leur entreprise. ”

“ Manlius ne put supporter un tel spectacle : suivi de plusieurs plébéiens dévoués, il s’élança au milieu du Forum, mit la main sur cet homme en s’écriant « C’est en vain que cette main a délivré la citadelle et le temple de Jupiter, si je vois un citoyen romain, un compagnon d’armes réduit aux fers et a la servitude comme si les Gaulois l’avaient pris [60] ! » puis il acquita en présence du peuple la dette du prisonnier.
Il fit plus : il vendit des terres qu’il avait dans le territoire de Véies ”

“ Manlius, altier & sévere, auroit abusé de la dictature, si les tribuns du peuple ne l'avoient pas obligé de l'abdiquer peu de temps après la cérémonie. Un d'eux l'accufa ensuite de violences envers les citoyens, & même à l'égard d'un de ses fils, qu'il faisoit travailler à la campagne comme un esclave, parce qu'il avoit un défaut de langue. Ce fils, apprenant l'accusation, oublia les mauvais traitemens de son pere, se rendit à Rome, courut chez le tribun, lui mit le poignard sur la gorge, & lui arracha un ferment de ne point poursuivre l'affaire. ”

“ Qui, hors Catilina, peut vouloir nous détruire ?
A de fausses lueurs vous laissez-vous séduire ?
Que Manlius soit mort, qu'il l'ait sacrifié, C'est prouver seulement qu'il s'en est défié.
Je ne vois dans ce coup que le meurtre d'un traître Qu'un autre a prévenu dans la crainte de l'être.
Plut aux dieux que, moins lent à punir ses forfaits, Du chef dès conjurés Céson nous eût défaits !
Si de quelque succès son audace est suivie, Ses cruautés n'ourout de bornes que sa vie,
Des infâmes complots formés par Céthégus Ne voudriez-vous pas excepter Lentulus? ”

“ Manlius se prépara au combat. Ses vélites se portèrent en avant des enseignes, avec les archers crétois d'Attale, les frondeurs, et les corps de Tralles et de Thraces. L'infanterie légionaire suivit au petit pas, comme l'exigeait la roideur de la pente, ramassée sous le bouclier, de manière à éviter les pierres et les flèches. A une assez forte distance, le combat s'engagea à coups de traits, d'abord avec un succès égal. Les Gaulois avaient l'avantage du poste, les Romains celui de l'abondance et de la variété des armes. Mais l'action se prolongeant, l'égalité ne se soutint plus. ”

“ Manlius, le sauveur du capitole, patricien distingué par ses services, qui avoit mérité & obtenu trente-sept récompenses militaires, aspiroit, dit-on, à l'autorité suprême. Il soutenoit, il animoit les plébéiens contre les nobles ; il payoit les dettes des pauvres, & les déroboit à la poursuite de leurs créanciers ; il employoit le talent dangereux de flatter & de gagner le peuple, dans la vue de l'assujettir. Mais il fut, comme tant d'autres, la victime de cette ambition. Cossus, nommé dictateur par le sénat, le fit arrêter, sans que personne osât y mettre obstacle. ”

“ Néanmoins, pour ne point la laisser indécise, je pense que, dans un citoyen vivant sous les lois d’une république, la conduite de Manlius mérite plus de louanges et présente moins de dangers, parce qu’elle est toute en faveur de l’État, et n’est nullement dictée par l’ambition personnelle ”

“ Manlius voulant donner un exemple terrible à l'armée qu'il commandoit, fit trancher la tête à son propre fils, pour avoir combattu sans son commandement, quoique cependant il eût remporté un avantage sur l'ennemi. ”

“ Manlius, mettant sa confiance dans son courage plutôt que dans son adresse, frappe de son bouclier le bouclier du barbare qu'il fait chanceler. Tandis que le Gaulois cherche à reprendre sa première position, Manlius frappe encore de son bouclier le bouclier du Gaulois, qui est une seconde fois ébranlé. Aussitôt le Romain se glisse sous sa longue épée gau- loise, et de son glaive espagnol il lui perce la poitrine ; et aussi- tôt, d'un second coup, le blesse à l'épaule droite ; il le presse de manière à ne pas lui laisser l'espace pour frapper ”

“ Réveillé à leur appel, Manlius se précipite sur les créneaux, perce de son épée le premier Gaulois qui se présente à lui. Ses soldats accourent. Une lutte affreuse s'engage au bord du gouffre. L'échelle qui soutient une grappe d'assiégeants est lancée dans l'espace. Les malheureux roulent et rebondissent sur le flanc de la montagne, hèurtant et renversant leurs compagnons, frappés de stupeur.
Les oies ont sauvé le Capitole. Le brenn ordonne la retraite.
Le siège durait depuis sept mois ; depuis sept mois les descendants de Bellovèze foulaient aux pieds les ruines de Rome. ”

“ A cette vue, T. Manlius, jeune homme d'une noble naissance, s'in- digne qu'un si sanglant outrage soit fait à son pays, sans qu'il se trouve au milieu d'une nombreuse armée un seul homme pour le venger. ”

“ C’est ce qui doit diminuer l’horreur que nous inspire, dans la douceur de nos temps modernes, la sévérité de Brutus condamnant ses fils, et de Manlius faisant périr le sien pour avoir combattu et vaincu au mépris de ses ordres. ”

“ Les Etrusques s'emparèrent sans peine du camp. Mais, plus occupés du butin que du combat, ils laissèrent aux triaires, qui n'avaient pu soutenir leur premier choc, le temps de donner l'avis aux consuls de ce qui se passait dans le camp ; après quoi les triaires recommencèrent d'eux-mêmes le combat avec beaucoup de vigueur. Manlius, étant accouru promptement à leur secours, entra dans le camp, mit des corps-de-garde à toutes les portes, et, de cette manière, ferma toute issue et toute sortie aux ennemis. Réduits au désespoir, ils n'en combattirent qu'avec plus de fureur. ”