Adolphe Berger

“ En outre, le sel d'une plaisanterie est ce qui passe le plus difficilement d'une langue dans une autre. Aussi les exemples que Cicéron nous donne de ce qu'il appelle des plaisanteries heureuses nous paraissent souvent ternes et insipides. Ces bons mots se bornent pour la plupart à des traits où il y a plus de grossièreté que de grâce, et à des calembours où l'on cherche en vain de la finesse et de l'esprit. Quoi qu'il en soit, Cicéron semble avoir beaucoup goûté la plaisanterie telle que la maniait Lélius. ”

“ Caton ne vise pas à l'éloquence, il la trouve naturellement. Jamais rien dans ses harangues ne trahit le désir de plaire ni de charmer. Il s'adresse à la raison, et ne cherche pas, par la séduction des mots et du style, à entrainer le jugement. La vérité parle par sa bouche, elle est nue et elle ne s'enveloppe pas de parure.
Aussi Marc-Aurèle appelle Caton son maître et son patron, non qu'il mette son éloquence au-dessus de celle de Cicéron, mais parce que Caton, mieux que Cicéron, pouvait lui apprendre à exprimer sa pensée franchement et sans détours. ”

“ Jusqu'à Cœlius, l'histoire romaine suit une marche progressive dont on peut reconnaître la trace. Dès son origine, elle a été sérieuse et politique. Fabius Pictor, Cincius et Pison peuvent être naïfs et crédules, mais ce ne sont pas des romanciers. Avec Caton, l'histoire est, si l'on peut s'exprimer ainsi, en avant de la politique. Elle s'enquiert déjà de la diversité des races, des productions des pays, et elle s'essaye à l'éloquence. Avec Cassius Hemina et Cœlius Antipater, elle fait effort pour arriver à la critique, et même, avec Cœlius, pour s'élever jusqu'au style. ”

“ Il n'a pas su distinguer, dans cet ensemble complexe de la corruption et des nouveautés, la part légitime du bien, ni ce que ces idées présentaient d'utile et de fécond pour sa patrie. Il ne comprend pas que, dans les sciences, les lettres, dans cette poésie qu'il repousse avec effroi et avec mépris, Rome trouvera le contre-poison de la civilisation ; que la Grèce, en introduisant, à côté de la doctrine énervante d'Épicure, la morale austère de Zénon, relèvera les caractères dégradés
par la corruption des mœurs, et guérira ainsi les blessures qu'elle aura faites. ”

“ J'avais peine, dit celui-ci, à m'empêcher de rire en t'entendant comparer Caton à Lysias. Caton est un grand homme, assurément, et même un tués-grand homme, vraiment unique : personne ne le nie ; mais un orateur ! et un orateur comparable à Lysias, dont le style est ce qu'il y a de plus parfait !
L'ironie est excellente si nous plaisantons; sinon, prends garde, nous devons porter un jugement aussi scrupuleux que si nous témoignions en justice. Pour moi, j'estime beaucoup ses discours pour son époque. Ils annoncent du génie, mais un génie mal dégrossi et sans politesse. ”

“ Enfin, Caton terminait par un trait qui tombait à la fois sur les Rhodiens et sur les Romains : « Les Rhodiens sont orgueilleux, dit-on ; c'est un reproche que je ne voudrais pas entendre adresser ni à mes enfants, ni à moi. Mais enfin, qu'ils soient orgueilleux, que nous importe? Voyonsnous donc avec colère qu'un peuple soit plus orgueilleux que nous ! »
Tel est ce discours de Caton que Tite-Live qualifie d'éloquent et qu'il a désespéré de surpasser ou même d'égaler. ”

“ Si la censure des lois fut aussi impuissante contre le luxe, celle du satirique n'obtint pas un meilleur résultat. C'est en vain qu'à ses railleries contre certains personnages, les Publius, les Gullonius, Lucilius ajoute des préceptes, recommande l'exemple de Lélius, fait l'éloge des mets simples, et vante notamment l'oseille : « Oseille, qui ne te vanterait, pour peu qu'il te connaisse ! C'est en ton honneur que le sage Lélius poussait de véritables cris, lorsqu'il interpellait un à un tous nos goinfres : « 0 Gallonius, » ô véritable gouffre, disait-il, tu n'es qu'un malheureux ! ”

“ Remarquons enfin que, dans ce discours de Caton, il n'est pas une arme, pas une invention de la rhétorique, dont il n'ait fait usage, non, sans doute, comme cela se passe dans une revue inoflensive ou dans un simulacre de guerre pour amuser les oisifs. On ne peut pas dire que tout marche élégamment; avec grâce, en cadence. Les coups sont sérieux, comme dans un combat véritable, quand l'attaque se fait sur plusieurs points à la fois, et que la bataille est indécise. ”

“ La classe moyenne, qui avait fait la grandeur de l'empire et prodigué, avec un dévouement si absolu, son sang sur tant de champs de bataille, achevait de disparaître à Rome, comme déjà elle avait disparu du reste de l'Italie. Bientôt la république allait se trouver sans soldats, en présence d'une Italie dépeuplée, tandis qu'à Rome s'entassait une multitude innombrable d'esclaves affranchis ou de prolétaires ruinés par les exactions des grands, et animés contre eux des sentiments les plus ardents de vengeance et de représailles. ”

“ Nous avons vu Caton le censeur gourmander les vices de ses concitoyens, attaquer du haut de la tribune les patriciens prévaricateurs, et présenter dans sa conduite politique, comme dans sa vie privée à la campagne, au milieu de ses esclaves, l'image vivante des anciennes vertus. Après lui, Scipion Émilien paraîtàla tribune entouré de sa gloire militaire, pour rappeler les Romains à la paix et à la concorde ; mais il meurt, victime peut-être des passions politiques qu'il a essayé d'apaiser. Enfin les Gracques présentent à une société malade les remèdes qu'ils croient utiles et nécessaires. ”

“ Cet éloge de Caton, cette comparaison avec Lysias, ont, à ce qu'il semble, un caractère faux et exagéré. Est-ce l'enthousiasme qui emporte Cicéron au delà des limites de la
vérité, au moment où il vient de relire quelque beau discours du vieux Romain? On est porté à le croire. Cicéron a du goût, assurément, mais il n'a pas cette fermeté d'esprit qui reste invariablement dans la limite du vrai sans la dépasser jamais, et sans rester en deçà. Du reste, il se fait corriger lui-même par Atticus dans la suite du dialogue. ”

“ Nous arrivons enfin à QUINTUS HORTENSIUS HORTALUS, le plus brillant orateur, après Antoine et Crassus, de la génération qui a précédé Cicéron. Il en est en même temps le dernier; il ne lui appartient même que par ses débuts. En effet, par son Age (il avait seulement huit ans de plus que Cicéron) et par la plus grande partie de sa vie d'avocat et d'homme politique, il pourrait être rangé au nombre des orateurs contemporains de l'auteur du Brutus. Mais, comme le remarque celui-ci *, Hortensius parlait déjà en public du vivant de Crassus, et soutenait des causes avec Antoine et Philippe. ”

“ Abattue, découragée, la grande cité se verra relevée pour un temps par la main de chefs audacieux, Marius et Sylla; mais elle ne sentira que Irop cruellement de quel prix il lui faut payer leurs victoires et leurs ambitions. Entre les deux adversaires, la victoire flotte, un instant indécise. Seul le vaincu ne change pas : c'est' Rome, c'est la république qui supporte tous les coups, et dont le sang s'écoule par le meurtre des meilleurs citoyens.
Tandis que la cité romaine se dissout, l'éloquence, au contraire, s'élève et grandit. ”

“ L'amour des lettres joint à leur génie naturel fit des deux frères les plus grands orateurs de leur siècle.
A vingt ans, Tiberius jouissait déjà de toute la considération qui avait entouré son père. Il avait été associé au collège des augures, et choisi spontanément pour gendre par Appius Claudius, prince du sénat. Déjà il paraissait dans les tribunaux comme advocatus, et son éloquence le désignait à l'attention de tous les Romains. Son frère Caius, plus jeune de neuf ans, ne put se faire distinguer en même temps que lui, mais il avait à peine quinze ans qu'il servait dans l'armée. ”

“ Mais alors on peut trouver Lucilius plus que sévère, injuste même pour l'éloquence de Caius, qui arrachait des larmes à ses ennemis.
Enfin le peuple, qui manque de pain, que les lois mettent hors la loi, est désigné à son tour : « Cérès la nourricière fait défaut, et le peuple n'a plus de pain4. » Et : « Le peuple reçoit des lois, mais des lois qui le mettent hors la loi5. »
Si Lucilius est sévère pour ses contemporains, du moins sa critique n'est pas vague. Il ne se borne pas à les attaquer, il leur dit quelle vertu il leur demande dans un assez long fragment que Lactance nous a conservé. ”

“ Dans notre jeunesse, dit-il à son frère Quintusl, c'était, si tu t'en souviens, une opinion accréditée, que L. Crassus n'avait pour toute instruction que celle de l'enfance, et que l'orateur Antoine était complétement étranger à toute connaissance. Beaucoup de personnes même, moins par conviction que pour nous détourner de l'étude de l'éloquence, nous répétaient que, puisque des hommes sans instruction étaient arrivés à un si haut degré de sagesse et d'éloquence, notre travail était inutile, et que notre père, si bon et si éclairé, prenait un soin superflu de nous faire instruire. ”

“ Faute d'argent et de crédit, il ne pouvait donner ces jeux splendides que le peuple romain était habitué à recevoir des édiles, et où les nobles achetaient la faveur de la foule par leur prodigalité, quitte à réparer, aux dépens des provinces, les brèches faites à leur patrimoine. La multitude, gâtée par l'habitude de ces somptueuses et magnifiques flatteries, ne pardonnait point à ceux qui dérogeaient à l'usage. Caton d'Utique ne put jamais dépasser la préture, parce que le peuple lui garda toujours rancune de la pauvreté des jeux qu'il avait célébrés comme édile. ”

“ Manlius, qui, dans un discours prononcé devant le peuple, l'avait poursuivi de paroles injurieuses : « Quant à cet homme, citoyens, dit Metellus, il croit se donner de l'importance en se déclarant mon ennemi. Pour moi, je repousse son amitié comme je dédaigne sa haine, et je me tais sur son compte. Je le regarde comme indigne d'être loué par les honnêtes gens : il ne vaut même pas la peine qu'ils en disent du mal. Parler d'un homme de cette espèce, homunculum, sans pouvoir le châtier à l'instant, c'est lui faire honneur et non pas affront. » ”

“ Seulement, quand un personnage éminent quitte la scène du monde, tout ce qui vivait à son ombre apparaît en pleine lumière, et l'on est surpris de voir quels changements profonds, quelles altérations sans remède étaient comme cachés par la gloire et la vertu d'un seul homme.
Le sénat, sur lequel Caton avait veillé avec un soin jaloux, rouvre aussitôt ses portes à la race des Flamininus et des Thermus, qui n'ont plus à redouter les notes d'infamie ni les discours mordants du terrible censeur. ”

“ Mais on n'admet point d'ordinaire que le même homme excelle en plusieurs choses à la fois. Comme personne ne peut prétendre à la gloire militaire de Scipion, bien que Lélius se soit distingué dans la guerre contre Viriathe, on veut bien que pour le génie, l'érudition, l'éloquence, la sagesse, tous deux l'aient emporté sur leurs contemporains, mais on accorde le premier rang à Lélius. ”

“ Toutefois ces orateurs secondaires ont eu de grandes qualités, comme on peut s'en rendre compte par les débris de leur éloquence qui ont survécu. La scène où paraissent ces nouveaux personnages n'a point changé; elle attire même d'autant plus les regards que les acteurs les absorbent moins. C'est la querelle de Rome avec ses alliés du Latium et de l'Italie ; c'est la lutte des chevaliers et des sénateurs qui se disputent et cherchent à s'enlever les uns aux autres le pouvoir judiciaire; c'est enfin la déconsidération universelle du sénat, des chevaliers et des magistratures. ”

“ Il ne prend pas, en effet, ses citations dans les causes importantes qu'Antoine a plaidées, comme si la grandeur du sujet, l'intérêt politique ou philosophique des pensées, empêchaient d'apprécier suf, fisamment l'art profond et ingénieux de l'orateur. Il choisit les moins considérables pour montrer quel parti merveilleux un avocat consommé peut tirer des ressources de la rhétorique. Antoine est, à ses yeux, l'orateur habile, versé dans tous les secrets de son art, capable de persuader tout ce qu'il veut et comme il veut. Cicéron ne lui demande pas davantage. ”

“ Le Gaulois, pour se moquer des Romains, leur tira la langue. Mais alors Titus Manlius, jeune homme de la plus haute naissance, se sentit blessé en pensant à l'affront qui rejaillirait sur Rome, dans le cas où d'une si grande armée pas un soldat n'oserait relever le défi. Il s'avança donc, et ne souffrit pas qu'un barbare insultât indignement à la vertu romaine. Couvert d'un bouclier de fantassin, armé d'une épée espagnole, il se place devant son ennemi. ”

“ A côté de ces maîtres du barreau, de ces orateurs illustres qui remplissaient Rome du bruit de leur éloquence, il convient de placer des orateurs plus modestes qui ne manquaient pas de talent sur des scènes moins éclatantes. Les leçons des rhéteurs grecs, les exemples de Crassus, d'Antoine et de
Philippe, la connaissance plus générale des modèles attiques, tout contribue, à cette époque, à vulgariser les procédés de l'art oratoire et à répandre partout l'usage savant et réfléchi de la parole. ”

“ Asellion, d'après Aulu-Gelle, ajoutait un peu plus loin dans le même livre : « Des Annales ne peuvent nullement exciter à défendre la république avec plus d'ardeur, ni détourner de commettre le mal. Écrire, au sujet d'une guerre, sous quel consul elle a commencé, comment elle s'est terminée, à qui elle a valu le triomphe, quels événements se sont passés, sans raconter les décrets rendus par le sénat dans l'intervalle, les lois ou rogations présentées au peuple, le but de ces actes, c'est raconter des fables à des enfants, ce n'est pas écrire l'histoire. » ”

“ En effet, la parole de Caton est violente, âpre, acerbe, emportée; il accuse, il se défend avec énergie. S'il prononce un discours, ce n'est point pour faire admirer son éloquence, mais pour soutenir une cause qu'il croit juste, et accomplir un devoir. D'ailleurs, aussi souvent accusé qu'accusateur, on peut l'excuser de ne pas garder toujours son sang-froid dans ces procès qui l'exposent sans cesse aux dernières peines. ”

“ Si nous imaginons que Térence dut à Lélius et à Scipion quelque chose de plus que ces conseils qu'un auteur peut recevoir d'un homme du monde, sur un tour de phrase inélégant, une expression peu noble, un vers peu nombreux, une scène trop longue, c'est l'effet de cette pauvreté basse et jalouse qui cherche à se dérober à elle-même sa petitesse et son indigence, en distribuant à plusieurs la richesse d'un seul. ”