Hortensius

“ Dans Hortensius, les qualités extérieures, si appréciées à Rome, sont amplifiées et tendent à l'excès : la parole acquiert encore plus d'ampleur et de poids 1, la gravitas devient magnificence, les pensées sont en saillie, les divisions sont symétriques, le style figuré domine 2. Il a beaucoup d'action, il en a trop; ce qui lui manque un peu, c'est le pathétique : Cicéron, son jeune collaborateur, est là pour y suppléer 3. ”

“ Cet homme, qui a la mémoire d’un Hortensius et la langue de je ne sais qui, m’a entretenue comme un livre ; j’ignore s’il débite tout ce qu’il sait d’une première fois, mais il récite des vers tant qu’on veut ; il n’y a qu’à choisir : voulez-vous la Chartreuse de Gresset, les épîtres de l’abbé de Bernis, les beaux morceaux de Corneille, une tragédie de Racine ? Notre homme ouvre la bouche et cela coule de source, voire même, par-dessus le marché, des centaines de vers de sa façon, marchant toujours à sept, comme il se pratique quand on les fabrique à la toise. ”

“ Ah ! monsieur, lui dit Hortensius se retournant devers lui, je vous prie de garder ces noms d’unique, de rare et d’extraordinaire pour le soleil, les comètes et les monstres ; je ferme l’oreille aux louanges, comme ma porte aux ennemis et aux voleurs. Parlons plutôt de votre mérite : il faut avouer que vous êtes plus éloquent que tous les parlemens, les présidiaux, les sénéchaussées et les justices subalternes de France ; quand vous logiez en la rue Saint-Jacques, vous étiez le plus habile homme qui y fût, n’en déplaise aux jacobins et aux jésuites. Vous me flattez trop, reprit Francion ”

“ Hortensius. Écoutez. On doit son cœur à ceux qui vous donnent le leur ; je vous donne le mien : ergo, vous me devez le vôtre.
Lisette. Est-ce là tout ? Oh ! je sais la rhétorique aussi, moi. Tenez : on ne doit son cœur qu’à ceux qui le prennent ; assurément vous ne prenez pas le mien : ergo, vous ne l’aurez pas. Bonjour.
Hortensius, l’arrêtant. La raison répond...
Lisette. Oh ! pour la raison, je ne m’en mêle point ; les filles de mon âge n’ont point de commerce avec elle. Adieu, monsieur Hortensius ; que le ciel vous bénisse, vous, votre thèse et votre syllogisme. ”

“ Hortensius. Il faut fuir de toutes ses forces.
Lubin. Bon ! quand on a de l’amour, est-ce qu’on a des jambes ? la philosophie en fournit donc ?
Hortensius. Elle nous donne d’excellents conseils.
Lubin. Des conseils ? Ah ! le triste équipage pour gagner pays !
Hortensius. Écoutez, voulez-vous un remède infaillible ? vous pleurez une maîtresse, faites-en une autre.
Lubin. Eh ! morbleu, que ne parlez-vous ? voilà qui est bon, cela. Gageons que c’est avec cette morale-là que vous traitez la marquise, qui va se marier avec monsieur le comte ?
Hortensius, étonné. ”

“ Ainsi donc, Hortensius, s'il m'est permis de vous donner quelque conseil, prenez garde à toutes vos démarches. Considérez avec attention jusqu'où vous pouvez vous avancer, quel homme vous allez défendre, et de quelle manière vous le défendrez. Je ne prétends pas mettre des entraves à votre talent ; vous pouvez me combattre avec tous les moyens de votre éloquence. Mais si vous croyez pouvoir suppléer par l'intrigue à la faiblesse de votre cause, si vous songez à triompher de nous par la ruse, par votre puissance et votre crédit, par les richesses de Verrès, renoncez à ce projet ”

“ Se faisant répéter la question qu'il n'avait pas comprise, il répondit : « Je n'ai que faire du roi Henri VI, » et il rebaissa les yeux sur ses creusets. ' Le messager, ayant en vain cherché à en tirer autre chose, rapporta la réponse au roi.
Hortensius était un homme étrange; on ne savait ni où il couchait ni s'il mangeait ; ce merveilleux augmentait la confiance qu'on avait en lui.
Henri VI, piqué de curiosité, alla lui-même à la lucarne.
Mais comme il essayait d'engager la conversation, Hortensius eut une explosion de colère.
« Misérable profane 1 » s'écria-t-il. ”

“ Hortensius, qui avoit plus d’émotion que lui, le laissa sortir, sans songer à lui faire des excuses, et ne sçavoit qui soupçonner du larcin du lièvre ; car, quant à son cuistre, à qui il l’avoit donné à porter dans son étude, sa fidélité lui étoit si connue, qu’il n’avoit garde de s’imaginer que ce fût lui. Ce bon serviteur étoit un autre soi-même, c’étoit son Achates, son Pirithoüs et son Pylade ; sa bonté étant si grande, qu’elle couvroit l’inégalité qui étoit entre leurs conditions. ”

“ Ainsi Hortensius tâchoit de cacher son larcin, plus grand que celui que j’avois fait de sa bouteille ; mais il n’étoit non plus couvert que le seroit un homme nu qui n’auroit qu’un rets dessus soi. Si l’on n’osa pas, à cette heure-là, se moquer ouvertement de lui, l’on le fit après en beaucoup de bonnes compagnies ”

“ Il dit à Hortensius : Mettez ceci sur vos épaules : ces Polonois vous respecteront davantage, voyant que vous êtes déjà habillé à leur mode ; car ils se servent fort de fourrures, d’autant qu’il fait plus froid en leur pays qu’en celui-ci. Hortensius étoit si transporté, qu’il croyoit toute sorte de conseils ; il mit ce manteau librement, et, s’étant assis en une haute chaise, suivant l’avis de Francion, tous les autres demeurèrent à ses côtés debout et tête nue, comme pour donner opinion aux Polonois qu’il étoit grand seigneur. ”

“ Sa vie se gouverne par un destin contraire à celui de Denis le Tyran, qui de roi devint pédant ; car lui, de pédant qu’il étoit, il est devenu roi. Apprenez à parler plus modestement, dit Hortensius ; que cette jeunesse est folle et inconsidérée ! Je ne nie pas que je ne vienne de peu, mais qu’est-il besoin de le dire ? Il faut oublier tout ce qui s’est passé, comme s’il n’étoit jamais avenu, et nous devons croire que la fortune étoit ivre et qu’elle ne sçavoit ce qu’elle faisoit lorsqu’elle nous a envoyé des calamités. ”

“ En disant ceci, il s’en alla enfermer dans une garde-robe avec Raymond, et, ayant lu ces petits cahiers, qui étoient imprimés, y trouva la plupart des phrases qu’il avoit ouï dire à Hortensius. Il s’en vint après les lui rendre, et le supplia instamment de lui apprendre de quel auteur venoit cette pièce. Hortensius dit que c’étoit d’un auteur qui étoit estimé le premier homme qui eût jamais été éloquent au monde, mais qu’il lui feroit bientôt paroître qu’il n’étoit pas l’unique. Ah ! vraiment, ce dit Francion, je connois bien votre dessein. ”

“ Excepté sa voix grave et façonnée par l'exercice, toute son apparence extérieure était celle d'une pure intelligence qui n'aurait emprunté de la matière que la forme strictement nécessaire pour se rendre visible à l'humanité.
Mais le peuple romain, comme le peuple grec, accoutumé, par la fréquentation du forum, à juger ses orateurs en artiste, appréciait dans César, dans Hortensius, cette exténuation du corps qui attestait l'étude, la passion, les veilles, la consomption de l'âme. ”

“ Lorsqu'il parut dans la carrière oratoire, Hortensius y tenait le premier rang : on l'appelait le Roi du barreau. Cicéron, dès les premiers pas qu'il fit, rencontra cet illustre adversaire, eut la gloire de lutter contre lui avec avantage, et de mériter son estime et son amitié.Mais lui-même nous apprend (et son impartialité connue le rend très-croyable) qu'Hortensius ne soutint pas sa réputation jusqu'au bout. ”

“ Il a tort de prétendre qu’il ne fait rien pour plaire aux curieux ; sa prédication, dont il nous trace une esquisse, se compose de petits tableaux égayés par des anecdotes piquantes. La gourmandise l’amène à parler d’Hortensius, qui fit servir le premier un paon à son dîner pontifical, la débauche le fait souvenir d’Antoine et de ses orgies chez Cléopâtre, la cruauté lui rappelle ce Védius Pollion qui nourrissait ses poissons de chair humaine. ”

“ Comme eux ne dépensait-il pas son temps, son intelligence et sa santé dans la vie, sans but, sans issue honorable, du jeune homme de famille, — vie misérable dans laquelle la jeunesse dorée de notre temps se jette à corps perdu, tête baissée, pour oublier peut-être qu'elle pourrait accomplir une oeuvre utile quelconque, de grandes choses même?... Ne marchait-il pas côte à côte avec eux?... Non seulement Hortensius pouvait leur disputer sa place au soleil du boulevart des Italiens, au Bois, dans un boudoir de lorette, partout ”

“ Mon ami Audebert, commença Hortensius, as-tu remarqué que ces Polonois ont dit qu’il y avoit des prophéties de moi ? Ils ne se trompent pas : si nous voulons consulter nos éphémérides, nous trouverons de rares choses. Quand nous étions à Paris, n’as-tu point lu l’Almanach de Jean Petit [25] , Parisien, et celui de Larivay le jeune, Troyen [26] ? Il m’est avis qu’ils pronostiquoient mes aventures. L’un dit qu’il y aura en ce temps changement d’affaires vers le Septentrion, et l’autre que l’humble sera exalté. N’est-ce pas grand changement, quand l’on va querir un roi si loin ? ”

“ Hortensius disoit tout haut que, s’il étoit coupable de l’injure qu’on avoit faite à Francion, il n’y avoit supplice au monde qui ne fût trop doux pour le punir ; que ce n’étoit pas assez de l’attacher à un corps mort, comme Mézentius [274] y faisoit attacher ceux qui l’avoient offensé ”

“ Hortensius. Non, madame la marquise !...
La marquise, aux paysans. Mes amis, je ne vous quitte pas... Je vous confie mon honneur.
(Elle entre avec eux dans la chaumière.)
Scène II.
Hortensius, puis Sulpice. Hortensius, seul. Quelle position pour un intendant calme et pacifique ! se voir tout à coup transporté au sein des horreurs de la guerre !... Je ne sais pas si c’est de froid, mais je tremble horriblement... Allons, allons... du cœur... on est homme, que diable !... et si je me trouvais face à face avec un de ces enragés de Français, je lui dirais... je lui dirais... ”

“ Le plancher de la chambre du roi en étoit si plein, que l’on fut plus de deux heures a le nettoyer. Ainsi, Francion, l’on peut connoître que, bien que vous ne soyez pas encore de la logique, vous donnez des définitions aussi bonnes que pourroit faire Aristote, et que véritablement un pédant est un animal indécrottable. Mais parlons d’Hortensius : ne doit-il pas être excepté de cette règle ? Est-il plus mignon que les autres ? De quelle humeur est-il ? ”

“ Il étoit encore au lit, mais son valet ne laissa pas d’ouvrir, et l’Écluse, étant entré dans la chambre, se mit à dire d’abord : Il faut avouer, monsieur Hortensius, qu’en vos ouvrages vous êtes plus qu’homme, mais que dans votre colère vous êtes pire qu’une bête. ”

“ Ensuite de ce conte, on entra insensiblement sur d’autres discours, où Francion le fit paroître d’une si bonne humeur que tous les Italiens qui étoient là l’eurent en aussi bonne estime que les François. Quant à Hortensius, il voulut aussi faire paroître ce qu’il sçavoit, et, comme quelques musiciens, que l’on avoit fait venir, eurent chanté, il se mit sur les louanges de la musique, et assura que les passions et les actions humaines en représentoient les parties. L’humilité chante la basse, disoit-il, et l’ambition chante le dessus ; la colère fait la taille, et la vengeance la contre-taille ”

“ Ceci mit en colère Hortensius : il dit qu’il ne souffriroit jamais cette vilenie, et qu’il avoit lu entièrement le chapitre de la Pologne dedans le livre des États et empires, mais qu’il ne parloit point de cette maudite coutume. Les ambassadeurs soutinrent que cela avoit toujours été observé, et que pour sçavoir au vrai si un homme étoit camus il ne falloit pas regarder son portrait, mais qu’il le falloit regarder lui-même ; et que, si son livre étoit menteur, il ne le falloit pas croire plus que la chose propre ”

“ Les beaux esprits de Rome l’alloient visiter : l’on ne faisoit plus de vers que pour lui ou pour sa maîtresse, mais ils ne valoient pas ceux qu’il faisoit lui-même. Hortensius en composoit aussi, et lui donnoit une infinité de louanges. Or, entre autres choses, il fit des acrostiches et des anagrammes, comme étant chose fort propre à son génie pédantesque. Il fit aussi des vers, où il équivoqua en plusieurs manières dessus son nom. Il lui dit qu’il s’appeloit Francion, parce qu’il étoit rempli de franchise et qu’il étoit le plus brave de tous les François ”

“ Mais néanmoins, quand il commença de dire à Hortensius qu’il se nommoit Saluste et qu’il lui vouloit montrer une éclogue, il le repoussa de toute sa force hors de sa chambre, et, s’il ne s’en fût fui, il lui eût fait sauter les montées. Comment ! disoit-il, celui-ci est encore pire que les autres : il parle de beaucoup plus mal. Ne cessera-t-il d’en venir jusqu’à ce soir ? Ah ! ce sont des chercheurs de barbets [5] ; ce sont des filous qui veulent dérober mes meubles ! ”

“ A vrai dire, Hortensius, heureux en quelque sorte jusqu'à son dernier jour, s'est retiré de la vie plus à propos pour lui que pour ses concitoyens, et il est mort alors qu'il lui eût été plus facile de pleurer sur le sort de la République, que de lui venir en aide; il a vécu aussi longtemps qu'il a été permis de vivre à Rome avec honneur et sécurité. Puisque nous ne
sommes pas maîtres de retenir nos larmes , qu'elles 1 coulent sur nos propres misères, aggravées par sa perte ”

“ Le coloris resta assez vif pour tromper un œil inexpérimenté, mais non un connaisseur instruit et intelligent. Le temps, en s'avançant, étendit ses ravages sur toutes les parties de son éloquence, et principalement sur son élocution autrefois si rapide et si abondante. Chaque jour Hortensius paraissait plus différent de lui-même i. ”

“ Je m’en vais mener le vielleux prendre son repos chez moi, de peur que vous ne vous querelliez de nouveau, ou que, faisant la paix, vous ne recommenciez la musique. Ayant dit cela, il emmena le bonhomme, qu’il paya de quelque argent qu’il avoit à notre maître. Eux étant partis, Hortensius me demanda où étoient allées Fremonde et ses compagnes. Je lui fis accroire qu’ayant avisé le principal qui venoit en notre logis elle m’avoit prié d’ouvrir la porte de derrière pour s’en retourner, craignant qu’il ne la vît là, et que tous les autres l’avoient suivie. ”