Jules Poiret

“ Ce qui peut aussi expliquer, chez l'orateur romain, cette facilité à s'arranger de toutes les opinions, c'est qu'il a une propension marquée à saisir en tout le côté ridicule : l'esprit, qui s'accorde si bien avec le scepticisme, le porte à admettre facilement les contradictions que produisent chaque jour les nécessités changeantes de la politique et des intérêts. Rien de plus simple, en conséquence, à Rome, que de voir Cicéron louer les Gracques avant son consulat 1, et les blâmer après 2 : consul, il leur donne tantôt l'éloge et tantôt le blâme 3. ”

“ Cicéron recommande à l'orateur soigneux de sa parole de préparer le stylet à la main 4, afin que le discours, porté et enlevé par le mouvement des expressions et des images, suive sa route en dépit des intermittences de la mémoire, comme un vaisseau suit encore, quand les rames s'arrêtent, l'impulsion qu'il a reçue 5 : c'est la méthode de l'entraînement. Quel autre nom donner à un travail tel que celui auquel se livrait Pison, le gendre de Cicéron, qui se reposait de ses plaidoyers et de leur préparation par des exercices d'invention et de style 6? ”

“ Dans Hortensius, les qualités extérieures, si appréciées à Rome, sont amplifiées et tendent à l'excès : la parole acquiert encore plus d'ampleur et de poids 1, la gravitas devient magnificence, les pensées sont en saillie, les divisions sont symétriques, le style figuré domine 2. Il a beaucoup d'action, il en a trop; ce qui lui manque un peu, c'est le pathétique : Cicéron, son jeune collaborateur, est là pour y suppléer 3. ”

“ Pourquoi règne-t-il, dans le discours pour la loi Manilia, une certaine monotonie que ne peut sauver la perfection du style ? C'est que la division en est arbitraire et forcée: quelles que fussent les vertus de Pompée, ce n'était pas une raison pour en mettre une à la tête de chacun des développements d'une harangue politique : premier point, l'humanité ; deuxième point, la justice ; troisième point, la félicité, etc. Quand on lit cela, latin à part, on croit avoir dans les mains un sermon du XVIIe siècle ; on est en pleine éloquence académique. ”

“ A l'époque où il plaida la cause de Cluentius, Cicéron était préteur, il avait donc quarante ans, il parlait avec toute l'autorité du génie, de l'âge et de la position : on va voir l'usage qu'il en fit. Ce Cluentius était accusé par sa mère d'empoisonnement sur la personne de son beau-père Oppianicus ; or, quelques années auparavant, il avait accusé, lui aussi, un esclave, nommé Scamander, d'avoir essayé de l'empoisonner, et Cicéron avait inutilement défendu ce criminel. ”

“ Comme c'est une victime de marque 6, il n'y a pas lieu de le présenter, suivant les règles de la rhétorique grecque qu'il connaît, comme un faible, un opprimé : ce rôle est bon pour les pauvres témoins de l'accusateur. Il est même rare qu'on s'étende, comme le fait Cicéron pour Plancius 7, sur sa moralité et la pureté de ses antécédents : on le connaît.
L'accusé ne peut intéresser que par le contraste de sa fortune passée, et de l'avenir qui l'attend. C'est une antithèse en action, mais une antithèse poussée à outrance. ”

“ De même, Asinius Pollion, l'élégant imitateur de l'antiquité 3, ce délicat que rien ne peut satisfaire, annonce déjà Fronton ; et C. Pison, le gendre de Cicéron, a quelque chose des Pline et de leur dévorante activité littéraire 4. On aura désormais des savants, de beaux diseurs, d'agréables distillateurs de mots et de pensées, mais plus d'orateurs et surtout d'orateurs romains, plus d'éloquence qui sente son crû, comme un vin du Massique. La parole publique, qui, pendant deux siècles, a fleuri avec la chose publique, va mourir avec elle. ”

“ L'orator gravis, à Rome, est celui qui, exerçant une autorité acquise par le talent et la position, affecte dans ses discours un style, pour ainsi dire, en grande tenue, et une bonne foi, sinon entière et profonde, du moins extérieure et suffisante pour entraîner dans ses élans les auditeurs et l'orateur lui-même. La gravitas chez l'orateur romain correspond à la majestas chez le peuple romain.
Tels sont les deux mots, urbanitas et gravitas qui, dans leur large acception, embrassent tout ce qui, dans le talent de Cicéron, est sincèrement ”

“ Rien de plus consolant, sans doute, que la belle définition de Caton, « l'orateur est un homme de bien habile à parler, orator vir bonus, dicendi peritus 2 », et l'on est heureux de la voir quelquefois justifiée. Ainsi, dans les procès de Roscius d'Amérie et de Verrès, la voix de Cicéron n'est pas plus celle de l'éloquence que celle de la vertu. Mais la définition censoriale a malheureusement un grand tort, c'est que le genre « homme de bien » convient rarement à l'espèce « habile à parler ». ”

“ Ce que l'accusé, qui en cela rivalise avec les plaignants, peut ajouter légitimement au spectacle de sa propre misère, c'est la vue de sa famille désolée : les femmes d'abord, qui pleurent si facilement 4. On peut aussi tirer des enfants un parti encore plus avantageux, et Cicéron saura produire au moment décisif le jeune Junius, avec des vêtements plus pauvres que la pauvreté où l'a réduit Verrès 5. S'ils sont en bas âge, l'avocat peut les prendre dans ses bras : c'est ce que Cicéron fit également plus d'une fois avec bonheur, et l'effet produit fut, dit-il, immense 6. ”

“ Lysias, Démosthène, Hypéride, Eschine, et tous les bons orateurs en général ne diffèrent que du plus au moins : plus ils sont éloquents, plus ils sont attiques 3. Etre bon orateur et être attique est une seule et même chose 4 ; on n'est orateur qu'à la condition de ressembler aux attiques, surtout à Démosthène 5. Lysias le gêne, il est vrai ; mais il ne s'embarrasse pas pour si peu et s'entête dans son raisonnement. Voulez-le, ne le voulez pas, l'éloquence, et par conséquent l'atticisme, consiste dans un style fleuri, imposant, abondant ”

“ Aussi les poètes, ces tempéraments nerveux, ont-ils cet endroit en horreur ; ils le fuient, comme le champ de bataille : mais les vrais Romains, nés pour l'action politique et guerrière, l'aiment d'autant plus, leur vieux forum. C'est là qu'ils vivent et qu'ils s'admirent dans leur passé, dans leur présent, dans leurs édifices, dans leurs dieux, dans eux-mêmes et dans les autres; là qu'ils s'embrassent ou qu'ils s'égorgent, même devant le temple de la Concorde et jusque sur ses marches 1. ”

“ Verrès était alors préteur à Rome, et Cicéron, dans son discours sur la préture urbaine, ne manqua pas de lui attribuer la perte d'un innocent 1. Dans le procès de Cluentius, au contraire, il fallait, pour les besoins de la cause, que Verrès redevînt innocent, et Oppianicus coupable, ainsi que Scamander ; il fallait aussi laver l'accusé du soupçon d'avoir corrompu les juges d'Oppianicus. Cicéron n'hésite pas : il avoue galamment sa légèreté dans l'affaire de Scamander, un péché de jeunesse, et il se réfute lui-même avec une élégance digne de Gorgias 2. ”

“ Il semblerait qu'elle dût les obliger, particulièrement les sénateurs, à se respecter, comme des hommes qui vivent sous les yeux du public : pure illusion à laquelle Cicéron, noble de fraîche date, fait semblant de croire 1. Mais l'obstacle est précisément cette union du pouvoir et de la justice dans les mêmes mains. Tout pouvoir aime à s'exercer, et surtout à se maintenir : l'instinct de la conservation domine tout, et l'ambition est, en haut, ce que la faim, mauvaise conseillère, est en bas. ”

“ Le partage des fonctions (préture urbaine, préture pérégrine, et présidence, quelquefois peu enviée, des diverses quaestiones 1) se fait entre les élus en consultant le sort, et, dans certains cas, le Sénat 2. Leur compétence, au reste, n'est pas limitée rigoureusement : ainsi le préteur pérégrin exerce ordinairement sa juridiction dans les procès où figurent des étrangers ; mais il n'en est pas toujours ainsi, son pouvoir étant absolu, et nous voyons Cicéron, préteur urbain, présider une cour criminelle 3. ”

“ Vous pouvez même vous attirer, par manière d'épisode au procès, une invective directe, un discours complet, comme une satire dans une trilogie, où votre biographie est retracée de la manière la moins avantageuse : tel fut le sort de Vatinius 2. La nature des choses voulant que la majorité des témoins soit du côté de l'accusation, la victoire aurait plus de chances de rester aux gros bataillons, si l'on n'avait rétabli l'équilibre au moyen d'un renfort qui se porte plus habituellement, et en quantité plus considérable, du côté de la défense. ”

“ Un grand procès à Rome est toujours un événement politique. Le peuple est là, qui juge les magistrats qu'il a nommés et ceux qu'il doit nommer dans la suite, et si, comme on l'a justement fait remarquer 2, il a abdiqué tout son pouvoir pour un an, il surveille au moins ceux qui en sont les dépositaires, ou qui aspirent à le devenir. ”

“ La plupart du temps, il faudra se contenter d'insinuations prudentes, tout au plus, même dans un procès aussi scandaleux que celui de Verrès, de propos mis sur le compte d'autrui 2; mais tant de passages que l'on rencontre à chaque instant dans les discours de Cicéron sur la dignité des nobles, sur la foi due aux serments, devaient souvent retentir dans la conscience du juge comme une ironie à laquelle nul ne pouvait se méprendre. Car c'était le secret de tout le monde : la corruption par l'argent, élevée à la hauteur d'une institution, défiait la loi ”

“ Tous, et l'accusé, comme les juges, sont bien souvent des gens du même monde : de là, dans la bouche de l'avocat, ces interpellations directes, ces compliments en face1, qui s'étendent à l'auditoire 2, cette politesse de circonstance, qui fait qu'un Saturius qu'on a traité jadis de vieux coquin, veterator 3, est ensuite présenté comme le modèle des juges 4. Car nous aurons plusieurs fois occasion de le voir, les haines, à Rome, sont inconstantes et molles, et il y avait même, au dire de Quintilien, des défenseurs assez coulants pour accepter comme juge l'avocat de leur adversaire 5. ”

“ En effet, dans Cicéron, le critique est doublé d'un avocat: c'est seulement quand l'avocat s'oublie que la vérité reprend son empire et force le critique à restituer aux Attiques les qualités qui leur sont propres. Les épithètes dont il se sert alors pourraient, dans un recueil d'antithèses, faire visà-vis à celles dont il revêt son orateur parfait : subtilis, pressus, enucleatus, limatus, voilà les adjectifs avec lesquels il définit le style de Lysias, et même, à un certain point de vue, celui de Démosthène ”

“ Licinus Calvus n'y put tenir 1; Crassus était mort à la tâche à cinquante ans 2. Il fallait un Hortensius pour suffire à de tels efforts ; il résista pendant quarante-quatre ans, mais il finit par mourir d'une maladie causée par son intempérance de parole 3. Le corps n'aurait pu résister à de telles fatigues s'il n'avait été préparé et entretenu par une sage économie ; comme l'athlète l'orateur accumule des forces, et ce n'est pas seulement son éloquence qui doit être, comme ils disent bien musclée, torosa. ”

“ Il ne faut pas que ce qui a coûté si cher soit perdu. On a déjà écrit le discours, on l'écrira encore; il y a le manuscrit avant le plaidoyer, et le manuscrit après 2. Nous l'avons vu, déjà publié, dans les mains des jeunes gens, mais nous n'avons pas assisté à sa composition. Il s'agit, avant tout, pour l'orateur, de soigner sa réputation : non content de la gloire d'un jour, on veut en prendre possession et la retenir, surtout si, comme dans le procès de Verrès, l'adversaire, se dérobant, vous a ôté le mérite d'un combat dans les règles. ”

“ Les moyens de succès, comme les causes d'insuccès, sont donc d'une infinie variété. Et puis, il faut tenir compte de l'auditoire où figurent, autour des personnes de marque, les deux camps des amis et des ennemis, et derrière eux, un public d'habitués, un public connaisseur, qui fait les réputations et les défait, semblable à celui de nos premières représentations, si ce n'est qu'il est plus partial et plus intéressé. Car, à Rome, non seulement les opinions politiques, mais les affections personnelles sont aussi irritables que le goût. ”

“ Aquilius 1, le jour où l'orateur Antoine, qui connaissait son Hypéride 2, lui ouvrit sa toge devant les juges : encore y faut-il de la discrétion, et ce serait une maladresse que de venir offenser la vue par l'aspect rebutant d'une plaie encore vive, comme l'adversaire de Cicéron dans le procès de Varenus 3 : en somme, l'art de parer le client est aussi un des secrets de la profession d'avocat. ”

“ Son style, dit Cicéron, est correct et châtié, mais il lui manque la véhémence 1 ; de gravitas et d'urbanitas, il n'en est pas question : aussi prononce-t-il, à propos de lui, les mots de sobriété excessive, d'insuffisance, inopia et jejunitas. Toujours prudent et aimable, il ne le met pas franchement au-dessous de Sulpicius : il a soin, seulement, en distribuant ses compliments généraux à l'un comme à l'autre, de garder pour Cotta tout seul les vérités particulières et désagréables. Mais, s'il est insuffisant, ce n'est pas sa faute, c'est la faute de la nature ”

“ Mais à Rome le théâtre est partout; Cicéron l'a dit, le public en a trois pour exprimer ses sentiments, le théâtre proprement dit, l'assemblée, les tribunaux 2. Dans le même endroit où des jeux lui sont périodiquement offerts, il lui faut, dans l'intervalle des jeux, des spectacles d'éloquence. L'habitude d'entendre de bons orateurs lui a donné du goût, et lui a formé l'oreille ”

“ En tous cas, ce n'est pas dans l'obscurité de ses origines, mais dans son milieu le plus éclairé que nous avons à l'observer pour en dessiner les traits, la physionomie, et, en quelque sorte, la tournure; il faut nous placer au moment où, dans une civilisation avancée, et par une sorte de prédestination 1, le génie naturel des hommes, les troubles civils 2, le danger de l'Etat, la grandeur des intérêts et des passions, tout, en un mot, se réunit pour nous offrir de l'orateur romain l'image la plus complète et la plus vivante. ”

“ Nous voudrions seulement que la fin justifiât les moyens 1 : autrement, il n'y a plus de vir bonus. Il faut que, fidèle à ses idées, constant dans ses amitiés, vigoureux même dans ses haines, l'orateur poursuive un but unique avec assez de fermeté pour paraître au moins convaincu. Or c'est un caractère que nous présentent à Athènes, extérieurement du moins, les grands orateurs du quatrième siècle a. C, tels que Démosthène, et même, dans une mauvaise cause, Eschine ; mais nous ne pouvons le reconnaître, au premier siècle a. C, dans Cicéron, ni le deviner chez ses contemporains 2. ”

“ Tout grand seigneur, à Rome, est ou doit être orateur, bon ou mauvais. Car c'est le vrai moyen de se faire des partisans : Caton en usait à outrance 1. Cela ne se sépare pas de la noblesse : P. Crassus Mucianus est très noble, très riche et très éloquent 2 ; M. Livius Drusus est très noble et très éloquent 3 ; l'un irait mal sans l'autre. Il y a des familles, les Curion par exemple, où l'éloquence est héréditaire 4. ”