Jules Poiret

“ En vérité, le gouvernement se conduisit comme un homme lâche de caractère, mais dont l'ébriété s'irrite d'un rien : c'est qu'il était encore plein du plébiscite, comme d'un excès d'alcool électoral. Oui, l'incapacité ne suffit pas, il faut admettre l'ivresse pour expliquer cette entreprise atroce, sans préparatifs, sans organisation, cette guerre en pleine paix, la déroute précédant la défaite et la famine régnant au sein de l'abondance; là-bas un peuple entier de soldats, ici une nation désarmée par la défiance, et toutes les portes ouvertes à l'invasion. ”

“ Ce qui donne encore plus de valeur au témoignage de Cicéron, c'est qu'il est inconscient : il ne prouve pas ce qu'il veut prouver ; c'est son esprit qui raisonne, et son amour-propre qui conclut. En effet, son idée fixe est d'être attique, et son bonheur est de le dire. Il ne lui suffit pas, comme à César, d'être le premier à Rome, il veut encore être un des deux premiers à Athènes. Entre toutes les lignes de ses ouvrages de rhétorique, on peut lire ces mots : « Et moi aussi je suis » Démosthène. ”

“ Et nous ne prévoyons ici que la nomination d'un Président de la République. Car donner au suffrage universel, chose changeante et successive, le droit de fonder une dynastie perpétuelle, sacrifier l'infini des générations futures au despotisme de la génération présente, c'est une absurdité si flagrante qu'elle vous laisse la bouche ouverte et la langue paralysée. Il faut espérer, après les punitions que la raison nous a infligées, qu'on ne l'insultera plus jusqu'à la dérision, jusqu'au plébiscite. ”

“ Ce qui peut aussi expliquer, chez l'orateur romain, cette facilité à s'arranger de toutes les opinions, c'est qu'il a une propension marquée à saisir en tout le côté ridicule : l'esprit, qui s'accorde si bien avec le scepticisme, le porte à admettre facilement les contradictions que produisent chaque jour les nécessités changeantes de la politique et des intérêts. Rien de plus simple, en conséquence, à Rome, que de voir Cicéron louer les Gracques avant son consulat 1, et les blâmer après 2 : consul, il leur donne tantôt l'éloge et tantôt le blâme 3. ”

“ UNE JEUNE FILLE ROUGISSANTE 117
à les entretenir pour prolonger le besoin qu'on a de vous : car la République est la seule assurance durable contre les révolutions ; c'est la révolution lente et sans secousse d'une planète définitivement entrée dans son orbite et qui montre successivement chacune de ses faces à la lumière.
Ou plutôt proclamez la République, non par un esprit de parti, mais par un mouvement du coeur, comme il convient à une grande Assemblée qui observe avec une maternelle sollicitude les tendances de son pupille et se résigne courageusement au progrès de ses destinées. ”

“ L'obéissance à la majorité est la condition normale de la concorde et de la paix. Mais il faut que cette majorité soit ouverte et pénétrable aux hommes de l'opposition, non pas à ceux qui font amende honorable, le cache-nez au cou, et gravissent le pouvoir par les escaliers de service en laissant au vestiaire leurs convictions et leurs lunettes, mais à ceux qui s'y présentent par la grande porte et s'y installent de plain-pied, tenant dans leurs mains, comme des vases sacrés, la Justice et la Vérité dont ils sont dépositaires. ”

“ Cicéron recommande à l'orateur soigneux de sa parole de préparer le stylet à la main 4, afin que le discours, porté et enlevé par le mouvement des expressions et des images, suive sa route en dépit des intermittences de la mémoire, comme un vaisseau suit encore, quand les rames s'arrêtent, l'impulsion qu'il a reçue 5 : c'est la méthode de l'entraînement. Quel autre nom donner à un travail tel que celui auquel se livrait Pison, le gendre de Cicéron, qui se reposait de ses plaidoyers et de leur préparation par des exercices d'invention et de style 6? ”

“ Le beau mot, qui résume à lui seul toute la monarchie, l'amour du passé, de la tradition, des membranes de parchemin; mais la République s'avance résolument vers l'avenir, dissolvant sans pitié tout ce qui offusque la raison et ternit les lois de la justice écrites sur les membranes mêmes du coeur humain. La royauté, c'est le fatalisme occidental, facile comme les rêves de l'opinion ou la nonchalance du grand seigneur livré à son intendant; mais un beau jour on se réveille abruti et ruiné, et alors il faut travailler. ”

“ Pourquoi règne-t-il, dans le discours pour la loi Manilia, une certaine monotonie que ne peut sauver la perfection du style ? C'est que la division en est arbitraire et forcée: quelles que fussent les vertus de Pompée, ce n'était pas une raison pour en mettre une à la tête de chacun des développements d'une harangue politique : premier point, l'humanité ; deuxième point, la justice ; troisième point, la félicité, etc. Quand on lit cela, latin à part, on croit avoir dans les mains un sermon du XVIIe siècle ; on est en pleine éloquence académique. ”

“ J'ai parlé des institutions qui sont les produits de la volonté humaine, et que les hommes peuvent changer, sinon en un jour, du moins par des actes successifs dirigés vers un but précis. J'ai omis à dessein tout ce qui pouvait être imputé à nos moeurs, à notre corruption et à notre ignorance : car cela est d'institution naturelle ou divine et ne peut être modifié que par un travail fort long et fort incertain dans ses effets. De toutes les maladies, qui nous sont communes d'ailleurs avec le reste de l'humanité, l'ignorance est encore celle qui nous offre le plus de prise ”

“ Comme c'est une victime de marque 6, il n'y a pas lieu de le présenter, suivant les règles de la rhétorique grecque qu'il connaît, comme un faible, un opprimé : ce rôle est bon pour les pauvres témoins de l'accusateur. Il est même rare qu'on s'étende, comme le fait Cicéron pour Plancius 7, sur sa moralité et la pureté de ses antécédents : on le connaît.
L'accusé ne peut intéresser que par le contraste de sa fortune passée, et de l'avenir qui l'attend. C'est une antithèse en action, mais une antithèse poussée à outrance. ”

“ Plus d'émeutes, plus de révolutions violentes, tel est le voeu que Paris fait aujourd'hui devant l'autel de la Justice, cette autre vierge immaculée. Seulement il ne faut plus qu'on nous laisse tous seuls, sans organisation, sans mot de ralliement, à la merci de bandes imprudemment provoquées et armées de baïonnettes de circonstance. Car on ne saurait faire à Gambetta le même reproche qu'au gouvernement provisoire de 1848 : c'est aux événements de la guerre que nous devons nous en prendre de cette prodigalité de fusils qui se retourna contre nous. ”

“ A l'époque où il plaida la cause de Cluentius, Cicéron était préteur, il avait donc quarante ans, il parlait avec toute l'autorité du génie, de l'âge et de la position : on va voir l'usage qu'il en fit. Ce Cluentius était accusé par sa mère d'empoisonnement sur la personne de son beau-père Oppianicus ; or, quelques années auparavant, il avait accusé, lui aussi, un esclave, nommé Scamander, d'avoir essayé de l'empoisonner, et Cicéron avait inutilement défendu ce criminel. ”

“ Ce qu'on ne peut nier, quand on remonte à l'origine du suffrage universel, c'est que la République de 1848 en est accouchée avant le terme, et qu'elle en est morte : mais l'enfant ne s'en est que mieux porté, et Napoléon III s'est bien gardé de l'envoyer à l'école : il l'a, au contraire, entretenu dans une douce ignorance pour conserver l'administration de ses biens. Serait-ce aussi un jugement bien téméraire, que de croire à un peu d'hypocrisie dans la facilité avec laquelle nos Assemblées issues du même suffrage ont toujours accepté sa légitimité sous l'Empire? ”

“ Ce que l'accusé, qui en cela rivalise avec les plaignants, peut ajouter légitimement au spectacle de sa propre misère, c'est la vue de sa famille désolée : les femmes d'abord, qui pleurent si facilement 4. On peut aussi tirer des enfants un parti encore plus avantageux, et Cicéron saura produire au moment décisif le jeune Junius, avec des vêtements plus pauvres que la pauvreté où l'a réduit Verrès 5. S'ils sont en bas âge, l'avocat peut les prendre dans ses bras : c'est ce que Cicéron fit également plus d'une fois avec bonheur, et l'effet produit fut, dit-il, immense 6. ”

“ Mais ce n'est qu'une question de franchise : au fond, Lucrèce et Renan, l'Empire qui nommait les évêques, et la Commune qui assassinait les archevêques, tout cela nous conduit à la même conclusion, nous pousse au même désespoir.
Ils se proclament républicains, au grand dommage de la République : en réalité, ils voudraient tous être rois, et, quand par hasard ils le sont d'une rue bordée d'un ruisseau, ils poussent les peuples à s'entr'égorger sur cette limite, comme le font de véritables rois sur une véritable frontière. La royauté et la démagogie ne peuvent vivre que de sang ”

“ Dans Hortensius, les qualités extérieures, si appréciées à Rome, sont amplifiées et tendent à l'excès : la parole acquiert encore plus d'ampleur et de poids 1, la gravitas devient magnificence, les pensées sont en saillie, les divisions sont symétriques, le style figuré domine 2. Il a beaucoup d'action, il en a trop; ce qui lui manque un peu, c'est le pathétique : Cicéron, son jeune collaborateur, est là pour y suppléer 3. ”

“ Le reproche qu'on adresse à Paris de préparer les révolutions en faisant de l'opposition, cache sous sa banale apparence une profonde injustice. Quoi ! nous ne sommes plus maîtres de notre répugnance et de notre mépris; La tête n'a plus le droit d'ouvrir la bouche! M. Thiers, en 1830 et en 1848, lut un émeutier quand il se voila la face ! Nous subissons pendant plus d'une demigénération un gouvernement que la France nous impose et qui nous dégoûte, et cela n'est pas suffisant ! Il nous faut être heureux et nous épanouir par devoir ! ”

“ De même, Asinius Pollion, l'élégant imitateur de l'antiquité 3, ce délicat que rien ne peut satisfaire, annonce déjà Fronton ; et C. Pison, le gendre de Cicéron, a quelque chose des Pline et de leur dévorante activité littéraire 4. On aura désormais des savants, de beaux diseurs, d'agréables distillateurs de mots et de pensées, mais plus d'orateurs et surtout d'orateurs romains, plus d'éloquence qui sente son crû, comme un vin du Massique. La parole publique, qui, pendant deux siècles, a fleuri avec la chose publique, va mourir avec elle. ”

“ La République n'est pas encore entrée dans les moeurs des grandes nations européennes ; elle n'a pris facilement que dans les petits États où l'on se voit de trop près pour que l'adoration et la superstition y soient possibles. Aussi la gloire de celui qui fonderait la République en France, serait-elle supérieure à celle de Washington qui disposait d'une table rase. Le défaut de nos paysans est de s'éprendre plutôt d'un chef, d'un être vivant, que d'une impersonnalité. ”

“ En tous cas, ce n'est pas dans l'obscurité de ses origines, mais dans son milieu le plus éclairé que nous avons à l'observer pour en dessiner les traits, la physionomie, et, en quelque sorte, la tournure; il faut nous placer au moment où, dans une civilisation avancée, et par une sorte de prédestination 1, le génie naturel des hommes, les troubles civils 2, le danger de l'Etat, la grandeur des intérêts et des passions, tout, en un mot, se réunit pour nous offrir de l'orateur romain l'image la plus complète et la plus vivante. ”

“ Ce sont des hommes honorables, cela va sans dire ; mais la probité personnelle ne peut rien contre le flot des égoïsmes; du moment où une injustice est possible, soyez sûr qu'elle est faite. Tant que nous n'aurons pas pourvu à cette réforme que l'histoire et la justice nous commandent, nous pourrons imprimer le nom de la République sur les monuments et les entête de lettres, mais nous n'aurons jamais la chose, et la France ne sera qu'une monarchie dénuée de sa seule excuse, la stabilité. ”

“ Il semblerait qu'elle dût les obliger, particulièrement les sénateurs, à se respecter, comme des hommes qui vivent sous les yeux du public : pure illusion à laquelle Cicéron, noble de fraîche date, fait semblant de croire 1. Mais l'obstacle est précisément cette union du pouvoir et de la justice dans les mêmes mains. Tout pouvoir aime à s'exercer, et surtout à se maintenir : l'instinct de la conservation domine tout, et l'ambition est, en haut, ce que la faim, mauvaise conseillère, est en bas. ”

“ Aussi les poètes, ces tempéraments nerveux, ont-ils cet endroit en horreur ; ils le fuient, comme le champ de bataille : mais les vrais Romains, nés pour l'action politique et guerrière, l'aiment d'autant plus, leur vieux forum. C'est là qu'ils vivent et qu'ils s'admirent dans leur passé, dans leur présent, dans leurs édifices, dans leurs dieux, dans eux-mêmes et dans les autres; là qu'ils s'embrassent ou qu'ils s'égorgent, même devant le temple de la Concorde et jusque sur ses marches 1. ”

“ Ne désespérons donc pas de notre jeune patrie. Elle a présumé de ses forces, mais elle ne les a point perdues, et l'excès même des fautes qui ont dû être commises pour l'amener où elle est, nous rassure contre un retour semblable. Si notre défaite était écrite dans le livre des destinées, nous devons remercier le gouvernement de l'empereur-impératrice d'avoir pris sur lui tous les torts, d'avoir fait tout ce qu'il fallait pour rendre notre ruine inévitable. Nous saurons à l'avenir que nous n'avons rien à perdre à nous gouverner nous-mêmes. ”

“ Quand bien même l'élection du chef de l'Etat par ses supérieurs immédiats ne serait pas le seul moyen d'harmoniser les pouvoirs, un tel choix fait par une Assemblée composée d'hommes instruits au moins dans la science du monde, sera toujours beaucoup plus politique qu'une nomination directe. Si les représentants ne valaient pas mieux que les représentés, ce ne serait plus la peine de faire des élections. Napoléon III, l'empereur plébiscitaire, et Rochefort, le député commissionnaire, seraient dans le vrai. ”

“ Lysias, Démosthène, Hypéride, Eschine, et tous les bons orateurs en général ne diffèrent que du plus au moins : plus ils sont éloquents, plus ils sont attiques 3. Etre bon orateur et être attique est une seule et même chose 4 ; on n'est orateur qu'à la condition de ressembler aux attiques, surtout à Démosthène 5. Lysias le gêne, il est vrai ; mais il ne s'embarrasse pas pour si peu et s'entête dans son raisonnement. Voulez-le, ne le voulez pas, l'éloquence, et par conséquent l'atticisme, consiste dans un style fleuri, imposant, abondant ”

“ En somme, avec toute la mauvaise foi du monde, on ne savrait nier que le capital, à Paris, soit plus républicain aujourd'hui, qu'en 1848 ; le milliard gaspillé par la Commune n'a pas fait oublier les dix milliards engloutis par la Monarchie. C'est le capital qui a élu Gambetta ; c'est le Deuxième Arrondissement, si fidèle à la cause de la majorité réactionnaire, qui a voté contre elle. ”

“ Rien de plus consolant, sans doute, que la belle définition de Caton, « l'orateur est un homme de bien habile à parler, orator vir bonus, dicendi peritus 2 », et l'on est heureux de la voir quelquefois justifiée. Ainsi, dans les procès de Roscius d'Amérie et de Verrès, la voix de Cicéron n'est pas plus celle de l'éloquence que celle de la vertu. Mais la définition censoriale a malheureusement un grand tort, c'est que le genre « homme de bien » convient rarement à l'espèce « habile à parler ». ”

“ Mais quoi ! tous les peuples en tous temps se sont glorifiés de leurs combats et de leurs morts, et les nations modernes ne sont que les résultats d'empiétements prolongés, pénibles et glorieux.
Nous pouvons considérer, au contraire, que la France est la première nation du monde par l'esprit ; celle dont l'intelligence, manifestée dans les arts, les lettres et l'éloquence, a la forme la plus générale, la plus élevée et la plus conquérante; celle dont la langue, la plus riche et la plus simple de toutes, a répandu le plus d'idées et discipliné le plus de bouches ”