Pierre-Marie-François de Rochefort

“ Il est de son siècle, le descendant des preux !
Peu après sa sortie de collége, Rochefort entra comme employé à l'Hôtel de Ville, bureau des brevets d'invention. — « Pendant deux ans, écrit-il le 22 mai 1866, les découvertes les plus importantes m'ont passé par les mains, et j'ai pu juger a mon aise combien, pour un Denis Papin ou un Daguerre, il se produit d'Adolphe Bertron. » — Mais ce qu'il n'écrit pas, c'est qu'il ne se distingua dans son bureau ni par son zèle, ni par son esprit de discipline. ”

“ Quand il aborde ce sujet , lui , qui a tant d' esprit , n' en a pas et n' est plus qu' un simple loustic . Les effets auxquels il arrive sont à la portée de tout le monde , aussi devrait -il les dédaigner . Mais quand Rochefort laisse le sacré de côté et qu' il ne s' en prend qu' aux personnes et aux choses , alors , sans l' approuver toujours , je me sens touché par sa verve gauloise et ses puissantes ironies . ”

“ Qu'on songe enfin à la vie qu'était obligé de mener a Rochefort cet ardent jeune homme, a l'esprit actif, à l'imagination vive et féconde, a l'âme impressionnable et aussi accessible a l'ennui du désoeuvrement qu'à l'enthousiasme du péril. ”

“ Il plaît à la masse; il satisfait les humbles en abattant les superbes. Au peuple il n'a rien à donner que le spectacle des hautes turpitudes, et cela plaît à cet éternel enfant.
Rochefort a parmi ses lecteurs fidèles un grand nombre de gens du monde. Ce qu'il fouaille ne les intéresse guère. Ils trouvent dans ses articles le matin leur provision d'esprit, un mot, un trait qui leur revient tout le jour en la mémoire, dont ils conservent la saveur amère ou pimentée, et qui les met en appétit d'esprit parisien. ”

“ Il m'en vint un petit brouillard aux paupières, à moi aussi.
Je l'aidai à amuser la fillette qui, au bout d'un moment, se consola en tirant les cheveux du père – de drôles de cheveux, avec leur mèche vrillée qui faisait ressort sous les doigts mignons.
Rochefort écrivait des vaudevilles, en ce temps, avec un vieux bouffon. Il a fait du chemin depuis.
Il est devenu égratigneur d'Empire ; il égratigne avec son esprit, son courage, ses crocs, ses ongles, son toupet, sa barbiche, avec tout ce qu'il a de pointu sur lui, la peau des Napoléon. ”

“ Jusqu'ici rien d'extraordinaire; mais voilà qu'on veut faire de Rochefort un homme politique ; on lui persuade qu'il a tous les talents requis pour gouverner et même réformer la société. Le hardi fouailleur se laisse prendre à cet appeau, il endosse la carmagnole, se coiffe du bonnet rouge, se guindé dans son style, étudie Louis Blanc et devient communiste. ”

“ Il se tenait debout au milieu de son œil-de-bœuf, les bras croisés, et commençait à ouvrir sur sa jument un œil inquiet.
— Tout ce que je dis est-il vrai, monsieur le marquis?
insista François, qui osait interroger à son tour.
Pour toute réponse, M. de Curval se moucha. Quand on sent sa jument morveuse, on se mouche.
Puis, après un silence, il jeta négligemment ces mots, qui ressemblaient à une reculade : — Vous ne partirez que demain ; je tiens à vous confondre. ”

“ Il est gris, probablement.
— En ce cas, ne nous occupons plus delui, dit Yvonne Appelez le valet de chambre et faites la besogne à vous deux.
Mais le valet de chambre déjeunait sans doute encore.
Le piqueur impatienté s'approcha de Carmen pour lui enlever à lui tout seul son harnais. François s'avança alors du côté gauche, que le marquis appelait le côté montoir, et mit sa main sale sur les guides qu'il maintint résolument.
Il ne faut pas que mademoiselle monte cette jument, dit-il.
— Comment! il ne faut pas!. c'est trop fort!. Et pourquoi cela? ”

“ Pour les personnes qui le connaissent bien, et que sa réelle supériorité n'empêche pas de dormir, Rochefort est, au milieu d'une génération qui se rue à la conquête du veau d'or, la chevaleresque incarnation du désintéressement et de l'oubli de soi-même.
Indifférent aux coups qui ne frappent que lui, il ressent vivement les douleurs d'autrui. ”

“ « Comment voulez-vous, madame, faire entrer quoi que ce soit dans la tête de Rochefort ? Il n’écoute rien, ni personne... » Puis, avec un geste découragé : « C’est son génie qui veut ça... Quel enfant gâté ! » Il y avait du vrai. Rochefort, depuis son retour d’exil, était accoutumé à voir les gens trembler devant lui et à recevoir les hommages. Il vivait dans une petite cour et rendait, sur tous les sujets, des oracles. Sapristi, qu’il supportait mal la contradiction, ce grand révolté !
Arthur Meyer avait de Rochefort une crainte salutaire. ”

“ Quelqu'un, pour nous rassurer, nous adapte l'histoire de la servante de Rochefort, vue, connue à onze heures par son amant, fiancée, publiée et mariée à midi. On avoit alors distribué avec profusion le fameux programme de la colonie de 1763, et chacun, des quatre coins de la France, accouroit ici pour faire fortune. Un homme entre deux âges, marié ou non, vend son bien, arrive à Rochefort pour s'embarquer, et veut choisir une compagne de voyage; il rôde dans la ville en attendant que le bâtiment mette à la voile. ”

“ Voila la vérité sur Rochefort.
Oh! celui-là, il n'a pas fait de l'escrime une étude approfondie; il n'a pas de salle d'armés. Toutes les fois qu'il va sur le terrain il est blessé et il y va toujours.
Eh bien! n'oubliez pas dans cette, affaire si grave, que vous avez sur ce banc un faiseur de boutonnières à coups d'épée qui propose de jeter au vent les tripes de ses adversaires, et qui écrit à un des hommes les plus braves qui Soient' sous le ciel français ”

“ J'aime Rochefort et ne cache point ma sympathie, n'en déplaise à ses ennemis. Je n'ai point à apprécier sa politique à laquelle je n'entends point grand'chose de plus qu'à une autre; mais, habitué à juger les hommes sur la physionomie, je lui sais gré de la distinction de ses traits nerveux et tourmentés, de la lueur de bravoure qui veille au fond de ses yeux gamins et résolus. ”

“ C’était un homme dévoué à la reine, lui, et les hommes dévoués sont rares ! — Parbleu ! je crois bien, dit Rochefort. Quand vous en avez, vous les envoyez à la Bastille. — Mais c’est qu’aussi, dit Mazarin, qu’est-ce qui prouve le dévoûment ? — L’action, répondit Rochefort. — Ah ! oui, l’action, reprit le ministre réfléchissant ; mais où trouver des hommes d’action ?
Rochefort hocha la tête.
— Il n’en manque jamais, monseigneur, dit-il. Seulement vous cherchez mal. — Je cherche mal ? que voulez-vous dire, mon cher monsieur de Rochefort ? ”

“ On passe au greffe pour constituer l'écrou. Il faut d'abord établir l'identité. Rochefort donne ses nom et prénom : Henri de Rochefort, fils du marquis de Rochefort, comte de Luçay, né à Paris le 30 janvier 1832.
Mourot fait aussi la déclaration de son état civil. Le bagage des prisonniers est mince; M. de Rochefort porte à la main une petite valise en cuir à fermoir d'acier. Il possède un exemplaire des Mousquetaires d'Alexandre Dumas, édition in-octavo à l'usage des cabinets de lecture. Il a aussi une boîte de 250 cigares
chers et naturellement exquis. ”

“ Rochefort est un faiseur de mots, son esprit d'àpropos est merveilleux. S'il avait continué le théâtre, il aurait eu un talent frère de celui de Dumas fils; il est bilieux, donc il est né sceptique, mécontent et mordant. En politique, il n'aidera pas à fonder, sa nature le portant à démolir. ”

“ Rochefort est loin d'offrir les mêmes avan- tages il est situé à 30 kilomètres de la mer, sur une rivière étroite, sinueuse, vaseuse, fermée par une barre qui, à marée basse, aux équinoxes, n'est recouverte que par 60 centimètres d'eau. On ne peut armer aucun navire d'une façon complète dans le port même. ”

“ Depuis il arriva souvent que des gardes de la marine furent obligés de mettre l'épée à la main pour se défendre : plus d'un d'entr'eux paya cher l'injure faite à toute la population.
Le passage du comte d'Artois ne laissa pas d'autre souvenir à Rochefort. ”

“ Préoccupé par cette tête expressive, le regard s'en détache difficilement pour examiner l'ensemble de la personne. Il faut avoir vu Rochefort plusieurs fois, et un peu dans son intimité, non même pour le peindre, mais seulement pour le reconnaître. Il y a chez lui une distinction naturelle, une élégance native qui repoussent toute étude, toute pose, toute recherche de costume, d'attitude ou de tenue. ”

“ Elle fut si étrangement frappée de son grand air, que toutes ses hésitations la reprirent au sujet de l'écrin volé. Elle se dit: « Si c'est un homme du monde, il n'est pas nécessaire qu'il ait mal tourné pour posséder dix mille francs. Cette somme ne serait inexplicable que s'il était réellement palefrenier. Du moment qu'il ne l'est pas, elle n'a plus rien que de très rationnel. »
Elle résolut d'attendre que François fût tout à fait sur pied pour mettre le marquis au courant de la découverte duportefeuille. ”

“ Il épousa, par contrat du 9 mai 1745 (Gaultier et Guiton, notaires à Rochefort) demoiselle Elisabeth Lambert, fille de feu Honoré-Henri Lambert, lieutenant-général au siège de Rochefort, et de Marie Daniaud, laquelle Marie Daniaud était fille d'un maire de Rochefort et sœur de Catherine Daniaud, mariée au Rochelais Isaac Chadeau de la Clocheterie, alors lieutenant des vaisseaux du Roi, et d'autre Marie Daniaud, qui avait épousé François Chauvet du Breuil, écuyer, avocat du Roi au bureau des finances de la Rochelle. ”

“ M. Rochette me le présenta comme son associé, et je crus comprendre qu'il tenait à me faire remarquer que ma provocation s'adressait aussi bien à M. Johnson qu'à lui. Je répondis à cela que, sou nom se trouvant seul sur le journal, je ne connaissais que lui. M. Rochette, s'adressant à son associé, lui dit en riant : « Voilà M. Rochefort qui vient me proposer un duel pour le dernier numéro de l'Inflexible. » Je lui fis observer qu'il n'y avait rien de comique dans le fait de calomnier un honnête homme. ”

“ Rochefort ayant été bâti pour la marine, il semblait aux officiers et administrateurs du port qu'ils dussent régner en maîtres dans la ville, et que nulle autre autorité ne pouvait balancer leurs droits dans l'intérieur et à l'extérieur de l'arsenal. C'est avec ce sentiment que toujours on chercha à s'opposer à ce que la guerre mît le pied dans la place ”

“ Je ne veux pas remonter à la maison sans l'avoir remercié, dit résolûment Yvonne. Fais-le donc appeler.
Le marquis chercha autour de lui, croyant toujours François à ses côtés. Ne le voyant plus, il cria : - François ! François !
'- Le piqueur, muet et déconfit, s'offrit à aller quérir lui-même son inférieur. Il fouilla les box, le hangar, la loge du concierge. Il poussa jusqu'à la salle à manger des domestiques, pensant l'y voir attablé.
Il fut impossible de trouver le palefrenier. ”

“ Et parce que je tourne le dos à ces immondices et que je me mets en face de M. Rochette, il lui sera permis de me répondre, lui, l'imprimeur : « Je suis une machine. »
Non, M. Rochette n'est pas une machine ; au moins, ce dernier s'est calomnié; et remarquez qu'il ne se contente pas de dire, comme un homme effrayé, un peu poltron, qu'il ne veut pas se battre; non, il dit qu'il a été en Espagne, qu'il ne se bat qu'à sa manière; il a son duel à lui, le duel au couteau. Figurez-vous Rochefort à ce moment, sa colère si bien placée en présence de cette réponse ”

“ Par suite de ce nouvel ordre, Rochefort fit l'armement des vaisseaux le Marseillais, l'Aquilon, le Thésée, et des frégates la Pomone, la Néréïde et la Fleur-de-Lys.
La Grande-Bretagne, on doit le croire, fut effrayée de l'attitude que prenait la France. Ce n'était plus un peuple d'esclaves qu'elle aurait à combattre, c'était un peuple libre, et le résultat de la lutte lui eût été certainement funeste. ”

“ Irrité de cette promotion, le comte de Gramont, son ennemi, lui envoya ce laconique et insolent billet que madame de Sévigné a rapporté. Rochefort ne jouit pas longtemps du grade éminent qu'il avait obtenu. Quoique homme d'esprit et de courage, il s'en montra peu digne en ne secourant [538] 249 pas à temps le brave du Fay, assiégé dans Philisbourg. Rochefort mourut moins d'un an après sa nomination, le 22 mai 1676 [539] , âgé seulement de quarante ans: sa haute dignité ne profita qu'à sa veuve, qui acquit ainsi à la cour un rang favorable à l'influence qu'elle ambitionnait d'exercer. ”

“ Il est aise, parce qu’il est content, et il est content, parce qu’il a l’esprit bien fait. Vous me disiez l’autre jour des choses trop plaisantes sur le maréchal de Rochefort, qui avoit obtenu tout ce qu’il avoit souhaité et qui malheureusement avait oublié de souhaiter de ne pas mourir sitôt. ”

“ Un grand enfant en somme, faible et maladif, que Rochefort aimait pour son bagout canaille, spirituellement faubourien, et qu’il sauva plus d’une fois des conséquences qu’auraient pu avoir pour son dos certaines farces par trop hasardées. Rossignol, comme Rochefort, était employé à l’hôtel de ville. ”

“ Rochefort, pour avoir dit leur fait à la famille impériale et ses suppôts, fut provoqué en duel par le prince Pierre Bonaparte, lequel se raccommoda avec sa famille pour l’occasion. Rochefort reçut du prince une lettre, dont j’extrais ces lignes : « Si par hasard vous consentez à tirer les verrous protecteurs qui rendent votre honorable personne deux fois inviolable, vous ne me trouverez ni dans un palais, ni dans un château ; j’habite tout bonnement, 59, rue d’Auteuil, et je vous promets que, si vous vous présentez on ne vous dira pas que je n’y suis pas. » ”

“ Rochefort, l'archer fier, le hardi sagittaire Dont la flèche est au flanc de l'Empire abattu.
Mérita-t-il, au contraire, le sarcasme de Séverine? « De vous que resta-t-il? L'ombre d'un pied de nez sur un mur... »
Ni cet excès d'honneur, ni cet excès de mépris ne conviennent à Rochefort. Il faut juger le journaliste à son rang et dans son époque, et d'abord à travers l'homme. L'homme n'était pas méchant. ”

“ François de Rochefort ou Rochefort, appelé aussi François le peintre, était maître peintre et tailleur d'images ou plutôt modeleur. Il était surtout peintre, et fut un des signataires des statuts des peintres. ”