Théodore Grellet-Dumazeau

“ Cet exorde est magnifique. Avec quelle habileté l'orateur compromet ceux qui l'assistent, assez pour se prévaloir de leur crédit et de leur autorité, pas assez pour faire peser sur eux une responsabilité matérielle! Comme il grandit sa cause par les proportions qu'il lui donne, et comme il prépare les esprits à la voir sous un jour favorable, en faisant disparaître ce qu'elle peut avoir d'odieux et de vulgaire dans l'apparence, pour lui imprimer dès le début un caractère politique ! Quelle modestie dans ce langage du jeune avocat qui aborde sa première cause publique ! ”

“ De tous ses amis, M. Conchon n'avait eu à regretter que ceux qui l'avaient précédé dans la tombe. Les survivants, et
ils sont nombreux, encore, témoigneraient avec moi de la douceur de ses mœurs, de la sûreté de ses relations, du dévouement de ses affections. Circonspect dans ses appréciations des personnes et des choses, il s'étudiait à ne jamais froisser les opinions qu'il ne partageait pas. ”

“ Mais qu'on se rassure; la loi a été faite par des hommes et pour des hommes. Si elle a voulu protéger l'honneur, la considération et même la délicatesse bien comprise des citoyens , le repos des familles, la paix de la société, elle n'a pas entendu ouvrir une arène à toutes les susceptibilités, à toutes les récriminations. Si elle punit l'imputation d'un vice, c'est à la condition que cette imputation sera renfermée dans une expression outrageante, dans un terme de mépris ou dans une invective, car ce n'est pas l'imputation du vice qui est punie, mais l'injure qui peut en résulter. ”

“ Certes, il y aurait de l'exagération à dire que le procès de Clodius détermina, par ses conséquences, la chûte de la République romaine: les destinées des grands empires ne tiennent pas à des faits isolés; mais on pourrait dire avec vérité qu'il hâta cette grande catastrophe dont plusieurs siècles avaient amoncelé les éléments. Les institutions si violemment ébranlées par les guerres de Marius et de Sylla, s'étaient raffermies sous le consulat de Cicéron, et le courage était revenu à ces hommes timides ou égoïstes que les proscriptions avaient rendus muets. ”

“ Il ne faut pas confondre la bonne foi avec l'absence d'intention de nuire. Vous avez publié que je vous avais volé votre bourse, parce que vous étiez convaincu que j'étais l'auteur de cette soustraction : votre bonne foi évidente n'enlèvera point à la diffamation le caractère d'un délit, parce qu'elle ne prouve pas que vous n'ayez pas eu l'intention de porter atteinte à mon honneur en publiant un fait que vous avez cru vrai. Que m'importe votre bonne foi! en suis-je moins sous le poids d'une imputation odieuse méchamment publiée ? ”

“ Jamais on ne vit l'éloquence s'élever aussi haut que dans les temps de crise où Rome fut livrée aux désordres des séditions, aux déchirements de l'anarchie, aux fureurs de la guerre civile. Les discours des Gracques étaient des chefs-d'œuvre d'audace, d'énergie et de passion. Le patriotisme, la colère, l'indignation, le mépris, n'ont rien enfanté de plus magnifiquement beau que les Gatifcnaires et les Philippiques. ”

“ Portalis accorde la liberté d'attaquer la réputation de mérite et de talent, de contester la gloire, d'offenser l'orgueil et la vanité : on voit que nous allons encore plus loin. Selon nous, la pensée toute entière de l'auteur appartient au critique : a lui le droit de l'interroger, de l'interpréter, de la dénaturer, de la calomnier même. La science, l'art, la littérature ont aussi leur moralité qu'il est utile de soumettre au contrôle de l'opinion. Si l'éloge immérité ne fait pas vivre les mauvais ouvrages, il n'y a pas d'exemple que la diffamation en ait tué un bon. ”

“ L'épicuréisme, avec son élasticité complaisante, ne tarda pas à s'introduire à Rome que déjà le luxe avait envahie, et, après lui,
tous les vices qu'il traîne à sa suite, la mollesse, l'ambition, l'envie. Ce fut au milieu des discordes civiles, au bruit des armes parricides de Marius et de Sylla, que Lucrèce lui éleva le magnifique monument que le temps nous a conservé. Plusieurs personnages illustres, Atticus, l'ami de Cicéron, Virgile, Horace, Mécène embrassèrent les doctrines d'Epicure ; mais elles trouvèrent peu de partisans dans le barreau et parmi les jurisconsultes de ce temps (1) . ”

“ En droit, tout discours proféré dans un lieu public ou une réunion publique, constitue un délit : la loi n'exige pas que le discours ait été proféré en public ou devant le public.
Le discours a-t-il été proféré ? le lieu est-il public ? Ce sont là les seules questions à examiner. Le lieu public d'une manière absolue est toujours public ; le lieu public d'une manière relative est public dans un moment donné, ou il ne l'est pas.
S'il est public, comme un théâtre pendant le temps d'une représentation scénique, il existe par cela seul une présomption légale de publicité. ”

“ Lentulus et Catilina ont été acquittés deux fois. Ce n'est qu'un de plus que les juges ont lâché sur la République. Tu te fais illusion, Clodius; les juges t'ont donné Rome pour prison; en ne te condamnant pas, ils ont voulu t'enlever la liberté de l'exil. Courage donc, Pères Conscrits! ne perdez rien de votre dignité. Les hommes de bien ont encore foi dans les destinées de la République : leur cœur a été navré de douleur, mais leur courage est resté intact. Le mal n'est pas nouveau, mais aujourd'hui il porte ses fruits : un misérable, chargé de crimes, a trouvé des juges à son image (1) . ”

“ Voyez, au contraire, combien la preuve à faire s'éloigne des inconvénients attachés à la preuve déjà faite. Celle-là ne s'attaque qu'à un fait punissable et encore impuni, à un fait que, par conséquent, la société à intérêt à rechercher et à réprimer. Celui qui se prévaut de sa réalité exerce non-seulement un droit de défense, mais il peut, dans certains cas, remplir un devoir civique. Placé, en outre, dans la nécessité de dénoncer le fait, menacé d'une peine sévère si ce fait n'est pas prouvé, combien n'hésitera-t-il pas devant les dangers de la diffamation et la difficulté de la preuve. ”

“ Les quarante années environ qui s'écoulèrent entre la mort de Caton et la naissance de Cicéron, formèrent, selon nous, la période ascendante de l'éloquence du barreau. Dans cet intervalle de moins d'un demi siècle, la rudesse et les aspérités de la forme disparurent au contact de mœurs plus polies; le discours prit un corps dont les parties, mal agencées d'abord, s'assortirent et se proportionnèrent; la grâce tempéra la force sans l'énerver; le goût épura la diction sans étouffer l'originalité ”

“ Le ton de la plaisanterie ne suffit pas pour prouver l'absence d'intention de nuire. Si l'imputation a eu lieu par un pur jeu d'esprit, en manière de badinage, per jovum (2) , elle n'est pas punissable, mais c'est à celui qui allègue ce moyen de justification à l'établir, sic et si dicat se perjocum dixisse, probet (3) . Quelquefois la plaisanterie n'est qu'un masque sous lequel se cache la méchanceté, dont les traits alors ne sont que plus pénétrants. Dans ce cas, loin de faire disparaître ou même d'atténuer la diffamation, elle n'en est qu'une circonstance aggravante. ”

“ De tout le personnel du barreau romain, Cicéron est l'homme en qui viennent se résumer les plus excellentes qualités de l'esprit, comme aussi ses travers les plus regrettables. A lui appartiennent les pensées les plus fines, les mots les plus heureux, les réparties les plus vives, mais en même temps les pointes les plus triviales. Tout cela se trouve en abondance dans ses plaidoyers contre Verrès. ”

“ Un moyen à peu près infaillible de constater les caractères d'une imputation est de se demander si la vérité ou la fausseté peut en être établie par une preuve : si cette preuve est moralement impossible, il n'existe point de diffamation. Comment prouver que quelqu'un est ou n'est pas assassin , faussaire ou voleur ? Cela n'est évidemment possible qu'a la condition de déterminer et de préciser des faits d'assassinat, de faux ou de vol, c'est-à-dire de convertir l'imputation injurieuse en imputation diffamatoire. ”

“ Il existe, en effet, une différence entre l'imputation et l'allégation. Imputer, c'est l'action d'attribuer une chose à autrui en lui en rapportant le mérite ou le démérite, l'éloge ou le blâme : cette expression se prend le plus souvent en mauvaise part. L'allégation ne présente pas, comme l'imputation, l'idée d'un reproche direct, d'une offense spontanée; c'est moins une proposition propre a celui qui l'émet que la citation d'une autorité, que la propagation d'un ouï-dire, d'un bruit qui n'est ni prouvé ni contredit. ”

“ Hortensius fut un des premiers à l'introduire au barreau. Jeune, bouillant, plein de verve, doué d'une merveilleuse facilité d'élocution, d'un organe sonore, d'un geste gracieux, il sut en dissimuler les vices sous le prestige d'un grand talent. La jeunesse battait des mains, étonnée ou charmée par des expressions hardies et pittoresques, par des images hasardées et grandioses, par des antithèses artistement élaborées, par des dilemmes subtilement posés et parcourus. ”

“ Sans doute la révélation d'un fait vrai ne saurait, humainement parlant, constituer un délit ; et si le citoyen poursuivi dans sa vie privée éprouve un dommage , ce dommage peut profiter à la société comme exemple, comme intimidation, comme châtiment de l'homme qui a failli. D'un autre côté, si le particulier calomnié peut mettre son ennemi en demeure de prouver le fait diffamatoire, il sort de l'arène judiciaire pur de toute imputation, pleinement justifié, rehaussé aux yeux de ses concitoyens dans son honneur et sa considération. ”

“ Si l'éloquence fut toujours honorée à Rome, il n'en fut pas ainsi de la profession d'avocat. Tant qu'elle fut exercée avec honneur, aucun genre de gloire ne lui manqua ; mais lorsque le luxe eut engendré un besoin excessif de jouissances matérielles, lorsque le métier de délateur fut devenu un moyen infaillible de s'enrichir, la déconsidération qui atteignit la personne de l'avocat fut si rapide, qu'elle s'étendit bientôt à la profession elle-même. ”

“ Ce n'est pas un fait, c'est un droit. Or, un soufflet donné à un homme, quelle que soit sa position sociale, n'entache ni son honnêteté, ni sa vertu, ni sa probité.
En est-il de même de sa considération ? oui, dit-on, dans le sens qui exclut la diffamation ; la loi n'a pas plus abandonné aux caprices de l'opinion l'appréciation de ce qui constitue la considération que l'appréciation de ce qui caractérise lihonneur ; la justice et le droit ne peuvent pas la reconnaître partout où le monde la place, sous peine de donner une déplorable sanction aux préjugés les plus ridicules ou les plus odieux. ”

“ Quels juges, désignés par l'aveugle hasard, oseraient condamner Clodius, riche, puissant par le crédit de sa famille et par la capricieuse faveur des ennemis de l'ordre, appuyé en secret par quelques ambitieux qui spéculaient sur son audace et sur sa popularité? En conséquence, non seulement il y avait lieu de créer un tribunal extraordinaire, mais il était d'absolue nécessité d'ordonner que les juges seraient choisis par le préteur (2) .
A ces mots, une violente rumeur éclata parmi les partisans de Clodius, habilement groupés dans l'enceinte du sénat, et Curion s'élança à la tribune. ”

“ Ces deux classes de personnes, placées dans une position exceptionnelle, doivent puiser dans leur faiblesse physique ou morale plus de droits à nos égards ou a notre pitié. En outre, la considération ne gît pas dans la bonne opinion qu'on peut concevoir de soi-même, mais dans la bonne opinion que les autres se forment de nos mérites; elle influe sur l'avenir d'un individu, comme elle réagit sur son passé : il importe donc de la préparer, de l'établir, de la maintenir dans tous les âges de la vie, quels que soient ses périodes ou ses accidents. ”

“ Et comme les hautes questions d'intérêt général s'agitaient oralement et se tranchaient presque toujours sous l'influence d'un discours, on peut dire avec vérité que l'homme de la parole, que l'orateur fut l'homme d'Etat par excellence de ces anciens temps. Sous la République, et encore longtemps après l'établissement du régime impérial, toutes les magistratures se recrutèrent au barreau, et ce sera pour lui un éternel honneur que d'avoir compté parmi ses membres actifs les deux plus grandes illustrations politiques de cette mémorable époque, César et Cicéron. ”

“ L'imputation faite à une femme libre d'entretenir un commerce illicite avec un homme constitue sans aucun doute Une diffamation : la morale et l'opinion sont d'accord sur ce point. Mais en sera-t-il ainsi d'une imputation de même nature dirigée contre un homme libre?
Dans l'état de nos mœurs, une idée de déshonneur ou de déconsidération ne s'attache point généralement au concubinage en ce qui touche l'homme qui s'y abandonne. Il faut même oser le dire : souvent des relations de cette sorte sont pour lui dans un certain monde un élément de succès et un moyen de fortune. ”

“ S'il est vrai qu'une pareille accusation puisse remonter si haut sans injustice, s'il est vrai que l'orateur d'Arpinum ait jeté quelques regards d'envie sur des concurrents qu'il devait laisser bien loin derrière lui, hâtons-nous d'ajouter que cette faiblesse fut noblement rachetée. Dans le magnifique monument qu'il a élevé à la gloire du barreau romain, dans son Brutus, Cicéron s'est montré plein de justice, de bienveillance et de désintéressement pour ses contemporains. Habile à mettre leurs qualités en saillie , il ne l'est pas moins à laisser leurs défauts dans l'ombre.. ”

“ La philosophie, qui est l'organe de la raison, doit prendre les préjugés corps à corps et s'efforcer de les extirper; mais tant qu'ils seront profondément enracinés dans les mœurs sans être en flagrante hostilité avec la morale, la magistrature, qui est l'organe de la loi, devra subir la nécessité de les accepter, parce qu'il est dans la condition des lois de se régler sur les mœurs. Au surplus, il est une considération d'ordre public qui trouve spécialement ici son application, c'est que la barbare justice des armes tendra toujours à disparaître d'un pays civilisé. ”

“ Hortensius d'abord, après lui Cicéron , empruntèrent aux doctrines nouvelles ce qu'elles avaient de moins inconciliable avec l'élégance de l'un et le génie de l'autre : dangereuse innovation qui porta au style une atteinte mortelle. Bientôt, sous l'influence d'imitateurs inhabiles, les bonnes traditions s'effacèrent, le sentiment du vrai s'affaiblit, puis finit par s'éteindre; et c'est à peine s'il restait sous le dernier des Césars quelques lueurs de cette éloquence qui avait fait la gloire du barreau romain. ”

“ La preuve du fait n'était point un moyen d'excuse ou de justification, une fin de non-recevoir opposée à l'action, une exception créée dans un intérêt public, une sorte de peine infligée à la témérité du plaignant : c'était une voie ouverte pour arriver à établir que l'injure n'avait jamais existé parce qu'elle n'avait pas pu exister, et que l'action n'était pas née parce qu'elle n'avait pas pu naître. Aussi Jacobi ne dit pas : Veritas convicii excusat, mais : Non est injuria.
Le détracteur a bien l'intention de diffamer, comme le voleur a l'intention de voler ”

“ Le succès de l'orateur fut complet, et son génie, pareil à une statue de Phidias, dit Cicéron, n'eut qu'à se produire pour se faire admirer (5) . Il trouvait au Forum Cotta et Sulpicius, plus âgés que lui de dix ans, Crassus et Antoine, qui étaient dans tout l'éclat de leur talent, et le vieux Philippe, beaupère de Caton : il ne fut au-dessous d'aucun d'entre eux. Son talent grandit rapidement : à peine sorti de l'adolescence, le jeune avocat vit venir à lui les causes les plus importantes, et se trouva ainsi à la tête du barreau. ”