Frédéric Loliée

“ Au siècle précédent, la Dancourt n'avait-elle pas anticipé de même, avant d'avoir seize ans, sur l'expérience supposée de la Dorine de Molière? Du premier abord, Augustine Brohan avait accusé supérieurement les qualités du genre de personnage et de rôle où elle allait désormais briller : la finesse dans l'élocution, la volubilité, l'air malicieux, une aptitude remarquable à lancer le trait, un charme exquis, dit-on, à glisser le mot vif, un jeu naturel et les séductions d'un organe net et vibrant. ”

“ Une admirable ingénue avait pris l'avance sur Mlle Mars : c'était M"" Lange, dont la voix était une symphonie; mais elle passa comme une apparition, tandis que M"° Mars garda devant elle un demisiècle de triomphe à parcourir. Une vérité de diction impeccable, servie par les modulations d'un timbre de voix enchanteur, une aisance parfaite, l'élégance unie aux attraits d'un jeu simple et naturel, toutes ces grâces fondues en elle la mirent hors de pair. Elle fut bien « la perle, le diamant du Théâtre-Français ». ”

“ Jamais son talent ne monta plus haut. Et même, le dirons-nous? Rachel, en qui les vertus morales qu'on appelle désintéressement et générosité d'âme étaient loin de répondre à l'élévation de son talent, Rachel ne voyait pas sans un secret dépit Beauvallet balancer son succès. Elle ne déguisait point ses sentiments là-dessus et Beauvallet, qui n'avait jamais accepté de subir l'espèce de despotisme qu'elle ne cessa d'exercer dans la maison de Corneille et de Molière, ne lui laissait non plus ignorer les siens. ”

“ « On doit chercher à varier les figures du répertoire », disait Samson. Les types ne sont pas moulés en bronze. Il y a des théories assurément, mais elles n'ont rien d'absolu. On est toujours à même de les transformer, de les améliorer. Tartuffe a été, certainement, l'une des figures que s'attachèrent le plus à renouveler, selon leur goût et leurs facultés personnelles, les comédiens en titre du Théâtre-Français, et même en dehors, si nous rappelons qu'en 1906, Antoine, à l'Odéon, recomposa, pour ainsi dire, entièrement, le type fondamental et la décoration de Tartuffe. ”

“ Molière en modifia par bien des traits de vérité la physionomie de tradition. Charles Varlet de La Grange avait tout ce qu'il fallait pour remplir de tels rôles. Il avait la tournure élégante, les traits réguliers, le sourire fin, l'intelligence vive et souple avec des apparences distinguées, une grâce sans fadeur, un jeu plein de ressources, qui lui permettait de parcourir avec une égale sûreté toutes les nuances de ce personnage si transformable. ”

“ Il était habituel qu'au XVIIe siècle tout l'intérêt d'une comédie se concentrât dans la mise en action plus ou moins heureuse d'un petit nombre de caractères. Molière en produisit de tout nouveaux comme l'ingénue ou Agnès, la grande coquette ou Célimène, Philaminte ou la raisonneuse. A chacun des personnages, à chacun des types ou caractères moliéresques, se rattache une tradition de rôles créés, repris, transformés de siècle en siècle par les meilleurs comédiens et les plus fines comédiennes de l'illustre Compagnie. ”

“ En revanche, Mlle George et Duchesnois, dont la rencontre fut mémorable parce qu'elle alluma l'une des querelles artistiques les plus véhémentes qui se soient jamais produites au théâtre, se disputent la couronne tragique. Talma continue à provoquer l'enthousiasme par les dons sans cesse renouvelés de son immense talent, par l'ampleur et le naturel de ses gestes, par la mobilité surprenante de sa physionomie, en un mot par une sorte de fascination magique se dégageant de toute sa personne. ”

“ Ainsi la Célimène du Misanthrope, à laquelle nous venons d'adresser un souvenir en passant, cette trop brillante personne étourdie, maligne, inconstante, fausse et minaudière et toujours séduisante, chez qui l'envie de plaire, l'esprit de conquête, est la pensée, l'objet de tous les instants, pour laquelle l'art suprême est de feindre d'aimer tout sans aimer rien ni personne au fond, Célimène valut des succès inoubliables à une Armande Béjart, à Louise Contat, à Mlle Mars, à Mmc Arnould-Plessy, à Madeleine Brohan. ”

“ Lorsque le roi de Prusse, le grand Frédéric, fit mettre en scène, sur le théâtre qu'il avait construit en son château de Berlin, la Rome sauvée, et que les princes et les princesses de la cour rivalisèrent de zèle, de bonne grâce et de talent à en remplir les principaux rôles, Voltaire, disent les mémoires de sa vie, joua celui de Cicéron avec une perfection dont aucun comédien n'avait jamais approché. ”

“ Molière le lui faisait dire en termes exprès, à la première scène de L'Impromptu de Versailles: « Je ne sais pourquoi vous m'avez donné ce rôle de façonnière, car il n'y a personne au monde qui soit moins façonnière que moi. » Et le grand comique de répondre : « C'est vrai, et c'est en quoi vous faites mieux voir que vous êtes une excellente comédienne de bien représenter un personnage qui est si contraire à votre humeur. » ”

“ Nul n'échappe à l'observation maligne qui s'ingénie à découvrir, sous les actes de chacun, les mobiles d'où ils dérivent le plus souvent : intérêt personnel, vice, folies, ridicules, prétentions. Toute classe, toute catégorie d'êtres est justiciable du rire de la comédie.
Obligé de vivre auprès des grands, Molière ne ménagea point les vices qui se couvraient de l'air brillant de la cour. ”

“ On se remit au travail avec un redoublement d'ardeur. Poquelin et ses acteurs grandirent si vite en réputation que les auteurs et les comédiens des autres lieux en ressentirent un jaloux sentiment. Des inimitiés se firent jour. On s'acharna à rabaisser le poète et ses pièces; on s'efforça d'en détourner le public, qui eut le bon sens de prendre le parti de la raison, du talent, et n'en goûta qu'avec plus de satisfaction les finesses de l'art de Molière, comme les qualités de ses interprètes. ”

“ On n'ignore point que sur le vieux théâtre défile tout un bataillon de ces Alcides peu redoutables, aimant à se vanter, à se surfaire, s'escrimant en paroles comme des héros, mais demeurant, s'il faut que le geste accompagne le mot, ce que la nature les a faits en réalité, poltrons en diable, prompts comme le vent à esquiver le danger, et ne payant que de fanfaronnades énormes les coups de bâton dont le sort les menace. ”

“ D'autres comédiens ne peuvent être qu'eux-mêmes et portent leur naturel dans tous leurs rôles ; de gré ou de force, ils les réduisent ou les étendent à la mesure de leur talent; ils s'en servent au lieu de les servir. Rien de pareil avec La Grange : conservant aux siens leur aspect propre, ou plutôt s'adaptant avec souplesse au caractère de chacun, il les marqua d'une empreinte qui était, chaque fois, une preuve de son intelligence et de sa consciencieuse fidélité à la pensée de Molière. ”

“ Il n'en est pas moins le premier type de cette riche galerie d'amoureux qui décore le théâtre de Molière, et il contient en germe ce qu'ils développent de vérité nouvelle; c'est le premier crayon de l'honnête homme amoureux, tel que le comprenaient les contemporains du poète et tel qu'on le trouve fixé sous un aspect définitif' dans l'Alceste du Misanthrope, comme dans le Clitandre des Femmes savantes. ”

“ Régnier dans Tartuffe, Got dans Sganarelle, Mme Arnould-Plessy dans Célimène, Reichemberg dans Agnès, Coquelin dans Mascarille, Madeleine Brohan dans Philaminte, ont laissé des traditions à jamais vivantes en la célèbre maison, et qui permettraient d'établir des comparaisons pleines d'intérêt entre ce qu'ils ont enseigné par l'exemple et la manière dont s'y prennent leurs continuateurs, avec la secrète espérance de les égaler par le talent, par le succès. ”

“ On no peut la nommer sans avoir à la mémoire un trait qu'en rapporte l'un de ses contemporains, sur la puissance avec laquelle on la vit incarner le terrible caractère de Cléopâtre, reine de Syrie, ou la Rodogune de Corneille. Elle imprimait une telle énergie aux imprécations de Cléopâtre, elle paraissait elle-même à ce point dévorée de haine et de fureur, que le parterre tout entier, un soir, recula devant elle, comme
par un mouvement instinctif d'horreur, de manière à laisser un grand vide entre ses premiers rangs et l'orchestre. ”

“ Avec leurs galants partenaires, les Valère et les Clitandre (triomphe des jeunes premiers: Ch. de La Grange, Fleury, Molé, Firmin, Bressant, Delaunay et cent autres) , ce sont des couples charmants à voir.
Molière, qui souffrit beaucoup par les femmes, au moins par l'inconstance et la frivolité de la sienne, n'en avait gardé nulle rancune à l'ensemble du sexe féminin. Comme il soigna d'une particulière prédilection jusqu'à ses moindres héroïnes, soubrettes et suivantes, il ne fut jamais plus libéral des ressources de son génie que lorsqu'il eut à portraiturer les jeunes lilles de son théâtre. ”

“ Leur jeu continue encore, lors même que leur rôle est fini ; ils ne sont jamais inutiles sur le théâtre, ils jouent presque aussi bien lorsqu'ils écoutent que lorsqu'ils parlent. Leurs regards ne sont jamais dissipés; leurs yeux ne parcourent pas les loges; ils savent que leur salle est remplie, mais ils parlent et agissent comme s'ils ne voyaient que ceux qui ont part à leur rôle et à leur action. ”

“ Etait-ce d'Orgemont — l'acteur auquel échut la double chance, heureuse ou non, d'épouser la veuve de Turlupin et de succéder à Mondory comme créateur de la troupe du Marais, vers la fin de 1636,
— était-ce d'Orgemont qui créa d'original la sévère figure de don Diègue? Quelques-uns l'affirmèrent, sans autres preuves que des suppositions. Il est plus assuré que Baron le père s'en chargea par la suite, alors qu'il eut émigré, — ainsi que Le Noir, Villiers et sa femme, — dans la troupe rivale, et que ce rôle lui fut néfaste. L'aventure est consignée dans les mémoires du temps. ”

“ Nul ne posséda à l'égal de celle-ci — s'accordent à reconnaître les historiens du théâtre — et ne fit mieux applaudir la diction juste, les intonations gouailleuses et comiques, et le geste délibéré, qui conviennent à l'emploi.
Elle était entrée au Théâtre-Français dès sa sortie du Conservatoire. Quand s'était éveillé chez elle le sentiment de la vocation, un ensemble de circonstances favorables aplanissait sa route. Le vent soufflait en poupe à ses désirs. Un homme d'esprit et de
goût, Arsène Houssaye, tenait les rênes administratives. ”

“ La tragédie surtout, quoique déchue de la grandeur politique où l'avait élevée le génie de Corneille et de Racine, aura, pour soutenir ses accents, des diseurs hors ligne.
Des dynasties singulières, des dynasties de théâtre ont pris souche en l'illustre maison, faisant comme un
apanage de l'hérédité des talents et des emplois. ”

“ Clairon avait commencé par se vouer à une forme de déclamation ardente, sonore, pompeuse et quelque peu artificielle. L'un de ses auteurs et son conseiller, Marmontel, l'avait beaucoup engagée à rechercher des applaudissements de meilleur aloi.
Tout à coup, Marniontel eut cette surprise. Elle venait de jouer Roxane, au petit théâtre de Versailles, animée d'intentions bien différentes de celles qu'elle avait manifestées jusqu'alors. Elle s'était juré d'être vraie doublement par le costume et la diction. On la vit s'avancer. ”

“ Elle se retira du théâtre dans un âge (elle n'avait que quarante-deux ans) où elle pouvait être sûre que bien des regrets suivraient sa retraite.
Nous n'avons fait que nommer les plus illustres interprètes du poète de Zaïre. Voltaire lui-même avait le goût passionné pour l'art dramatique, qu'il cultiva jusqu'à l'extrême vieillesse; et telle était son ardeur qu'il prenait souvent part comme amateur, aussi sûr de soi que des artistes de profession, aux représentations privées de ses pièces. ”

“ Avant de les livrer au Théâtre-Français, il avait éprouvé plusieurs de ses pièces, telles que Tancrède, chez lui, à la cam pagne, sur un petit théâtre qu'on y avait bâti tout exprès.
Quand l'âge ne lui permit plus de jouer ce qu'on appelle, dans le langage de la scène, les jeunes premiers, il se rejeta sur les rôles marqués, sur les pères nobles. Un de ses rêves d'outre-tombe était qu'il pût encore jouer la comédie dans l'autre monde. ”

“ Telles sont les inoubliables servantes de Molière, tels sont les rôles à jamais classiques, que toute une dynastie d'excellentes diseuses, depuis Madeleine Béjart et Mlle Beauval, dans la troupe de l'Illustre Théâtre, jusqu'à la délicieuse Augustine Brohan et à la rieuse Samary, en passant par les loges de Mmes Quinault cadette, Dangeville, Belle- court, Devienne, Caroline Dupont1, Mimi Dancourt, Louise et Émilie Contat, ont interprétés, aux Français, avec un art achevé. ”

“ Elle reprit en créatrice le caractère de Rodogune et fit au rôle l'honneur d'une dissertation en règle dans ses Mémoires.
Qu'il y aurait à conter sur tous les interprètes des tragédies et des comédies de Corneille et de Racine, au siècle de Clairon, de La Rive, de Le Kain, de Molé, de Fleury!
Avec la Duchesnois, Mlle George et Talma, il y eut de beaux soirs, sous le premier Empire, pour la muse classique. Pendant les courts délais de trêves et d'armistices, où la guerre faisait relâche un jour pour se réveiller le lendemain avec plus de force, Napoléon se plaisait aux intermèdes de théâtre. ”

“ Le théâtre du Marais et celui du Palais-Royal se disputèrent cette pièce avec une extrême chaleur. Nicomède, qu'on nous rendait naguère, échauffa tout Paris et la province. De même, Sophonisbe et Othon obtinrent un énorme succès à l'Hôtel de Bourgogne.
Si nous suivons, d'une pensée rapide, les interprétations théâtrales des œuvres de Corneille ou de Racine au delà de sa vie, il nous est impossible de ne pas voir, en tête des reines de tragédie, dans les commencements du XVIII" siècle, la célèbre Duclos, Marie-Anne de Châteauneuf. ”