Bernard Le Bouyer de Marmontel

“ Cette liaison souleva l'envie, et Marmontel, comme il arrive toujours quand un homme influent favorise de son amitié un talent qui promet, dut subir bien des assauts à l'endroit de son jeune protégé. Mais, quand on lui disait du mal de Maury, le généreux philosophe répondait avec beaucoup d'esprit que, dans la louange comme dans la satire, les épithètes gratuites ne prouvaient que la bassesse du flatteur ou la malice du médisant ”

“ Les soucis, tu le vois, ne troublent point son cœur,
Il se laisse adorer des filles de Mémoire,
Il donne à ses amis le soin de son bonheur
Et l’univers prend celui de sa gloire.
La gloire de Marmontel ! C’était bien là une de ces expressions enflées dont l’emphase paraissait si risible à Marmontel lui-même. Mais c’était l’amitié qui dictait le langage de Mme Necker, et puisque ce même sentiment n’a pas dicté dans ses Mémoires celui de Marmontel, il était juste que des documens sans réplique vinssent le replacer dans son attitude véritable d’obséquieuse importunité. ”

“ Non, il en auroit fait, en déguisant son écriture, une douzaine de copies qu'il auroit adressées aux comédiens, aux mousquetaires, aux auteurs mécontens. Je connois comme un autre cette manière de garder l'anonyme; et, si j'avois été coupable, je l'aurois prise pour me cacher. Veuillez donc vous dire à vous-même: Marmontel, devant dix personnes qui n'étoient pas ses amis intimes, a récité ce qu'il savoit de cette parodie; donc il n'en étoit pas l'auteur. Sa lettre à M. le duc d'Aumont est d'un homme qui ne craint rien ”

“ Elle me témoigna du plaisir à me voir tranquille, et, d'un air de bonté, elle ajouta: «Les gens de lettres ont dans la tête un système d'égalité qui les fait quelquefois manquer aux convenances. J'espère, Marmontel, qu'à l'égard de mon frère vous ne les oublierez jamais.» Je l'assurai que mes sentimens étoient d'accord avec mes devoirs.
J'avois déjà fait connoissance avec M. de Marigny dans la société des intendans des Menus-Plaisirs, et par eux j'avois su quel étoit l'homme à qui sa soeur m'avoit recommandé de ne manquer jamais. Quant à l'intention, j'étois bien sûr de moi ”

“ Le principal mérite de ce petit poëme, c'est que Marmontel a su faire un petit morceau bien complet ayant un commencement, un milieu et une fin. La marche en est rapide, et l'intérêt n'y est jamais entravé. Ensuite, une remarque à faire, c'est de voir comme ces deux hommes se renvoient les louanges et la flatterie. ”

“ Un jeune critique, à la tête légère, ayant un jour parlé d’une de ses œuvres avec irrévérence, il ne lui retira pour cela ni son estime, ni son amitié. Du temps que j’étais écolier, et jusqu’à sa mort, sa bienveillance me demeura fidèle. Mais rien n’a jamais pu me faire oublier l’intonation plus que mélancolique, sépulcrale, de ces quatre mots, que je crois entendre encore : « Marmontel, voilà le mouvement. »
En même temps que mes classes du Conservatoire, mes études de droit s’achevaient, moins bien. ”

“ Si jamais homme, en effet, s’est poussé par les femmes, c’est assurément notre Marmontel, et de là je conclus qu’en enseignant à ses enfans la manière de se servir d’elles, il a cru consigner pour eux, dans ses Mémoires, le meilleur de son expérience. Ainsi le roman, même le plus romanesque, est toujours plus voisin qu’on ne le croit de la vérité des mœurs de son temps : l’histoire authentique des Dubois ou des Alberoni ressemble étrangement à celle du Gil Blas de Le Sage, et, la vie de Marmontel, c’est le Paysan parvenu de Marivaux. ”

“ Enfin, Marmontel, avec ses faiblesses et un caractère qui n’avait ni une forte trempe ni beaucoup d’élévation, était un honnête homme, ce qu’on appelle un bon naturel, et la vie du siècle, les mœurs faciles et les coteries littéraires où il s’était laissé aller plus que personne ne l’avaient pas gâté. ”

“ Marmontel fait alors tomber adroitement la conversation sur ses lectures du soir. Les habitans de Saint-Brice, qu'elles avaient si souvent intéressés, en dépeignent tout le charme avec tant d'enthousiasme, que chacun sollicite le célèbre conteur de lire quelques fragmens de ses ouvrages. « Demandez-lui surtout, s'écrie le seigneur de Saint-Brice, un de ses nouveaux Contes Moraux. — Oui, la Veillée, disent les
habitans du village. — La Veillée ! la Veillée ! » répètent tous les petits enfans, se pressant autour de Marmontel, qui fait signe à son fils d'aller chercher son manuscrit. ”

“ Il est vrai que, pour Marmontel, la littérature ne lui a servi que d’un honorable prétexte à faire son chemin dans le monde. Les dieux qui veillaient sur lui l’avaient doué de cette facilité à tout faire qui n’est que la contrefaçon ou la déplorable parodie du talent. Vers ou prose, tragédie, grand opéra, roman, discours académique, ode, épître, élégie, conte moral, histoire, critique, esthétique, philosophie, politique, tout était bon à Jean-François, et, en tout, il y faisait preuve de la même aimable, agréable, et redoutable médiocrité. ”

“ Vient-il après eux un homme médiocre qui prend à son compte les idées encore suspectes, les habille à sa livrée et les jette hardiment dans la circulation, le gros du public reconnaît un des siens, se complaît dans les hardiesses mises à sa portée, élève aux nues l'oeuvre et l'ouvrier. Telle fut la destinée de Marmontel. Il n'est remarquable ni comme penseur, ni comme écrivain; il n'existe que parce que Vol taire a existé; il n'a guère en propre que des défauts qui sautent aux yeux et dont le moindre est d'affadir le lecteur le plus intrépide. ”

“ A ce nom son imagination s'allume; elle fait mettre cet homme à table à côté d'elle, lui fait mille politesses, et enfin lui offre du plat qu'elle avait devant elle (c'étaient des truffes) : «Madame, répond le sot, il n'en faut pas à côté de vous.—A ce ton, dit-elle, en contant cette histoire, j'eus grand regret à mes honnêtetés. Je fis comme ce dauphin qui, dans le naufrage d'un vaisseau, crut sauver un homme, et le rejeta dans la mer, en voyant que c'était un singe.»
58 —Marmontel, dans sa jeunesse, recherchait beaucoup le vieux Boindin, célèbre par son esprit et son incrédulité. ”

“ Il se plaisait à répéter qu' il en était redevable à sa mère . « Si j' ai quelque bonté dans le caractère , c' est au bonheur d' aimer et d' avoir aimé que je crois le devoir . Ah ! quel présent nous fait le ciel quand il nous donne de bons parents ! »
Les Mémoires de Marmontel , auxquels nous avons emprunté tant de souvenirs , sont peut-être l' ouvrage de l' écrivain qu' on lit avec le plus de plaisir . On y trouve la bonne franchise , la vraie sensibilité ; le ton est simple et naturel . ”

“ Mais, à son arrivée à Paris, le contrôleur général Orry, qui devait être son protecteur, était disgracié (voyez page 345) . Il s’adonna au théâtre et à d’autres genres de littérature. Marmontel est mort le 31 décembre 1799. ”

“ «En arrivant à Paris, me dit-elle, l'un de mes désirs a été de connoître l'auteur des Contes moraux. Je ne croyois pas faire au bal une si heureuse rencontre. J'espère que ce ne sera pas une aventure passagère. Necker, dit-elle à son mari en l'appelant, venez vous joindre à moi pour engager M. Marmontel, l'auteur des Contes moraux, à nous faire l'honneur de nous venir voir.» M. Necker fut très civil dans son invitation; je m'y rendis. Thomas étoit le seul homme de lettres qu'ils eussent connu avant moi ”

“ Dans cette société qui se transforme, l'observateur attentif est frappé par l'ascension laborieuse du plébéien qui s'élève par son travail et son activité des dernières couches sociales jusqu'aux premiers rangs de la société. Marmontel, ce petit paysan limousin, qui, à défaut « de la peine de naître », s'est donné celle de travailler, est devenu un littérateur ou ce qu'on appelait alors pompeusement un philosophe, c'est à dire une vraie puissance sociale qui marche à côté des rois et des ministres Il nous raconte avec un charme attendrissant les années qu'il passa au collège de Mauriac. ”

“ Se sentant alors appelé à de plus hautes destinées, Marmontel voulut être le père d’un genre littéraire nouveau, tenant à la fois du roman et de l’épopée. Il inaugura dans Bélisaire (1767) cette fade prose poétique dont on est bien revenu maintenant, après lui avoir encore accordé une vive admiration jusque dans la première moitié de ce siècle. Marmontel fut, comme il le voulait, le père d’un genre, le genre souverainement ennuyeux. ”

“ Maury pleurait.
Il en coûte de servir généreusement la bonne cause : on y devient impopulaire et on y compromet non-seulement sa vie, ce qui ne serait rien, mais son honneur, et avec le sien l'honneur de ceux qu'on aime le plus en ce monie.
Maury en était accablé. Jamais Marmontel ne l'avait vu ainsi. Le géant semblait par terre et le colosse était brisé. ”

“ Marmontel, qui depuis la Révolution s'était retiré avec sa famille dans un ermitage ou plutôt dans une chaumière de paysans à Gaillon, venait d'être élu membre du conseil des
Anciens. Toute sa famille habitait le faubourg Saint-Honoré. J'avais un appartement libre au premier étage de ma maison, Marmontel le trouva à sa convenance. Il devint mon locataire et notre voisin, car nous habitions une partie du second étage. L'abbé Morellet demeurait rue d'Anjou, à peu de distance de notre logis. Il fut le premier qui nous fut dépêché ”

“ Le roi vit le poëte d'un œil ingrat et jaloux : tant d'éclat blessait sa vue; la médiocrité lui plaisait mieux. Les cours ne sauraient s'en passer : ne grandit-elle pas tout ce qu'elle approche? Louis XV, qui repoussait Voltaire,. accueillait Crébillon, estimait Duclos, et plaçait Marmontel. L'emploi n'était pas considérable, il est vrai : Marmontel trouva moyen d'y rendre son mérite littéraire utile. Grâce aux habitudes de la société, grâce aux plaisirs de la conversation, le langage s'était, à cette époque, beaucoup plus perfectionné que le style. ”

“ Elle avoit en outre une sœur que j'ay connue, qui épousa M. Cury et il ne reste de cette branche qu'un petit-fils, qui est actuellement contrôleur des trésoriers des deniers royaux de la maison du Roy (2) ; 2° Un portrait de mêmes
(1) En 1692.
(2) Sans doute le même que celui dont parle Marmontel dans ses Mémoires: « C'étoit un homme d'esprit, bon plaisant, d'un sel fin dans son sérieux ironique et plus espiègle que malin. » ”

“ Ce qu'il dit du commencement de la Révolution est quelque chose. La politique était chose trop compacte et trop profonde pour les yeux de Marmontel: il était accoutumé à pénétrer dans les moeurs des boudoirs et des coulisses, aussi peint-il très bien des caractères de femmes; et d'hommes du monde, ce qui diffère très peu des femmes; mais, quand il veut nous représenter l'âme d'un politique, d'un conspirateur ou d'un grand citoyen, d'un factieux ou d'un homme d'État, le burin s'émousse dans ses mains, et nul trait ne ressort. ”

“ Et nous doutons que ce poète , ami de la délicatesse et de la naïveté , en eût dit autant du Mari sylphe, de Tout ou rien , des Mariages Samnites , et des Quatre Flacons.
D'ailleurs, en supposant ( ce qu'on est bien, éloigné de vouloir disputer ) que les Contes de Marmontel soient en effet d'assez heureuses bagatelles, que le style en soit correct; quoique pesant , sur-tout quand Fauteur veut être léger , est-il donc permis à des Français, enrichis de tant de merveilles littéraires , de se passionner pour de minces historiettes, dont le fonds même n'appartient pas à Marmontel ? ”

“ Les romans de Crébillon le fils, qui ne sont autre chose que le vice revêtu d'impudence et d'affectation, et qui ne sont pas lisibles actuellement, eurent quelque succès dans leur nouveauté, parce qu'ile se trouvèrent en plein accord avec les mœurs. Au reste, Marmontel a depuis publié d'autres contes où il n'a pas essayé de reproduire les nuances passagères du ton de la société, et ils ont plus d'intérêt et de simplicité que les premiers. ”

“ Dans ce moment, les magistrats de la ville les attendaient à la fontaine, pour la faire ouvrir devant eux, et leur montrer la concrétion de soufre pur qui se formait en stalactite sous la pierre du réservoir ; espèce d'honneur qu'on ne rendait qu'à des personnes principales. « Allez-y sans moi, dit le prince à sa femme; je passerai plus agréablement ces moments avec Marmontel. » Je voulus me refuser à cette faveur ; mais il fallut rester avec lui au moins un quart d'heure, enfer-
niés tête à tête ”

“ LITTÉRAIRE SUR BOILEAU DESPRÉAUX.
Voltaire disait en parlant de Boileau à ses jeunes amis trop prompts à s'émanciper : « Ne dites pas de mal de Nicolas; cela porte malheur. » En effet, il est arrivé à Marmontel, le plus opiniâtre de ces détracteurs de Despréaux, de faire de bien mauvais vers ; et s'ils sont le châtiment de son irrévérence, il faut avouer, en y ajoutant certaine prose, que la punition a été terrible, témoin Aristomène et les Hèraclides, les Incas et Bélisaire, c'est-à-dire de la prose poétique et des vers prosaïques 1 ! ”

“ Commençons par Marmontel, l’auteur des Contes moraux (et aussi de la Neuvaine de Cythère) , qui fut un moment si fêté au XVIIIe siècle, mais dont la sagacité de Mme Du Deffand pénétrait déjà la pauvreté littéraire lorsqu’elle disait de lui si vertement : « Ce n’est qu’un gueux revêtu de guenilles. » Marmontel fut en effet un des premiers et un des plus assidus parmi les commensaux de Mme Necker, dont le nom revient souvent dans les Mémoires curieux et pleins de détails peu édifians qu’il a laissés, disait-il, pour l’instruction de ses enfans. ”

“ De Richemond. Lettres de D’Alembert et de Marmonlel à Jean Ribotte-Charon (1761-1771) . Bull. C. Tr. H., 1882.
8380. E. Fialon. Lettre inédite de Marmontel à Diderot. Tr. Ac. Reims, 1868-1869, in-8.
8381. Lenel. Un homme de lettres au xviiie siècle : Marmontel, 1902, in-8.
8882. Ch. de Larivière. Catherine II et Marmontel, d’après de nouveaux documents. R. Ét. Russes, 1899.
8383. E. Meyer, Marmontel et la Révolution française. R. Brit., 1901.
8384. Diverses critiques sur Marmontel et ses ouvrages : cf. Quérard (n° 58) , articles : Lambert, La Molière, Riballier. ”