Paul-Émile Vigneaux

“ On ne devinerait jamais sous quel patronage l'élève héréditaire des Jésuites, le futur défenseur de Louis XVI, le serviteur dévoué de l'ancien régime, désira placer ses débuts. Il faut le dire.
En ce temps-là, une royauté sans exemple dominait sur l'Europe intellectuelle. Un homme, hier le flatteur et l'hôte chéri de tous les puissants, aujourd'hui le rival et le censeur de toutes les puissances, s'était élevé, dans la solitude élégante où l'accompagnaient tous les yeux, un trône qui dépassait tous les trônes. ”

“ Plaidant pour un client tout aussi brave et cent fois plus intéressant que Milon, Desèze ne dégénéra guère de l'orateur dont il avait évoqué le périlleux souvenir; avec plus de courage que Cicéron, il approcha parfois de son éloquence; et le discours pour Bezenval, s'il n'est pas le plus célèbre de ses plaidoyers, ne m'en paraît pas moins son chefd'œuvre. ”

“ Voilà donc où Desèze m'apparaît plus grand que lorsque, devant un peuple soulevé, il défendait un général fidèle, ou qu'il plaidait devant la Convention l'innocence du roi qu'elle avait détrôné. Le voilà maintenant lui-même en face du sort auquel il s'efforça d'arracher la royale victime. Et si de loin en loin quelques bruits du dehors parviennent à ses oreilles, qu'apprend-il? ”

“ On n'entend que la voix d'airain des cloches; on ne voit qu'une ceinture de feu. Une foule effrénée demande des armes au pillage du Garde-Meuble; l'arquebuse de Charles IX, les épées de Henri IV et de Turenne, les pistolets de Louis XIV tombent aux mains obscures de la Révolution. Dans la soirée, le gouverneur des Invalides, M. de Sombreuil, dont l'héroïsme d'une fille devait immortaliser le nom, amène à Bezenval les dépulés de deux districts, qui réclament l'ouverture de l'arsenal. ”

“ Cependant, les deux, vieillards qui, écoutant leur zèle plus que leurs forces, avaient assumé sur eux cette lourde tâche d'assister la royauté dans son agonie, craignirent que les défaillances de l'âge ne vinssent, à la dernière heure, paralyser tous leurs efforts. Il fut décidé que l'on réclamerait le concours de Desèze.
Depuis sa retraite du Barreau, Desèze vivait modestement dans une demeure écartée. Il était plus de minuit lorsque Malesherbes se présenta devant sa porte. On l'éveille; il se met à une fenêtre sur'la rue ; il reconnaît le visiteur, et le fait introduire. ”

“ Après les louanges de l'Académie, après celles de la Tribune, pourquoi donc ce silence dans le Barreau? La Tribune et l'Académie n'avaient pourtant à célébrer, j'oserai le dire, que les moindres titres d'un homme qui les a sans doute honorées. Mais ce n'est point dans quelques discours purement littéraires (1) , ce n'est point même dans ces luttes législatives où l'âge avait glacé sa verve, que l'on retrouve tout de Sèze et que son talent se déploie tout entier. ”

“ Mais il faut retourner aux affaires sérieuses. La réputation de l'orateur ne fait que grandir. Gerbier souffrant et chagrin, Target condamné au silence, laissent une succession brillante.
De toutes parts, les grandes causes viennent se disputer les soins de Desèze! En 1786, il plaide pour la marquise de Cabris, réclamant contre sa belle-mère la curatelle honoraire de son mari (2) ; les gens de goût reliraient encore quelques beaux passages de ce discours, s'il ne fallait, pour les découvrir, troubler la poussière des arrêtistes. ”

“ « Que philosopher, c'est apprendre à mourir (3) . »– Salut, lettres consolatrices, enchanteresses de la vie et de la mort, habiles à bercer toute douleur humaine; vous qui rendez à l'exilé la patrie, au captif la liberté, au condamné même l'espérance ! Venez adoucir les derniers moments de celui qui vous consacra ses amours premières! Venez, votre disciple qui va mourir, vous salue !
Cependant la captivité de Desèze avait ému les habitants de sa commune. ”

“ En 1787, voici la famille royale : c'est Desèze que Monsieur, comte de Provence, choisit pour son avocat; c'est Desèze que la reine elle-même appelle dans son conseil (3) .
Marie-Antoinette lui confia bientôt la plus étrange cause qu'avocat ait jamais plaidée. Un certain de Castelnau, autrefois conseiller au Parlement de Bordeaux, n'était pas le seul qui se fût éperdument épris des charmes de-la reine. Mais, chez cet ancien magistrat, l'amour s'était surexcité jusqu'à la folie proprement dite. ”

“ Aussi est-il difficile de comprendre quelle allusion faisait l'Empereur,, lorsque, après la dissolution du Corps législatif, le 1er janvier 1814, au milieu de la solennité d'une réception officielle, il accusa l'avocat Desèze de prêter sa maison aux conciliabules tenus par Lainé et par d'autres complices de l'Angleterre (1) .
« La Restauration, a dit Chateaubriand, fut la couronne de ce » grand citoyen. » Ayant survécu seul à Tronchet et à l'infortuné Malesherbes, Desèze put seul recevoir les marques de la reconnaissance de la royauté. ”

“ Loin de moi, Messieurs, l'intention de vous faire parcourir, une à une, toutes les épreuves de la royauté expirante. Aussi bien il vous tarde d'arriver au plaidoyer de Desèze.
Le 14 décembre, les deux défenseurs se présentèrent à la prison royale. Le Conseil général de la Commune avait pris un arrêté portant « que les conseils accordés à Louis seraient » fouillés jusqu'aux endroits les plus secrets et qu'après s'être » déshabillés, ils revêtiraient de nouveaux habits (3) . » Le même arrêté décidait encore « qu'une fois entrés au Temple, ils n'en » sortiraient plus qu'avec leur client. » ”

“ Jadis ministre patriote à une époque de despotisme, joignant à des vertus antiques des opinions nouvelles, il avait eu le double honneur d'entrer au ministère et d'en sortir avec son ami, le grand Turgot : il demande aujourd'hui à défendre un roi malheureux avec le même courage qu'il a encouru et souffert la colère d'un roi tout-puissant : c'est Malesherbes (4) . Combien d'autres imitent ce noble exemple ! La vieille magistrature est représentée par les deux frères de Nicolaï; la Constituante, par Mounier et par Cazalès; le Barreau, par Tronson du Coudray et par Sourdat, avocat de Troyes ”

“ De ce mariage, neuf fois fécond, étaient nés des fils dignes de leur père. A les suivre dans les voies diverses, où presque tous se distinguèrent, je m'écarterais trop de mon sujet. Mais je ne puis, en parlant au Barreau de Bordeaux, omettre ni Desèze aîné, avocat, jurat en 1788, élu par le peuple au tribunal de district en 1790, et qui mourut, en 1828, président de Chambre à notre Cour royale; ni Casimir Desèze, d'abord procureur impérial, ensuite président de Chambre à la Cour de Bordeaux, enfin premier président à la Cour d'Aix jusqu'en 1830. ”

“ Curieux exemple de ce que peuvent l'enthousiasme de l'adolescence et la fascination du génie! Desèze, lui aussi, voulut visiter le patriarche. Un voyage mérita au jeune adepte les éloges et les conseils du vieillard. Mais l'oracle, consulté, ne devina point, sous ses yeux, l'apologiste de la royauté et son successeur chrétien à l'Académie. ”

“ Tandis que les journées s'écoulaient à terminer l'examen du dossier avec ses collègues, Desèze, recommençant chaque soir un labeur solitaire, passa les quatre dernières nuits à écrire son plaidoyer (3) . Au prix de tant d'efforts surhumains, il put enfin être prêt au terme fixé par la Convention.
Le 25, jour de Noël, à midi, Louis et ses trois conseils se réunissent pour une délibération suprême. Desèze donne lecture de son discours. Une péroraison pathétique touche le vieux Malesherbes jusqu'aux larmes; peu s'en faut que le roi luimême ne partage cet attendrissement. ”

“ Mais, lorsque le vieillard, baigné de larmes et se jetant aux genoux de Louis, lui annonce sa condamnation, ce coup est supporté avec la dignité d'un roi et la résignation d'un chrétien. C'est le condamné qui console ses conseillers.
Vers la fin de cette entrevue, il les embrasse encore tous les trois, en leur faisant promettre de revenir (2) . Mais il ne devait plus les revoir. Un arrêté du Conseil général de la Commune leur ferma les portes du Temple; l'Assemblée, instruite de la décision, la laissa passer sans protester (3) . ”

“ Je m'arrête; le fils m'aurait pardonné de m'oublier à vanter le père; mais comment louer son savoir après un Lally-Tollendal? (7) comment louer une éloquence qu'admirait un Gerbier? une vertu qui imposait au duc de Richelieu? Jean Desèze n'eut qu'un rival; et ce fut le grand Duranteau ! (8) C'est à l'école et aux exemples d'un tel père que se formait un fils dont la gloire devait faire pâlir toute celle de ses ancêtres.
Il n'avait pas suffi à M. Leberthon d'attirer Jean Desèze à Bordeaux ”

“ Aussitôt la Jurade d'ordonner un recensement des escopettes à domicile ; entre les bourgeois bien armés (ce devaient être les plus fervents) , je distingue Antoine Desèze, ex-jurat, et ÉJie Desèze, avocat; quant à maître Estienne Desèze, je le soupçonne de quelque tiédeur dans ses convictions : il ne peut exhiber le moindre mousquet; injonction lui est faite d'avoir à s'en procurer sans délai (3) . L'année suivante, 1621 (4) , les hasards de la guerre civile ramènent Louis XIII à Saint-Ëmilion. Parmi les jurats chargés de le recevoir à la PorteBourgeoise, reconnaissons Élie Desèze, l'avocat. ”

“ La reine avait défendu que l'on employât contre lui la violence. Mais un jour que Desèze visitait Trianon, elle le fit prier, par Mme Campan, de catéchiser une bonne fois son infortuné compatriote. L'ex-conseiller daigne accorder audience. Et voilà le grand avocat, durant près d'une heure, plaidant au tribunal de la folie la cause de la raison, de la reine et du roi. ”

“ Un jour, que Marie-Antoinette a suivi dans la mort son époux; un jour, que les vingt-et-un de la Gironde, grands comme leurs modèles antiques, ont vécu; un jour enfin que Malesherbes, ce citoyen que Rome et la Grèce auraient acclamé, vient de monter sur cet insatiable échafaud, à qui ni \ertu, ni jeunesse, ni génie ne peuvent arracher ni Chénier, ni Lavoisier, ni Mme Élizabeth, ni Bailly.- Image saisissante du véritable libéralisme sacrifié aux fureurs de la Convention !
Et cependant, Messieurs, à quoi s'occupe Desèze? La mort sous les yeux, il transforme ses prisons en écoles ”

“ Ce furent deux constituants que Louis désigna : Tronchet, le père de la Constitution de 1791, et Target, le plus illustre survivant de l'ancien Barreau (4) . Je ne veux point juger ici la lettre dans laquelle Target, qui avait prêté le secours de sa parole au cardinal de Rohan, crut devoir le refuser à son roi (5) .
La conscience de l'avocat est un tribunaisans appel; à elle seule de dicter ses paroles ou son silence. ”

“ A la vue de tant d'hommes armés investissant le tribunal, en présence de ce vieillard dont le noble visage restait impassible devant le seul danger qui put être nouveau pour lui, une inspiration superbe saisit le défenseur. ”

“ N'oublions point ceux qu'une laborieuse modestie ou que les longues fatigues de l'audience retiennent maintenant dans le silence du cabinet; j'y vois Henrion de Pansey, par qui le chaos féodal fut enfin éclairé, à la veille de disparaître, et qui doit succéder un jour à Desèze dans la première présidence de la Cour de cassation (10) ”

“ Destiné à la carrière paternelle, le jeune Desèze commença bientôt de suivre l'École de Droit; il fut reçu avocat en 1767; il avait à peine dix-neuf ans (4) .
On arrivait alors à l'apogée d'un siècle qui sera diversement jugé tant que persistera l'antagonisme créé par lui dans la société moderne. Déchus, sans doute, des hauteurs sublimes où, dans le siècle précédent, l'heureux accord de la philosophie et de la foi éleva notre littérature, les précurseurs de la Révolution avaient cependant moins dégénéré du génie que du christianisme ”

“ Sur cette réponse, le 17 décembre, Tronchet et Malesherbes écrivent à la Convention. Ils exposent qu'ils ont trop présumé de leurs forces et que le concours d'un collègue leur devient indispensable. Ils déclarent que Louis a choisi Desèze, et demandent qu'on les autorise à s'adjoindre ce troisième défenseur (2) .
L'Assemblée accède à leur réclamation. Desèze est présenté au roi par Malesherbes ; il se met aussitôt au travail. ”

“ Durant les guerres de religion, qui ensanglantaient alors la Guyenne, Saint-Ëmilion, tout dévoué à la vieille foi, devint, par sa position escarpée, l'un des avant-postes du catholicisme; et, le 2 septembre 1588, les bourgeois de cette petite ville accédèrent, par un serment solennel, au célèbre Édit d'Union., qui réconciliait Henri III avec les ligueurs (1) . ”

“ Target avait renoncé à la plaidoirie depuis 1785; il présidait le tribunal du sixième arrondissement de Paris.
que trouvant, à son point de vue, des côtés faibles à la défense de Louis, il ne s'abstint de s'en charger officiellement que dans la crainte de l'affaiblir tout entière, je ne veux point douter du courage de l'homme qui, durant la suspension des lois, donna au Palais le signal de la résistance contre le Parlement Maupeou ”

“ Desèze avoue que sa plaidoirie n'offre en quelque sorte que des résultats (2) . Elle ne veut donc être jugée que comme une
(1) Moniteur du 27 décembre 1792.
(2) Note de Desèze, Ann. du Barreau, t. VIII, p. 88.
œuvre de raisonnement. A ce point de vue, elle est remarquable. Divisions saisissantes, logique nerveuse, discussion, un peu sommaire peut-être, mais vive et pressante de chaque fait, rien ne manque à la vigueur de l'argumentation. Appuyé sur le principe de l'inviolabilité constitutionnelle, le défenseur démontre sans peine l'illégalité des accusations.- Que reprochezvous à Louis? ”

“ Après cette lecture, Desèze et Tronchet, dans une courte plaidoirie, établissent l'illégalité d'une condamnation prononcée simplement à la majorité absolue. Le vénérable Malesherbes veut intercéder à son tour; la voix de celui qui fut, durant un demi-siècle, l'oracle de la magistrature, se perd étouffée dans les sanglots.
Les Montagnards se lèvent alors. Mais « la nature crie trop, » quand, après les paroles brisées de Malesherbes, il faut en» tendre le discours limé de Saint-Just et le fausset implacable
(I) Cléry, p. ”

“ Après cette péroraison, vraie comme l'histoire, immortelle comme la vérité, l'orateur, épuisé par trois heures de plaidoirie, se rassied. Louis prononce quelques paroles; ensuite, avec ses trois conseils, il passe dans une salle voisine. Ses premiers mots sont une exclamation de reconnaissance; puis, saisissant Desèze entre ses bras, il le tient étroitement pressé contre son cœur.
Douloureuses étreintes de l'infortune et de l'éloquence ! Enfin (craindrais-je de descendre à des détails auxquels un roi est
(1) On trouvera le discours de Desèze dans Prudhommç, t. ”