Henri Thiéblin

“ Il faut nettement séparer la plaidoirie du discours académique, lui donner les deux qualités qui lui manquent encore, la spontanéité, le naturel, la plier à l'infinie variété des affaires, lui apprendre à descendre aux plus humbles détails, sans s'abaisser, comme à s'élever, sans enflure, jusqu'aux inspirations les plus sublimes. Cochin eut l'honneur d'accomplir, ou tout au moins de préparer cette révolution oratoire, et d'ouvrir à l'éloquence la voie qui devait, en peu de temps et sûrement, la conduire à la perfection. ”

“ En même temps, au contact de cette société du dixhuitième siècle, si passionnée pour l'étude des lettres, des arts, de la philosophie, son esprit se mûrissait, son talent se formait, sa mémoire s'enrichissait de ces connaissances de tous genres, qui ne sont pas moins utiles à l'avocat que la science des lois. Armé ainsi de toutes pièces et prêt pour le combat, Gerbier pouvait enfin entrer en lice, et demander à la gloire la récompense des efforts qu'il avait faits pour la mériter. ”

“ Son début fit au Palais la plus vive sensation. Guéaux de Reversaux, qui y assistait, prédit à son jeune confrère la destinée brillante qui l'attendait au barreau, le prit en amitié, et lui offrit son patronage. La gloire de l'élève ne devait pas tarder à éclipser celle du maître. Dès ce moment, en effet, toutes les plaidoiries de Gerbier furent des triomphes. Pendant près de quarante années, il plaida les affaires les plus diverses : séparations de corps, nullités de testaments, substituions, causes bénéficiâtes : toujours égal à lui-
même, il fut constamment supérieur à tous ses rivaux. ”

“ DE GERBIER
MONSIEUR LE BÂTONNIER, MESSIEURS ET CHERS CONFRÈRES,
Lorsque, fidèles au culte de nos grands hommes, nous honorons leur mémoire, en racontant devant vous leur vie, leurs travaux, leurs triomphes, ce ne sont pas seulement des enseignements élevés et une noble émulation que nous venons demander à ces récits et à ces souvenirs, c'est un devoir que nous remplissons, c'est la dette sacrée de la reconnaissance que nous nous efforçons d'acquitter envers eux. ”

“ C'est le génie français qui perce, malgré tous les obstacles, et réclame ses droits. Peu à peu, sous l'influence du développement de la littérature, le bon goût pénètre au palais, le style s'épure, les citations disparaissent, la pensée se condense, la discussion se serre; mais une majesté monotone, une déclamation froide et pompeuse, une recherche précieuse du bel esprit arrêtent encore l'essor de l'éloquence. ”

“ Deux ans après, le Parlement, supprimé par l'Assemblée constituante, entraînait dans sa chute l'ordre des avocats. Ainsi s'éteignit avec Gerbier cette glorieuse école parlementaire dont l'histoire avait été si féconde, l'influence sur les progrès de l'éloquence si considérable. De nos jours, à la faveur d'une liberté croissante, le barreau a vu ses destinées s'agrandir, sa puissance s'accroître; des renommées éclatantes ont illustré les débuts de l'école moderne. ”

“ De son côté, le Parlement ne pouvait, sans un secret plaisir, voir à ses pieds ses éternels adversaires, aux prises avec les complications dans lesquelles ils s'étaient si imprudemment engagés. Au milieu de cette effervescence, la plaidoirie de Gerbier fut aussi remarquable par sa modération que par sa dignité. Il sut allier la fermeté et l'énergie à une parfaite convenance de langage, qui forme le contraste le plus frappant avec la violence déployée par Pasquier et par Arnaud dans des occasions semblables. Pendant qu'il plaidait, des applaudissements avaient éclaté dans la salle de l'audience ”

“ On ne pouvait leur pardonner leur obéissance absolue à la cour de Rome; on leur imputait les persécutions exercées contre les jansénistes et les protestants ; on les rendait responsables de la lutte scandaleuse engagée entre le Parlement, l'autorité royale et le clergé, au sujet de la bulle Unigenitus et du refus des sacrements. On allait enfin jusqu'à les accuser d'avoir
armé contre le roi le bras de Damiens, comme on les avait accusés autrefois de tous les assassinats commis pendant nos troubles civils. ”

“ Le premier, il comprit la puissance de l'improvisation, et osa en affronter les périls. Le plus éclatant succès répondit à son audacieuse tentative, et c'est au milieu des applaudissements enthousiastes de ses contemporains qu'il inaugura les triomphes de cette parole nouvelle, qui, au barreau, avec Gerbier, Berryer et tant d'autres, à la tribune politique, avec
Mirabeau, Barnave, de Serre, le général Foy, allait inspirer les talents les plus divers, enfanter des chefs d'oeuvre, et rendre à l'éloquence sa puissance souveraine d'autrefois. ”

“ Mais avec un adversaire comme Linguet, la lutte était forcément inégale. Linguet était bien le polémiste le plus forcené que l'on pût imaginer. Il n'y a peut-être pas un homme célèbre de son temps qu'il n'ait poursuivi de ses diatribes : « Quoique indulgent par caractère, disait-il, je deviendrai vindicatif par raison. Je m'aperçois qu'on n'est ménagé dans le monde qu'autant qu'on y paraît méchant. » ”

“ Gerbier prit
la parole; il défendit avec fermeté la conduite et lesdroits de ses confrères, ainsi que les siens, et il déclara nettement que si des mesures de rigueur étaient prises contre cette consultation, le barreau tout entier était décidé à déserter les audiences du parlement.
Un pareil régime violait les lois les plus sacrées de la justice, en même temps qu'il enlevait au barreau une partie de sa grandeur, et à l'éloquence l'occasion de ses plus beaux triomphes. ”

“ Gerbier, nous raconte un de ses contemporains, n'était plus chez lui cet orateur passionné, majestueux,.
qui entraînait tout par la magie de sa parole; c'est un homme doux, affectueux, légèrement enjoué, dont les manières étaient aussi simples que le costume. Sa voix, si éclatante et si sonore lorsqu'il se dressait sous les voûtes imposantes de la grand'chambre, avait chez lui un timbre pur et flatteur, et rien dans son geste, dans son attitude, ne décelait l'orateur habitué à vaincre et à -dominer. ”

“ Gerbier le démontra jusqu'à l'évidence dans deux mémoires éloquents qu'il publia pour se disculper et qui ne sont pas moins remarquables par la vigueur du raisonnement que par l'éclat du style. Sous la dignité et la réserve du langage, on y sent cette émotion contenue qui trahit l'indignation de. l'honnête homme injustement calomnié.
Cependant, le 11 février 1775, Gerbier fut, sur la plainte de M. de Guines, décrété d'assigné pour être oui. Le Parlement ne pouvait le condamner; car l'accusation n'avait
aucun fondement sérieux. ”

“ Chez les uns, l'éloquence, sans être moins pompeuse qu'au commencement du siècle, est plus emphatique et plus déclamatoire ; chez les autres, elle est devenue sentimentale et bucolique; leur langage est celui des boudoirs; ils s'expriment à la manière de Dorat et de Florian, et leurs plaidoiries sont des idylles. On pourrait citer, comme exemple, le plaidoyer célèbre de Target pour la rosière de Salency. ”

“ Voyez ces militaires arrogants qui prodiguent le mépris et l'injure à leurs concitoyens inoffensifs! « Il y a deux millions d'hommes en France, s'écriait Élie de Beaumont, qui sont ou d'une condition supérieure ou d'un état ou d'un rang égaux à ceux des sieurs de Queyssat. Faudra-t-il donc donner en leur personne à deux millions d'hommes le droit d'en outrager, d'en égorger dix-huit millions?
Absolvez-les; car c'est les absoudre que de les condamner faiblement, et, avant un demi-siècle, il ne restera plus dix-huit millions d'hommes à outrager. Où l'opprobre commence, la population s'arrête! » ”

“ Telle avait été la conduite de Gerbier dans la situation difficile qu'avait faite au barreau la révolution de 1771.
Respectueux envers l'autorité royale, tout en demeurant fidèle à l'ancien Parlement, il avait fait preuve d'une modération d'esprit et d'une prudence de conduite qui auraient dû lui concilier tous les suffrages. Mais quelle justice attendre de ceux qui se laissent gouverner par l'esprit de parti ? ”

“ Mais, en empruntant à son siècle ses plus précieuses qualités, le barreau ne sut pas assez se défendre de quelques-uns de ses travers. Le dix-huitième siècle se distingue entre tous les autres par son ardente polémique, sa fièvre de propagande, son zèle inquiet, son humeur querelleuse. Malheureusement, cette ardeur guerrière respire jusque dans les mémoires judiciaires et les
plaidoiries. ”

“ L'instigateur de toutes ces intrigues était l'irascible et vindicatif Linguet. Il n'avait pu pardonner à Gerbier son refus de prendre la parole contre lui dans l'affaire de la comtesse de Béthune. A partir de ce jour, il lui avait voué une haine implacable, et il s'était acharné contre lui avec une violence extrême. Gerbier n'avait fait cependant, dans cette occasion, qu'obéir à une décision prise par ses confrères, le 11r février 1773, de ne plus communiquer avec
Linguet, qui, depuis longtemps, se signalait par les excès intolérables de sa parole. ”

“ Louis XV consacra solennellement l'œuvre du chancelier dans le lit de justice qu'il tint à Versailles le 15 avril 1771. Il y proclama l'abolition définitive de l'ancien Parlement et installa les conseillers qu'il venait de nommer. Puis il termina la séance par ces paroles : « Vous venez d'entendre mes intentions; je veux qu'on s'y conforme. Je vous ordonne de commencer vos fonctions lundi. Mon chancelier ira vous installer. Je défends toute délibération contraire à mes volontés et toute représentation en faveur de mon ancien Parlement; car je me changerai jamais. » ”

“ Les incendies de la Commune ont détruit jusqu'à ces reliques de notre grand Gerbier. Mais sa mémoire est à l'abri des injures du temps; son nom sera à jamais célèbre parmi nous, sans autre témoignage que celui fi de son siècle et de sa renommée.
Rendons-lui donc aujourd'hui l'hommage solennel de notre admiration. Retraçons cette glorieuse existence, tout Iltière consacrée au travail et à la défense des plus grandes
causes, s'écoulant d'abord paisiblement au milieu de succès toujours croissants et d'une gloire dont rien n'obscurcissait l'éclat, puis traversée par d'orageux événements ”

“ Les discussions deviennent passionnées; les adversaires sont l'objet d'attaques sans modération, de critiques amères. Les confrères eux-mêmes ne sont pas épargnés, et l'on échange à la barre ou dans les écritures les plus regrettables personnalités. Linguet est le chef de cette déplorable école ; son exemple ne trouva qu'un trop grand nombre d'imitateurs. D'autre part, sous l'influence d'une littérature qui commençait à dégénérer, le style avait perdu quelques-unes des qualités par lesquelles il brillait au. temps de Cochin, la sobriété, le naturel. ”

“ En même temps, l'agitation se répandit dans toute la France; les parlements de province prirent, dans leurs ressorts, les mêmes dispositions. Enfin, au mois de novembre 1764, Louis XV, cédant à la pression de l'opinion publique, rendit un édit par lequel il supprima et interdit désormais en France l'ordre des Jésuites.
Il est facile de comprendre quelle émotion avait excitée dans tout le Royaume l'annonce du procès qui avait été l'origine et le point de départ du mouvement. Une foule immense était accourue au Palais pour en suivre les
débats. ”

“ Il est certain, disait-il, que, dans ces sortes d'affaires, ceux qui ont la force en main doivent, coup sur coup, entreprendre des actions publiques et violentes.
Cela, il est vrai, anime les braves; mais, comme le plus grand nombre est des craintifs, cela intimide la plupart, déconcerte leurs menées, et rompt les partis qui pourraient se former. En général, il est toujours dangereux à un sujet de jouer avec son maître; il ne faut pas jouer de son mieux, crainte qu'il ne se fâche et qu'il ne jette les cartes au nez. ”

“ Linguet, qui aurait pu être l'honneur du barreau par son aient original et la puissance étonnante de son esprit, mais qui le déshonora par les excès de sa parole, et finit par être rayé du tableau après une lutte scandaleuse ; Delamalle, Bonnet, Bellart, Delacroix-Frainville, qui déjà s'étaient fait remarquer par leurs débuts heureux, et dont
les succès remplissent les annales du barreau moderne. ”

“ Les avocats avaient longtemps cherché, sans la rencontrer, l'éloquence qui convient aux affaires. Tout d'abord, leurs harangues sont interminables; leur style est d'une lourdeur désespérante et d'une emphase ridicule; la discussion est confuse; la pensée disparaît, étouffée sous un luxe incroyable de citations; on plaide, comme Rabelais et Racine ”

“ Écri-vains et avocats y discutent à l'envi toutes les grandesquestions qui tourmentent les esprits, et combattent côte à côte pour le triomphe de leurs plans de réforme. A son tour, la barre du Parlement devient une tribune politique, ouverte à toutes les controverses les plus passionnées.
C'est une véritable révolution, due tout entière au mou-
vement philosophique, et bien autrement féconde pour l'éloquence que toutes celles qui s'étaient accomplies jusqu'ici au nom de la littérature et du bon goût. ”

“ Tant de rigueurs semblèrent à la fin avoir épuisé les
ressentiments des confrères de Gerbier ; il fut élu par eux bâtonnier en 1787; mais il ne survécut que quelques mois à sa nomination. Depuis plusieurs années déjà, sa santé était languissante; dévoué cependant à ses travaux jusqu'à la dernière heure, il signait, un mois avant sa mort, une consultation importante pour les actionnaires de la Compagnie des Indes. Mais il ne put achever son bâtonnat, et il mourut le 26 mars 1788, âgé de soixante-deux ans. ”