Jean-François de Linguet

“ Si l'amour de la nouveauté, si le désir de s'affranchir du joug des opinions reçues, étaient alors répandus dans les esprits, Linguet, au lieu de caresser ce penchant, sembla vouloir le rebuter par l'extravagante audace de ses paradoxes. ”

“ Qu'on joigne à ces dehors une naïve bienfaisance, un coeur trop expansif à la première caresse pour ne pas tomber dans l'excès contraire à la première piqûre, beaucoup d'ambition, beaucoup d'amour-propre, et l'on comprendra qu'il ait eu tant d'amis, s'en soit si souvent séparé, les ait même poursuivis avec la plus étrange ingratitude, sans, pour cela, s'être entièrement aliéné leur tendresse.
A l'époque où nous sommes dans la vie de Linguet, son amour de l'humanité n'était encore mêlé d'aucune amertume. ”

“ L'un avait été placé chez un procureur, deux autres s'employaient au dépouillement des pièces de Bretagne, dont l'examen était indispensable pour justifier l'administration du duc.
Toute la correspondance de Linguet respire ce sentiment d'amour et d'abnégation envers la famille, qui est un trait caractéristique' de son naturel comme de sa doctrine sociale. Seul, ce sentiment fut assez fort pour l'enchaîner jour et nuit à la plus aride besogné. Une fièvre continuelle, dont l'insomnie accéléra les progrès, mit un instant sa vie en danger. ”

“ La grand'chambre ne put contenir la foule qui l'assiégea dès le premier jour ; les portes dûrent rester entièrement ouvertes. A l'intérieur, la galerie supérieure, qu'on nommait la lanterne, était garnie des plus riches toilettes. Auprès des dames d'honneur de la reine, qui ne cachaient pas leur enthousiasme pour Linguet, se pressait la famille du duc d'Aiguillon, applaudissant l'avocat de Laulne chargé de le défendre. ”

“ Les ennemis de la philosophie se déchaînèrent aussi chez nous contre un livre qui devait nous amener les plus heureuses réformes. Linguet, dans ses Annales, l’attaqua avec une méchanceté si adroite, qu’il eût pu nuire à l’estime qu’on avait pour l’auteur, si le public n’eût su quelle foi il devait aux jugemens de Linguet, si les calomnies les plus plates ne se fussent dévoilées d’elles-mêmes dans sa critique, et si Linguet n’eût trop laissé percer les vils motifs qui le poussaient à écrire. ”

“ Quelques lignes plus loin, est cette déclaration surprenante du supposé Linguet : « Mauvais livre fait dans de bonnes vues. Moi, Jean-Pierre Linguet, maintenant détenu à la Conciergerie, déclare que je n’ai composé cet ouvrage que dans des vues utiles, etc. Floréal, an ii. » Remarquons en passant que Linguet ne s’appelait ni Jean ni Pierre, mais bien Simon-Nicolas-Henri.
Rétif a composé sans doute l’Anti-Justine à la casse, dans le silence de sa pauvre petite imprimerie. ”

“ Qui fait même si quelque jour Linguet ne pourroit pas être cité avec distinction dans les annales de notre littérature ? Mais il faudroit, pour opérer cette révolution, que cet écrivain ne prît pas le cynisme pour la liberté de penser , : qu'il cessât de fatiguer le public de ses querelles éternelles avec ses juges ou avec ses rivaux , & sur-tout qu'il ne fît plus de libelles contre la philosophie, libelles qui ne prouvent autre chose sinon qu'il n'est pas lui-même philosophe. ”

“ On rapporte que Linguet, au pied de l'échafaud, entretenait leur fermeté en répétant à haute voix des pensées de Sénèque, ce maître en l'art de mourir.
On ne fait pas l'éloge du courage chez un peuple où il se transmet avec la vie ; mais il faut rendre justice à cette résignation touchante, née du devoir accompli et d'une religieuse indulgence. Heureux celui en qui subsistent, au milieu d'orages sans trève et de vexations imméritées, la foi et l'amour des hommes ! Linguet a vécu comme il est mort, — sans renier sa conduite passée ni faire le moindre effort pour en détourner les conséquences. ”

“ S’ils ont à un degré moindre que les autres peuples ce qu’on nomme mal du pays, c’est parce que, dans leur entrain perpétuel, ils s’attachent à franciser tout ce qui les entoure. Ils emportent véritablement la patrie à la semelle de leurs souliers, et ils la rapportent non moins fidèlement.
Secrétaire du duc de Deux-Ponts ou aide de camp du prince de Beauvau, Linguet visita successivement la Pologne, l’Espagne, le Portugal, la Hollande. Il prit de bonne heure le goût du déplacement, et tourna longtemps autour de diverses carrières sans en adopter aucune. ”

“ Avec un caractère moins emporté, Linguet eût plaidé avec grâce, doué comme il l'était de finesse et d'esprit. Violent, au contraire, et ombrageux, son style devait être ferme et impétueux.
Il est rarement profond, mais il cherche a raisonner comme Sénèque et à écrire comme Cicéron. Quand sa pensée se repose au milieu d'un orage, le coeur de l'homme, du philosophe, vous fait oublier un moment, par quelque réflexion touchante, les mouvements passionnés de l'avocat. ”

“ Bienfaisant, et plein de zèle pour les intérêts de sa commune, dont.un choix unanime l'avait fait dépositaire, il ne songeait pas, sans doute, que la loi des suspects pût l'atteindre, lorsqu'on vint l'arrêter quelques jours après, le 17 Septembre 1793. Quoique doué d'une robuste santé dans un corps chétif, Linguet était souvent en proie à de vives douleurs qui changeaient de siége en variant d'intensité, et dont il ignora longtemps la nature. ”

“ Cependant Linguet était las des rôles qu'il avait joués dans le inonde ; les dangers qu'il avait courus lui avaient inspiré de la prudence et de la modération, et, à l'aspect de la révolution française, qui venait de briser si rapidement le trône qui paraissait le plus solide, il jugea bien que les individus ne seraient que des atomes devant elle. ”

“ Le mot jeune, en françois n'est point une insulte , il n'exclud aucune des qualités d'un bon militaire : íl indique seulement qiVon peut n'avoir pas encore acquis le sang-froid, l'expérience qui dépendent de l'âge j c'est en ce sens que je l'ai employé.
On dit dans la note, que M. Linguet juge luimême fi cette considération, &c. n exige, point qu'il publie une rétractation de tout son rapport, comme venant de lui-même & de la conviction où il est £ avoir narré infidellement. ”

“ Linguet réussit à peu près dans tout ce qu'il essaya de faire, sans jamais savoir profiter de sa réussite : lauréat de l'université de Paris, il se met aux gages d'un grand seigneur ; homme de lettres, il devient l'aide de camp du prince de Reauveau, pour aller combattre en Portugal ; avocat d'élite et déjà célèbre à son début oratoire, il publie des libelles qui n'ôtent rien à son talent, mais qui enlèvent quelque chose à sa réputation ”

“ La foule, qu'avait attirée la rentrée de Gerbier sous un régime judiciaire qu'une notable partie de l'ancien barreau ne reconnaissait pas encore , se prit à applaudir le jeune défenseur du duc d'Aiguillon et de Labarre, qui semblait prendre à
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tâche de défendre l'humanité dans les plus difficiles conjonctures.
C'est à dater de ce moment que le nom de Linguet circula avec honneur dans le public, et devint au palais la proie,des plus injustes jalousies. ”

“ A son arrivée à Paris, Linguet entrait dans sa trentième année. — Il élait d'une taille médiocre. Sa figure manquait d'embonpoinly mais non de régularité; un grand air de franchise y- respirait. Toutefois, la mobilité et J'éclat de ses; yeux extrêmement vifs et souriants vous frappaient au premier abord. «Je n'aime pas recevoir l'avocat de mon fils; dit, un jour, la duchesse d'Aiguillon à Lequesne ; il a toujours l'air à la piste d'un scandale. » ”

“ Les animaux qui se battent pour leurs femelles ont une excuse au moins dans la nature ; mais quelle peut être celle des hommes qui s’égorgent pour un peu de farine et quelques gouttes de vin ? ↑ « Les Parlemens dans un Royaume, dit Linguet, c’est-à-dire ce corps intermédiaire entre le sujet et l’autorité, ne sert qu’à étouffer les plaintes de l’un, et enchaîner la puissance de l’autre. » ”

“ Il passa de Londres à Vienne, et de Vienne à Bruxelles, où il m’invita à lui faire une visite. Nos rapports étaient libres et pleins de franchise ; il recevait toutes mes observations sur ses écrits et souvent il en a fait usage. On peut dire de Linguet qu’il était trop homme de lettres pour un avocat, et trop avocat pour un homme de lettres ; mais je n’ai pas connu un homme plus désintéressé, plus généreux, plus vrai, plus estimable par le cœur. ”

“ B
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a savouré celui de faire le mal : c'est ainsi que les esprits infernaux se dédommagent des maux qu'ils souffrent pour ceux' qu'ils font.
Linguet a voulu faire du bruit ; il "en a fait fans doute, mais dans le moment où il en faisoit davantage, personne ne s'intéressoit à ses revers; s'il a eu quelques momens de gloire, il a eu un plus grand nombre d'humiliations : il entre à la Bastille & personne ne le plaint ; il en sort & personne ne se réjouit, personne enfin n'a pris la peine d'examiner s'il avoit mérité d'y être enfermé- ”

“ Il prend sans crainte et sans regret, avec le public, l’engagement de ne pas souffrir que celui-ci en porte un autre.
Pendant quelques mois Linguet sut se contenir dans les bornes d’une discussion impartiale et modérée ; mais bientôt, emporté par sa verve batailleuse, par son naturel insolent et caustique, il s’attaqua à tout ce qu’il y avait de puissant à Paris ; ministres, parlements, philosophes, il n’épargna à aucun ou sa critique audacieusement frondeuse, ou ce mépris satirique que sa plume savait jeter à la tête de ses adversaires sous les formes les plus piquantes. ”

“ « Je ne suis pas surpris du bruit que fit cet ouvrage dans le temps. Linguet a un style plein de chaleur et d’originalité [31] ; on trouve par-ci par-là des vues hardies, des poussées dans l’avenir, des pages vraiment remarquables. Du reste, ce Linguet est toujours de mauvaise humeur et mécontent de tout ; on ne sait guère ce qu’il veut. Il fut un temps où les écrits de cet homme faisaient fureur, comme aujourd’hui ceux de l’abbé de Pradt, de M. de Montlosier, etc. ; mais cela ne se lit plus. » Non, sans doute, les Annales ne se lisent plus comme au moment de leur apparition ”

“ L'impartialité cependant veut qu'on examine jusqu'à quel point il pouvait accuser le sort et les hommes. Celui qui se plaint de leur injustice, oublie quelquefois ses propres torts, et tel maudit la fortune, qui souvent a fait seul ses destins.
Peu de carrières ont été plus agitées que la vie de Simon-NicolasHenri Linguet; qui naquit à Reims, le 14 juillet 1736, cinquantetrois ans, jour pour jour, avant la prise de la Bastille. ”

“ Pour qui cet éloge de l'asservissement et de la bassesse est-il le cantique d'un coeur reconnaissant ? — Certes, l'homme qui penserait ainsi, s'il s'en rencontrait jamais un, ne l'avouerait pas sans mourir de honte. Et Linguet, si fier par sa nature, si impatient du
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joug, jetant sans cesse à la face du genre humain le tableau de son abjection, n'est pas cet homme-là. Les écrivains qui l'ont accusé de lâcheté sont ceux qu'a dominés son effrayante logique ou qui ont feint de s'y laisser prendre pour l'accabler plus aisément (1) . ”

“ Jamaispeut-être homme n'a été plus cruellement, plus indignement, plus folkment calomnié. On vient de voir quels êtoient les objets, quels avoient été pour M. Linguet les fruits de ses voyages. Quant à fa t correspondance avec les Ministres François, & à son aptitude pour négocier avec eux , non-feulement timputation étoit fausse, extravagante ”

“ Linguet répliqua à Duval qu’il voyageait en philosophe « à la manière de Thaïes ou de Platon, » « se désaltérant au premier ruisseau, » étudiant la nature et les hommes, et s’inquiétant à Abbeville de l’action de la marée sur les cours d’eau. Pour établir qu’il n’était pas un oisif, inutile ou dangereux, il offrait de payer sa dette à l’hospitalière cité picarde, en donnant un cours gratuit de mathématiques. Le mayeur, penaud de sa méprise, se vit forcé d’agréer l’offre ; Linguet commença ses cours, qui eurent un grand succès parmi les jeunes officiers de la ville. ”

“ Mais avec un adversaire comme Linguet, la lutte était forcément inégale. Linguet était bien le polémiste le plus forcené que l'on pût imaginer. Il n'y a peut-être pas un homme célèbre de son temps qu'il n'ait poursuivi de ses diatribes : « Quoique indulgent par caractère, disait-il, je deviendrai vindicatif par raison. Je m'aperçois qu'on n'est ménagé dans le monde qu'autant qu'on y paraît méchant. » ”

“ « Il brûle, mais il éclaire » disait Voltaire en parlant de cet avocat-journaliste, et personne n’en a mieux défini le talent. Pendant plus de vingt ans Linguet a tenu la France occupée de ses moindres actions ; ses écrits ont eu le privilége de bouleverser le gouvernement, même après Rousseau et les encyclopédistes, et ce grand bruit fait autour de son nom est si complétement tombé aujourd’hui, que M. Monselet, entreprenant de réhabiliter certaines figures littéraires, oubliées ou dédaignées, de la fin du xviiie siècle, a cru devoir placer Linguet en tête de sa curieuse galerie. ”

“ L'historien ne doit prendre aucune place dans son récit, ni donner aux faits une couleur qui lui soit propre. Linguet semblait abquérir graduellement le calme nécessaire, quand on le vit tout-à-coup se jeter dans un genre où sa sensibilité fut plus à l'aise. — Mais qu'il défende la vie de Labarre contre un fanatisme inhumain, qu'il dispute aux calomniateurs, après l'édit de 1762, l'existence morale des Jésuites, ou qu'il réclame, comme nous l'allons voir, des réformes dans l'administration judiciaire et dans la répartition des impôts , c'est toujours un sentiment généreux qui l'anime. ”

“ Linguet s'imagina d'attribuer le silence de Lequesne à une gestion infidèle, et accourut à Paris, en Février 1779, ayant en poche un libelle contre lui. — Là tout s'éclaircit ; il choisit lui-même des arbitres pour fixer leur balance commerciale, et le résultat du compte établit Linguet débiteur de 34,212 livres envers son mandataire (1) . ”