Henri Martin

“ Qu'on joigne à ces dehors une naïve bienfaisance, un coeur trop expansif à la première caresse pour ne pas tomber dans l'excès contraire à la première piqûre, beaucoup d'ambition, beaucoup d'amour-propre, et l'on comprendra qu'il ait eu tant d'amis, s'en soit si souvent séparé, les ait même poursuivis avec la plus étrange ingratitude, sans, pour cela, s'être entièrement aliéné leur tendresse.
A l'époque où nous sommes dans la vie de Linguet, son amour de l'humanité n'était encore mêlé d'aucune amertume. ”

“ L'historien ne doit prendre aucune place dans son récit, ni donner aux faits une couleur qui lui soit propre. Linguet semblait abquérir graduellement le calme nécessaire, quand on le vit tout-à-coup se jeter dans un genre où sa sensibilité fut plus à l'aise. — Mais qu'il défende la vie de Labarre contre un fanatisme inhumain, qu'il dispute aux calomniateurs, après l'édit de 1762, l'existence morale des Jésuites, ou qu'il réclame, comme nous l'allons voir, des réformes dans l'administration judiciaire et dans la répartition des impôts , c'est toujours un sentiment généreux qui l'anime. ”

“ Diderot a-t-il plus vivement peint l'avilissement de l'espèce humaine et mis au coeur du peuple, avec des raisonnement plus spécieux, un levain plus amer ? Il opposait l'humiliation d'une partie des hommes à la grandeur de la nature : — Linguet mettait en présence de leurs ennemis les victimes de l'inégalité des conditions. — Assurément, l'homme qui raisonnait ainsi devait rencontrer Brissot, et donner à la fois, pour les unir, une main aux librespenseurs et l'autre aux homme d'action. ”

“ La grand'chambre ne put contenir la foule qui l'assiégea dès le premier jour ; les portes dûrent rester entièrement ouvertes. A l'intérieur, la galerie supérieure, qu'on nommait la lanterne, était garnie des plus riches toilettes. Auprès des dames d'honneur de la reine, qui ne cachaient pas leur enthousiasme pour Linguet, se pressait la famille du duc d'Aiguillon, applaudissant l'avocat de Laulne chargé de le défendre. ”

“ Malheur au lâche à qui la crainte de ses ennemis l'ait perdre la confiance en lui-même, ou qui, par l'espoir de les apaiser, peut feindre un instant de ne plus s'estimer. C'est là le dernier degré de l'avilissement.
(LINGUET, Annales politiques, tome II, p. 211.)
Avant de servir de jouet aux esprits frivoles, le paradoxe a été l'erreur du génie. Une vérité féconde, une utile réforme dégénèrent bientôt sous la plume du philosophe, lorsque, trop, sensible aux attaques des contradicteurs, il se laisse emporter dans une lutte où le dépit fait bon marché de la raison. ”

“ Déjà, le futur promoteur de la déchéance de Louis XVI avait publié un opuscule « pour servir de » premier chapitre à la Théorie des Lois de Linguet. » — Il y reprochait à l'auteur de n'avoir pas tiré les ineptes conséquences que l'origine de la propriété a inspirées aux utopistes, et, prenant pour modèle Straton, Collins, Lamettrie, poussait leur erreur jusqu'au délire. — Selon lui, la nature n'admet aucune propriété exclusive ; une seule loi la régit, le besoin. ”

“ La haute magistrature, exilée en masse, puis rapptelée, allait recevoir un nouveau coup de la main royale; la marquise de Pompadour semait capricieusement les disgrâces dans le conseil d'état ; la nation avait tant de maîtres qu'elle finissait par les mépriser tous.
Linguet revint pour assister à ces déchirements. Le spectacle des malheurs publics l'instruisit des principes inhérents à l'économie des peuples et lui mit au coeur la haine des doctrines nouvelles. ”

“ Ah ! si quelque chose peut, autant que leur acharnement, excuser les sorties de Linguet contre les Encyclopédistes, n'est-ce pas cet égoïste savoir-vivre, première vertu d'une secte exposée seulement à des persécutions aussi inoffensives que flatteuses, et comblée, d'autre part, de tous les dons de la richesse? ”

“ Si la nature et la raison y reçoivent de vives atteintes, peu de doctrines échappent à ce reproche, hormis cet ensemble admirable de principes qu'on invoque, avec un triomphe puéril, pour écraser les 1 spéculations des penseurs — Certes, le despotisme du philosophe de Malmesbury la menarchie tempérée de Locke, le Contrat social de Rousseau font triste contenance à côté de l'Evangile, et ceux qui condamnent la Théorie des Lois, au nom de la religion et de la morale chrétiennes, font une bien facile besogne. ”

“ On accousait l'ancien commandant, de Bretagne d'avoir fait essuyer à la province un despotisme cruel, d'avoir protégé les Jésuites, de s'être livré aux conseils de quelques meneurs turbulents et vindicatifs, de s'être proposé pour but l'avilissement,, la ruine de la magistrature et des magistrats ; d'avoir favorisé des complots criminels de toute espèce, tramés pour perdre des hommes vertueux; d'avoir ordonné ou souffert, qu'en vue de lui plaire, on attaquât leur vie. ”

“ Mais il faut reconnaître en même temps que la religion sortait plus pure de sa lutte contre l'hérésie vaincue, la société plus confiante et moins hostile à la conscience individuelle. En vain quelques voix glosaient encore sur les origines, la foi et la tradition avaient reconquis leur empire, l'humanité reprenait sa marche. ”

“ Si la philosophie de la Théorie des lois manque de grandeur, elle est pleine, au moins, de suite et de clarté.
A l'exemple des sophistes grecs déjà confirmés par l'Angleterre, Linguet nie, le premier en France , l'existence d'un droit naturel antérieur à l'existence des sociétés. Il étudie ensuite la propriété, qu'un publiciste a, de nos jours, si habilement égarée dans ses rapports avec la production, et en fait la clef du système social. ”

“ S'il n'affirme pas formellement que la civilisation ne doive rien, à ce peuple industrieux,, patient et sage, chez qui Solon, Thalès, Platon, Pylhagore sont allés recueillir les notions des sciences dont nous hénissons aujourd'hui la fécondité, peu s'en faut qu'il ne biffe d'un trait de plume tous ses droits à la reconnaissance du genre humain. Que prouvent contre les Egyptiens certains récits merveilleux de Diodore et d'Hérodote dont s'effarouche tant Linguet, sinon l'admisation profonde, traditionnelle, de l'Europe naissante pour le vieux Nil ? ”

“ Ecrites avec plus de soin, les Révolutions de l'Empire romain, que Linguet destinait à faire suite à l'histoire de Verlot, manquent encore des qualités essentielles aux ouvrages de cette nature. Les hardiesses de jugement ne sont pas toutes heureuses. On se laissera parfois aller à y applaudir, maïs, quand la réflexion les aura dépouillées des artifices d'un esprit ingénieux et d'une plume élégante, il n'en restera rien de sérieux. Avant tout, pour écrire sur ces matières, il faut de la bonne foi et une grande indépendance de jugement, sans pour cela rejeter par principe lés opinions du passé. ”

“ De ce nombre"est le publiciste qui, dans la croisade du siècle dernier contre le vieil ordre social, a tenu avec le plus de fermeté, peut-être, le drapeau des novateurs, Linguet. Ce hardi raisonneur prend sa place au même rang que les Encyclopédistes, immédiatement après Rousseau, dont la farouche éloquence releva la dignité humaine, et Voltaire, qui fronda les abus avec un discernement si merveilleux.
Personne autant que Linguet n'a payé de sa renommée les saillies d'un caractère inégal. ”

“ Avant d'aborder cette phase brillante de la vie de Linguet, jetons un coup d'oeil sur ses premières productions.
Quelques-unes traitent d'histoire; nous commencerons par elles. Et d'abord, une observation générale qui s'applique à toutes : il n'y a en quelque sorte, pour Linguet, dé faits prouvés que ceux sur l'aurthenticité desquels tous les historiens sont d'accord. Ainsi, dès les réflexions préliminaires, du Siècle d'Alexandre, il conteste à l'Egypte ces inventions admirables dont les annales du monde y placent le berceau. ”

“ Linguet fut moins heureux contre Panckouke et Lequesne, dont il se prétendait créancier pour divers comptes vérifiés depuis judiciairement. C'était Cahier de Gerville, alors triste avocat et qui devint sous la Révolution un triste ministre, que Lequesne avait chargé de sa défense. Le mémoire qu'il rédigea à celte occasion jette une grande lumière sur les rapports de l'auteur des Annales avec son représentant à Paris (2) .
On voit avec peine l'homme qui a débuté dans la vie par la défense de Labarre, en ternir le déclin par des démarches sans dignité. ”

“ Nous avons reproduit la lettre tout entière, parce qu'elle semble prouver une chose : c'est que le travers d'esprit qui dirigea Jean-Jacques Rousseau pendant la seconde moitié de sa vie, se manifeste également dans les inexplicables sorties de Linguet. Qu'on n'y cherche pas un vice du coeur, il faudrait nier en même temps trop de bonnes actions. ”

“ Les excès naissent les uns des autres ; les esprits lesplus forts ne sauraient se soustraire à cette loi ; bien qu'ils la connaissent et la signalent, c'est sur eux qu'elle semble sévir avec le plus de rigueur. L'extrême faveur dont Linguet se vil comblé le rendit arrogant et intraitable. Un avenir glorieux s'ouvrait devant lui, il occupait le premier rang au barreau et pouvait aisément s'y maintenir. ”

“ Ce procès renouvela, comme on s'y attendait, les désordres qui avaient accompagné l'affaire Morangiès. La circonstance piquante de revoir, après onze ans de retraite, Linguet plaidant, en habit de ville, sa propre cause contre son ancien client ; la notoriété de l'auguste influence dont il abritait sa hardiesse ; l'attrait bien naturel pour les jeunes avocats d'entendre un confrère signalé à leur circonspection comme un exemple d'impudence et d'égarement, tout concourait à donner aux audiences l'éclat d'une solennité. ”

“ Le comte de Vergennes avait applaudi, encouragé, secouru Linguet dans un moment difficile; à propos du Journal de politique, son intervention avait été d'abord modératrice ; sans doute même, s'il avait eu affaire à un homme moins ombrageux, eût-elle été conciliante; le duc d'Aiguillon avait pu négliger son ancien défenseur; le garde-des-sceaux avait pu se montrer sottement sévère en interdisant la réimpression de ses ouvrages; le duc de Duras, en sollicitant son exclusion de la feuille Panckouke, avait peut-être outrepassé la mission qu'il tenait de l'Académie ”

“ Longtemps on a cherché avec intérêt dans l'enfance des hommes célèbres la trace des talents qui les ont plus tard signalés ; cette curiosité se calme à mesure qu'il devient plus évident que leur vie tout entière est souvent un long démenti de leurs premiers instincts. Linguet, interné de bonne heure au collège où soft père avait laissé un nom respecté, ne tarda pas à y conquérir le premier rang. ”

“ Le chiffre des abonnements tomba tout-à-coup des deux tiers. On pouvait croire qu'après ces violentes proscriptions, l'homme qu'elles avaient frappé aurait joui en repos d'une indépendance de fortune, chèrement acquise. Il n'en fut rien. Huit mois seront à peine écoulés, qu'une nouvelle machine de guerre foudroiera ses ennemis ; plus terrible que l'arme si aisément brisée dans sa main, ses coups auront plus de retentissement et plus de force. Le séjour de Linguet à Ferney a été diversement raconté. ”

“ Ce jeune homme lui apportait la table des matières des deux premiers volumes des Annales ; travail difficile, dont il s'était religieusement acquitté. Il semble que la société d'un homme de talent avec lequel il sympathisait par ses principes eût dû lui rendre la besogne plus douce et l'exil moins douloureux; mais, comme l'a dit un observateur spirituel (1) , les hommes supérieurs savent rarement vivre ensemble; les moutons se rassemblent, mais les lions s'isolent. Les trois semaines que Mallet du Pan passa à Londres suffirent pour indisposer Linguet contre lui. ”

“ La lecture attentive de ses écrits, et les souvenirs de la seule famille dans laquelle il ail intimement vécu, m'ont persuadé qu'un coeur prompt à se passionner et un esprit trop actif peuvent donner à l'âme la plus droite les apparences de la déloyauté, et ternir aisément, pour des yeux prévenus, les plus beaux talents. Celte sensibilité excessive, qui l'a égaré comme philosophe, lui a inspiré, comme homme, les injustices que ses contemporains ont imputées à sa mauvaise foi. ”

“ L'un avait été placé chez un procureur, deux autres s'employaient au dépouillement des pièces de Bretagne, dont l'examen était indispensable pour justifier l'administration du duc.
Toute la correspondance de Linguet respire ce sentiment d'amour et d'abnégation envers la famille, qui est un trait caractéristique' de son naturel comme de sa doctrine sociale. Seul, ce sentiment fut assez fort pour l'enchaîner jour et nuit à la plus aride besogné. Une fièvre continuelle, dont l'insomnie accéléra les progrès, mit un instant sa vie en danger. ”