Bernard Le Bouyer de Linguet

“ La foule, qu'avait attirée la rentrée de Gerbier sous un régime judiciaire qu'une notable partie de l'ancien barreau ne reconnaissait pas encore , se prit à applaudir le jeune défenseur du duc d'Aiguillon et de Labarre, qui semblait prendre à
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tâche de défendre l'humanité dans les plus difficiles conjonctures.
C'est à dater de ce moment que le nom de Linguet circula avec honneur dans le public, et devint au palais la proie,des plus injustes jalousies. ”

“ Linguet réussit à peu près dans tout ce qu'il essaya de faire, sans jamais savoir profiter de sa réussite : lauréat de l'université de Paris, il se met aux gages d'un grand seigneur ; homme de lettres, il devient l'aide de camp du prince de Reauveau, pour aller combattre en Portugal ; avocat d'élite et déjà célèbre à son début oratoire, il publie des libelles qui n'ôtent rien à son talent, mais qui enlèvent quelque chose à sa réputation ”

“ La grand'chambre ne put contenir la foule qui l'assiégea dès le premier jour ; les portes dûrent rester entièrement ouvertes. A l'intérieur, la galerie supérieure, qu'on nommait la lanterne, était garnie des plus riches toilettes. Auprès des dames d'honneur de la reine, qui ne cachaient pas leur enthousiasme pour Linguet, se pressait la famille du duc d'Aiguillon, applaudissant l'avocat de Laulne chargé de le défendre. ”

“ Avec un caractère moins emporté, Linguet eût plaidé avec grâce, doué comme il l'était de finesse et d'esprit. Violent, au contraire, et ombrageux, son style devait être ferme et impétueux.
Il est rarement profond, mais il cherche a raisonner comme Sénèque et à écrire comme Cicéron. Quand sa pensée se repose au milieu d'un orage, le coeur de l'homme, du philosophe, vous fait oublier un moment, par quelque réflexion touchante, les mouvements passionnés de l'avocat. ”

“ Bienfaisant, et plein de zèle pour les intérêts de sa commune, dont.un choix unanime l'avait fait dépositaire, il ne songeait pas, sans doute, que la loi des suspects pût l'atteindre, lorsqu'on vint l'arrêter quelques jours après, le 17 Septembre 1793. Quoique doué d'une robuste santé dans un corps chétif, Linguet était souvent en proie à de vives douleurs qui changeaient de siége en variant d'intensité, et dont il ignora longtemps la nature. ”

“ Il serait à dé» sirer qu'il fût achevé par une main exercée , et » nous ne voyons que M. Linguet lui-même qui » puisse rendre ce service au public dans les mo» ments que lui laisseront désormais sa profession » d'avocat et son métier de journaliste. »
La Théorie, du libelle, relevant ce lourd sarcasme, y répond plus, lourdement encore
« Cet illustre proxénète de la science, y est-il dit » de l'abbé Morellet, s'est élevé au-dessus-de tous » les éloges en forçant son coeur à outrager un » homme renversé, et son pied de derrière à se », lever pour lui donner lé dernier coup. ”

“ L'un avait été placé chez un procureur, deux autres s'employaient au dépouillement des pièces de Bretagne, dont l'examen était indispensable pour justifier l'administration du duc.
Toute la correspondance de Linguet respire ce sentiment d'amour et d'abnégation envers la famille, qui est un trait caractéristique' de son naturel comme de sa doctrine sociale. Seul, ce sentiment fut assez fort pour l'enchaîner jour et nuit à la plus aride besogné. Une fièvre continuelle, dont l'insomnie accéléra les progrès, mit un instant sa vie en danger. ”

“ S’ils ont à un degré moindre que les autres peuples ce qu’on nomme mal du pays, c’est parce que, dans leur entrain perpétuel, ils s’attachent à franciser tout ce qui les entoure. Ils emportent véritablement la patrie à la semelle de leurs souliers, et ils la rapportent non moins fidèlement.
Secrétaire du duc de Deux-Ponts ou aide de camp du prince de Beauvau, Linguet visita successivement la Pologne, l’Espagne, le Portugal, la Hollande. Il prit de bonne heure le goût du déplacement, et tourna longtemps autour de diverses carrières sans en adopter aucune. ”

“ Pour qui cet éloge de l'asservissement et de la bassesse est-il le cantique d'un coeur reconnaissant ? — Certes, l'homme qui penserait ainsi, s'il s'en rencontrait jamais un, ne l'avouerait pas sans mourir de honte. Et Linguet, si fier par sa nature, si impatient du
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joug, jetant sans cesse à la face du genre humain le tableau de son abjection, n'est pas cet homme-là. Les écrivains qui l'ont accusé de lâcheté sont ceux qu'a dominés son effrayante logique ou qui ont feint de s'y laisser prendre pour l'accabler plus aisément (1) . ”

“ C'est l'a dernière cause que Linguet ait gagnée. C'est; êgalement la seule circonstance ou il se soit trouvé du même avis que Barnave (1) .
Le 1er Juillet, ses adieux au district sont couverts' d'applaudissements; une députation l'accompagne au chef-Iieu des deux sections Saint-André-des-Arts, mais il n'y peut établir son activité, ni son éligibilité. On lui objecte qu'il n'est à Paris que depuis trois mois, chez un logeur ; qu'il habite la Belgique ”

“ Tout cela ne fait honneur à personne, c'est un pugilat d'invectives. Plus tard, Linguet, honteux de s'être laissé aller à cette altercation, cherche à s'en justifier dans les Annales : « L'homme innocent, le coeur droit peut » être écrasé par une foule furieuse, mais il ne con» trefait pas l'immobilité de la mort pour sauver les » restes de sa vie. ”

“ Cependant Linguet était las des rôles qu'il avait joués dans le inonde ; les dangers qu'il avait courus lui avaient inspiré de la prudence et de la modération, et, à l'aspect de la révolution française, qui venait de briser si rapidement le trône qui paraissait le plus solide, il jugea bien que les individus ne seraient que des atomes devant elle. ”

“ Nous ne devons pas oublier, en traitant des productions judiciaires de Linguet, son plaidoyer contre le même duc d'Aiguillon, qu'il avait défendu avec tant de, zèle. Ce plaidoyer a été prononcé en 1 787; bien que son objet fût peu propre à des mouvements d'éloquence (il s'agissait d'une, répétition d'honoraires) , il s'y rencontre de beaux passages (2) . ”

“ Il ne s'agit pas ici, MM. de savoir ce que c'étoit que ces DEUX ouvrages ; la feule chose essentielle & constante c'eft qu'ils ont été faits ; c'eft qu'ils avoient pour objet la défenfe de M. le Duc d'Aiguillon ”

“ Il passa de Londres à Vienne, et de Vienne à Bruxelles, où il m’invita à lui faire une visite. Nos rapports étaient libres et pleins de franchise ; il recevait toutes mes observations sur ses écrits et souvent il en a fait usage. On peut dire de Linguet qu’il était trop homme de lettres pour un avocat, et trop avocat pour un homme de lettres ; mais je n’ai pas connu un homme plus désintéressé, plus généreux, plus vrai, plus estimable par le cœur. ”

“ Il y avait encore de l'hésitation ; quelques-uns opinaient pour qu'il fût suspendu une année, pendant laquelle Gerbier ferait sa retraite, quand tout-àcoup paraît une brochure intitulée : Réflexions pour Me Linguet, avocat de la comtesse de Bélhune. L'auteur
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y avance que de cent causes dont on l'a chargé, il n'en a, pas perdu dix ; selon lui, la persécution qu'il endure est le fruit de la jalousie dé ses confrères, et notamment de celui à qui ses succès au barreau pouvaient le plus porter ombrage: toutes choses vraies, mais plus propres à exaspérer les esprits qu'à les rallier. ”

“ Si l'amour de la nouveauté, si le désir de s'affranchir du joug des opinions reçues, étaient alors répandus dans les esprits, Linguet, au lieu de caresser ce penchant, sembla vouloir le rebuter par l'extravagante audace de ses paradoxes. ”

“ Il prend sans crainte et sans regret, avec le public, l’engagement de ne pas souffrir que celui-ci en porte un autre.
Pendant quelques mois Linguet sut se contenir dans les bornes d’une discussion impartiale et modérée ; mais bientôt, emporté par sa verve batailleuse, par son naturel insolent et caustique, il s’attaqua à tout ce qu’il y avait de puissant à Paris ; ministres, parlements, philosophes, il n’épargna à aucun ou sa critique audacieusement frondeuse, ou ce mépris satirique que sa plume savait jeter à la tête de ses adversaires sous les formes les plus piquantes. ”

“ Qu'on joigne à ces dehors une naïve bienfaisance, un coeur trop expansif à la première caresse pour ne pas tomber dans l'excès contraire à la première piqûre, beaucoup d'ambition, beaucoup d'amour-propre, et l'on comprendra qu'il ait eu tant d'amis, s'en soit si souvent séparé, les ait même poursuivis avec la plus étrange ingratitude, sans, pour cela, s'être entièrement aliéné leur tendresse.
A l'époque où nous sommes dans la vie de Linguet, son amour de l'humanité n'était encore mêlé d'aucune amertume. ”

“ Linguet s'imagina d'attribuer le silence de Lequesne à une gestion infidèle, et accourut à Paris, en Février 1779, ayant en poche un libelle contre lui. — Là tout s'éclaircit ; il choisit lui-même des arbitres pour fixer leur balance commerciale, et le résultat du compte établit Linguet débiteur de 34,212 livres envers son mandataire (1) . ”

“ « Je ne suis pas surpris du bruit que fit cet ouvrage dans le temps. Linguet a un style plein de chaleur et d’originalité [31] ; on trouve par-ci par-là des vues hardies, des poussées dans l’avenir, des pages vraiment remarquables. Du reste, ce Linguet est toujours de mauvaise humeur et mécontent de tout ; on ne sait guère ce qu’il veut. Il fut un temps où les écrits de cet homme faisaient fureur, comme aujourd’hui ceux de l’abbé de Pradt, de M. de Montlosier, etc. ; mais cela ne se lit plus. » Non, sans doute, les Annales ne se lisent plus comme au moment de leur apparition ”

“ Un matin de Février 1770, le duc d'Aiguillon, accompagné, du chevalier d'Abrien, son intendant, se fait annoncer chez Linguet.
« J'ai besoin , lui dit-il, d'un homme nouveau » comme vous, dont la fierté soit assez connue, lou» tefois, pour qu'on ne l'accuse pas de se vendre, qui » ait votre hardiesse et vos talents. Voulez-vous être » mon avocat?»
Linguet n'avait jamais vu le duc d'Aiguillon ; il ne connaissait les affaires de Bretagne que parle compterendu des gazettes : celte proposition le surprit. ”

“ Ce n'est pas fans répugnance que j'entre dans ces détails : mais M. le Duc d'Aiguillon dans ses interrogatoires ne rougit pas de rogner fur le nombre des mois que j'ai emploies à fa justification , fur celui des Ouvrages qui l'ont opérée ; il feint de ne connoître que des imprimés ; en transposant des dattes ”

“ Linguet, plus habile à saisir d'un coup d'oeil tous les aspects d'une cause, plus vif, plus souple, harcela son adversaire, dont il connaissait le défaut, et, malgré les conclusions du ministère public, gagna devant les deux juridictions. ”

“ Les ennemis de la philosophie se déchaînèrent aussi chez nous contre un livre qui devait nous amener les plus heureuses réformes. Linguet, dans ses Annales, l'attaqua avec une méchanceté si adroite , qu'il eût pu nuire à l'estime qu'on avait pour l'auteur , si le public n'eût su quelle foi il devait aux jugemens de Linguet, si les calomnies les plus plates ne se fussent dévoilées d'elles-mêmes dans sa critique, et si Linguet n'eût trop laissé percer les vils motifs qui le poussaient à écrire. ”

“ C'est quand une favorite dirige la main royale qu'il assimile la nation au troupeau rassemblé par un chasseur adroit et fort, et, pour mieux insulter à sa faiblesse, lui vante les douceurs de la servitude.
On peut comparer la société d'alors à un malade que les philosophes traitaient par des réactifs. Comme tel, l'ouvrage de Linguet trouva des juges favorables. Mais, pour quelques voix amies, que de détracteurs! Le marquis de Mirabeau interrompit ses Éléments dephilosophie rurale pour fulminer contre le jeune avocat qui niait, en matière juridique, la révélation interne. ”

“ Quelques lignes plus loin, est cette déclaration surprenante du supposé Linguet : « Mauvais livre fait dans de bonnes vues. Moi, Jean-Pierre Linguet, maintenant détenu à la Conciergerie, déclare que je n’ai composé cet ouvrage que dans des vues utiles, etc. Floréal, an ii. » Remarquons en passant que Linguet ne s’appelait ni Jean ni Pierre, mais bien Simon-Nicolas-Henri.
Rétif a composé sans doute l’Anti-Justine à la casse, dans le silence de sa pauvre petite imprimerie. ”

“ L'historien ne doit prendre aucune place dans son récit, ni donner aux faits une couleur qui lui soit propre. Linguet semblait abquérir graduellement le calme nécessaire, quand on le vit tout-à-coup se jeter dans un genre où sa sensibilité fut plus à l'aise. — Mais qu'il défende la vie de Labarre contre un fanatisme inhumain, qu'il dispute aux calomniateurs, après l'édit de 1762, l'existence morale des Jésuites, ou qu'il réclame, comme nous l'allons voir, des réformes dans l'administration judiciaire et dans la répartition des impôts , c'est toujours un sentiment généreux qui l'anime. ”

“ C’était véritablement accorder trop d’importance à des paradoxes écrits au courant de la plume, et la passion seule pouvait voir dans les Annales un corps de doctrine « médité et suivi. » Linguet, soit qu’on l’envisage comme légiste ou comme économiste, est, par excellence, l’homme des contradictions. ”

“ M. le Duc d'Aiguillon a mieux employé le tems; Juges, Miniftres , Public , il a tout prévenu ; & ce qui en a résulté , c'eft que quand enfin les pièces qu'il redoutoit ont paru, l'effet qu'elles ont produit n'eft pas celui dont j'étois le plus jaloux. Ses ennemis y ont bien' saisi ce qui pouvoit lui nuire : mais les miens ont empêché qu'on ne s'affectât de ce qui me justifioit. ”

“ Qui fait même si quelque jour Linguet ne pourroit pas être cité avec distinction dans les annales de notre littérature ? Mais il faudroit, pour opérer cette révolution, que cet écrivain ne prît pas le cynisme pour la liberté de penser , : qu'il cessât de fatiguer le public de ses querelles éternelles avec ses juges ou avec ses rivaux , & sur-tout qu'il ne fît plus de libelles contre la philosophie, libelles qui ne prouvent autre chose sinon qu'il n'est pas lui-même philosophe. ”

“ Le plaidoyer pour le comte de Morangiès, que l'on a souvent cité comme le chef-d'oeuvre de Linguet, est celui où règne le plus de méthode. L'orateur, à la suite d'un récit où ne figure aucun nom et présenté,
(1) Allusion à la répétition des frères Michelin.
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à la faveur de cette réserve, sous des couleurs trèsfavorables à son but, mais très-injurieuses pour ses adversaires, établit les points en question :comme éclaicis déjà. On comprend ce qui en résulte ; c'est le fond de l'affaire préjugé ”