Discours académique

“ Voyez dans les anciens grands colléges les professeurs, cachés en quelque sorte derrière leurs cahiers, lisant en chaire, au milieu de l’indifférence et de l’inattention des élèves, des discours laborieusement préparés, et qui, tous les ans, reparaissaient les mêmes. Rien de pareil n’existait à l’École normale : les leçons orales y furent seules permises. L’autorité alla même jusqu’à exiger des savants illustres, chargés de l’enseignement, la promesse formelle de ne jamais réciter des leçons qu’ils auraient apprises par cœur. ”

“ A quelques causes diverses qu’on l’attribua, l’étude de l’histoire, introduite au collège, en a été l’un des principaux agens; elle a meublé les intelligences, et elle les a équipées de notions morales qui ne sont pas seulement des figures et des abstractions, qui sont des objets concrets et solides; c’est une œuvre saine et haute, dont l’Université peut réclamer l’honneur pour le corps de ses agrégés d’histoire. Avec l’histoire seule, dont il a parcouru le cycle entier avant d’entrer en rhétorique, l’écolier supposé docile et laborieux est déjà abondamment muni, lorsqu’il aborde le discours ”

“ L'Université enseigne les langues anciennes, les belles-lettres, l'histoire, la philosophie, la théorie des sciences et leurs applications pratiques. C'est à merveille, et l'empressement des familles à remettre sous votre direction ce qu'elles ont de plus cher est le témoignage de jour en jour plus éclatant de leur juste confiance en votre zèle, eh votre dévouement, en vos talents et vos lumières. On a bien quelque droit de dire que votre enseignement est le meilleur, puisqu'il est le plus recherché. ”

“ Elle se persuade que vous pensiez à elle, toutes les fois que vous avez défendu la vérité en ménageant les personnes, la tradition en faisant bon accueil aux talents nouveaux, la morale comme la loi de certains genres, et comme la convenance supérieure de tous. L'Académie ne se pique pas de susciter les talents; mais elle croit volontiers que le désir de s'asseoir un jour sur un de ses fauteuils peut exciter un écrivain tel que vous à valoir tout son prix. ”

“ Des douze discours dont nous voudrions pouvoir donner un aperçu, plusieurs ont un caractère spécialement pédagogique, tels que ceux qui traitent : de l'Education au XIXe siècle, de l'accord du collége et de la famille, des devoirs de l'édveution, de la réforme des études, du respect de la règle, des dangers de l'étude exclusive et prématurée des sciences positives. ”

“ La critique philosophique, historique et littéraire est plus nécessaire que jamais dans une époque où les imaginations sont si souvent dupes d’elles-mêmes, où souvent aussi les esprits ont plus d’ambition que de puissance. Pourquoi les académies n’interviendraient-elles pas avec autorité pour rendre aux lettres, aux sciences, à la société, ces services que nous demandons à une forte critique ? Alors l’éloquence académique, dont nous avons dû relever les inconvéniens, les défauts, les côtés frivoles, deviendrait plus variée, en même temps plus pure, plus vigoureuse ”

“ Ainsi modifiés, les discours et les actes de l’Académie, au lieu de garder ce caractère de solennité qui les isole de la vie réelle, sauraient se façonner et s’assouplir suivant le mouvement de la société elle-même, non pas pour l’entraver, mais pour le juger ou le servir ”

“ Vous, monsieur, vous apporterez aux délibérations de l’académie vos lumières, votre érudition, votre esprit ingénieux, votre riche mémoire, votre langage élégant. Vous recevrez et vous donnerez.
Félicitez-vous des forces nouvelles que vous acquerrez ainsi près de vos vénérables confrères pour votre délicate et difficile mission. Quoi de plus efficace et de plus élevé qu’un enseignement littéraire pénétré de l’esprit si impartial, si sympathique et si bienveillant, qui anime à l’heure où nous sommes cette antique et illustre compagnie ! ”

“ Nous convenons que le discours est un genre de composition qui n’est ni sans inconvénient ni sans péril. Les périls sont graves avec un professeur inconsidéré ou infatué; le professeur serait dans l’éducation un agent bien inutile, s’il existait des exercices scolaires qui fussent parfaits, indépendamment du maître qui y préside. ”

“ Vous serez un académicien sérieux, parce que votre conscience est esclave des devoirs qu’elle s’impose, et qu’après tout on peut être fier de venir se rattachera cette longue chaîne d’illustrations qui remonte à la plus belle époque de notre littérature. Oui, Monsieur, l’Académie s’honore de l’ancienneté de son origine, de l’estime qu’elle a obtenue de toutes les générations qu’elle a traversées, où elle n’a eu de détracteurs que les hommes qui désespéraient d’y arriver. ”

“ Et vous croyez que cette seule preuve de virilité morale et intellectuelle, -sans parler de tant de chefs d'œuvre,— n'aurait pas dû suffire pour que l'Académie s'honorât d'ouvrir ses portes à un tel homme ? ”

“ Vous disiez tout à l'heure avec raison que l'Académie, -en faisant un choix, n'adopte point toutes les idées ni toutes les paroles de celui qu'elle choisit, et n'en prend point la responsabilité. Chacun de nous, en entrant ici, reste luimême, et nous ne demandons ni ne faisons à personne le sacrifice de la liberté. ”

“ Ne témoignent-elles pas bien éloquemment des étroits rapports d’estime et d’affection qu’ont entretenus ensemble, pendant de longues années, l’Académie et l’homme illustre dont elle vous appelle à occuper la place ? ”

“ La véritable éloquence suppose l'exercice du génie et la culture de l'esprit. Elle est bien différente de cette facilité naturelle de parler, qui n'est qu'un talent, une qualité accordée
(1) Ce discours fut publié sous le titre de : Discours prononcé à L'A cadé-lnie française ; celui de Discours sur le style est une désignation toute moderne.
(2) L'Académie avait élu Buffon, sans qu'il eût sollicité cet honneur, ni fait aux académiciens les visites d'usage. ”

“ On les étonnerait fort en essayant de leur persuader qu’un homme qui connaît bien un métier a, par ce seul fait, plus de jugement, de logique, d’aptitude à réfléchir, que le plus parfait des rhétoriciens fabriqués par l’Université. ”

“ En vous appelant à remplacer un tel homme, Monsieur, l'Académie se montre soigneuse de ses intérêts et de sa renommée ; vous nous rendrez les nobles qualités de son esprit et de son coeur ; son amour infatigable du travail. ”

“ Voilà pourquoi jamais dans l'Université, Hormis son beau latin, on n'a rien inventé.
Comme un chêne nourrit le gui, cher à nos pères, Vous vivez tous, messieurs les universitaires, Du suc des autres, non de votre propre bien.
Si l'on n'avait rien dit, vous ne diriez, vous, rien!
Ne pas trop s'avancer, douter plutôt que croire, S'exercer moins le cœur, l'esprit, que la mémoire, N'aimer que soi, les siens, et n'applaudir que soi,
De l'Université c'est la suprême loi. ”

“ Ce qui fait peut-être votre caractère le plus original et votre principal attrait, c'est que vous avez su réunir, à un degré rare, dans votre âme, le respect du passé et le mouvement vers l'avenir, la fidélité à la tradition et le goût de la liberté. C'est là aussi, Monsieur, la pensée constante et pour ainsi dire la loi de l'Académie : elle a toujours désiré et secondé le libre développement de l'intelli-
geucc et de la société humaine, et en même temps elle est toujours restée fidèlement attachée à son origine, à son histoire, à ses règles, à tout son passé. ”

“ Nos académies, qui jouissent d’une considération si haute et si juste, nous paraissent très perfectibles encore comme instrumens de travail, et leur voix sera d’autant plus écoutée qu’elle laissera pénétrer davantage dans leur éloquence l’esprit critique. ”

“ C’est dans le sein de l’université, que s’amalgament les traditions et les espérances, les passions et les préjugés qui forment l’espèce de code de philosophie générale, d’après lequel la nation dirige ses pas. ”

“ Et quant aux hommes qui distribuent l'enseignement secondaire, ceux-là ne peuvent avoir d'autre préoccupation que de tirer parti des intelligences que vous aurez dégrossies, si je puis ainsi dire, et que vous aurez commencé à former. ”

“ Mais auparavant, il est bon de le constater, pour tous, quel que soit le point de vue
auquel on se place et la doctrine que l'on adopte, l'enseignement supérieur embrasse tout le savoir humain dans ses sommets les plus élevés. Rien ne lui est étranger, ni les mathématiques, ni les sciences, ni les langues, ni les arts, ni la littérature, ni l'histoire, ni la philosophie, ni la religion, en un mot rien de ce qui peut être l'objet d'une connaissance raisonnée et approfondie. ”

“ Quoi de plus utile qu’un enseignement littéraire, docte, large, désintéressé, digne d’un grand corps comme l’institut et d’un grand peuple comme la France, sujet d’étude pour les intelligences neuves, sujet de méditation pour les talents faits et les esprits mûrs ! ”

“ Je voudrais qu’on en vînt là, même à l’égard des gens de Lettres qu’on célèbre au sein des Académies : à plus forte raison, quand il s’agit des hommes qui ont cultivé des sciences ou des arts sévères. ”

“ Croyez vous, pensez-vous que l'enseignement supérieur et les manifestations transcendantes de l'esprit humain aient une vertu et une essence de liberté qui ne se trouvent pas dans l'enseignement primaire ? ”

“ L’éducation, dans son acception générale, embrasse la culture des aptitudes morales et intellectuelles. De l’éducation morale, l’Université ne s’occupe aucunement. Des aptitudes intellectuelles, elle n’en cultive qu’une, la mémoire. Jugement, raisonnement, art d’observer, méthodes, etc., n’étant pas catalogables en matière d’examen, sont considérés comme entièrement négligeables.
Tout l’enseignement secondaire est fait à coups de manuels ou de dictées, que l’élève doit apprendre par cœur et réciter. ”

“ Le bien qu'un esprit mûr y recueillera et fera fructifier, ne changera-t-il point de nature pour un esprit trop inexpérimenté? Et le même enseignement qui aura fait du premier un organe intelligent d'amélioration et d'ordre, tout à la fois, ne poussera-t-il point le second dans des voies dangereuses pour lui et pour la société? Voilà ce que se demande le professeur que la Faculté continue d'entendre. Voilà ce qu'il ne peut résoudre dans le sens d'un cours universitaire terminé en une année. ”

“ Dans ces momens de paix ou de repos où la voix du génie peut se faire entendre, dans ces momens de fécondité où plusieurs grands hommes réunis sont capables d’un grand effort, l’Académie disposa tout pour élever l’esprit humain et le placer à une hauteur et à un degré de lumière où l’on n’eût plus à craindre les rechutes de l’ignorance et où l’on pût se passer du mouvement qui manque aux siècles stériles. ”

“ Avec une intrépidité sans égale, avec une vigueur soutenue par un talent élevé et de fortes études, cette école mit à nu toutes les plaies du siècle, elle ébranla mille préjugés, elle remua des idées profondes, elle ouvrit à l’intelligence une carrière vaste et nouvelle. ”

“ C’est donc à vous, mon cher philosophe, à préparer les voies, à être le vrai protecteur de la philosophie. Mettez-vous deux ou trois académiciens ensemble, prenez la chose à cœur ; si vous ne pouvez pas obtenir la majorité des voix, obtenez-en assez pour faire voir qu’un philosophe n’est point incapable d’être de l’Académie dont vous êtes. ”

“ ACADÉMIQUE, qui appartient à l’Académie, se dit assez souvent du goût & du style que les étudians contractent dans les écoles, & qu’on a vu bien dés fois s’éloigner des vrais principes de l’art, & de la marche de la nature, Ce goût ou ce style de convention qu’on appelle Académique, pour l’opposer à celui de la nature, est ordinairement le fruit de la routine, de l’exemple, & de l’esprit d’imitation aveugle, qui s’empare des jeunes gens, & qui leur fait préférer les modèles des artistes vivans, à ceux de l’antiquité & des grands maîtres. ”

“ Ni les examens, ni les concours, ni le savoir, ni le savoir-faire, ni le bel équilibre des facultés, ni le talent de conversation, ni l'habileté aux théories, ni le succès dans les exercices d'école ne sont une sûre preuve de talent. ”

“ L'entendement, dit-il, veut l'étude profonde. L'instruction publique est l'école du monde. Rien d'abstrait, mes amis, mais rien de général ; Tout est concret. L'idée existe au principal ; Mais nos conceptions toutes particulières Se meuvent dans l'esprit de diverses manières. ”

“ Quant à nous , nous n' avons pas le talent de ces éminentes personnalités pour retourner à notre académicien , comme il le mérite , les qualificatifs peu aimables qu' il décoche , sans mesure , comme sans logique , à l' adresse de la plus sainte et de la plus noble des doctrines . ”

“ Et en quoi consiste cette modification? dans l'adjonction à vos jurys d'examen de quelques-uns des professeurs de l'enseignement libre, qui y apporteraient ces méthodes que vous avez, — vous le dites vous-mêmes, — tout intérêt à connaître et à développer, et cette lumière qui naît de la fibre concurrence et que vous souhaitez de voir pénétrer dans l'éducation de la jeunesse. ”

“ Nul professeur, à mon humble sens, si cultivé ou si compétent qu’on le veuille imaginer, ne saurait, par son seul enseignement ou par la seule traduction des auteurs, ou la simple fréquentation des manuels, donner ou inculquer à ses élèves, cette substance d’images, d’idées, de culture, pour tout dire, sans quoi l’on ne saurait espérer de véritable formation de l’intelligence. ”

“ L'Académie ayant proposé pour sujet l'examen des avantages , ou du danger des Lettres, elle a dû couronner le Discours le plus éloquent, de quelque maniere que l'Auteur eût envisagé la question ; & sûrement celui de M. Rousseau méritoit la préférence. Ce n'est pas à dire pour cela qu'elle adopte ses idées : elle a feulement jugé que ce Discours étoit, de tous ceux qui lui ont été addressés, le miàun écrit & le plus profondément pensé:
par ce succès vous effayates vos forces de nouveau, & votre génie se développa dans des Ouvrages supérieurs par le style & les pensées. ”