J. J. Weiss

“ Ce n’est pas que la critique soit plus malaisée que l’art, elle exige des qualités qui s’épanouissent de moins bonne heure; on a vu des orateurs et des poètes à vingt-cinq ans; mais des critiques à dix-huit! Et encore une fois, qu’est-ce qu’il y a qui soit plus du métier d’écrivain que la critique? Et vous qui reprochez à l’éducation du collège la production surabondante de lettrés dont elle monde la société, c’est vous qui recommandez, comme matière journalière de travail au collège, la critique ex professo! ”

“ L’homme fait, s’il est bien équilibré, goûte le beau sans oublier l’utile. La jeunesse méprise l’utile, parce qu’elle ne connaît rien des exigences de la vie ; elle n’aime, elle ne cherche que le beau. Il s’agit de savoir s’il est expédient à la société que, de ces deux élémens de la vie humaine, l’éducation publique supprime précisément le plus noble, et s’il est salutaire à l’état que tous les individus d’un même pays soient formés indistinctement, dès le premier âge, pour et par l’utile, c’est-à-dire pour et par un métier. ”

“ Aura-t-il vécu dans un monde qui lui soit si étranger, dans une humanité si différente de la sienne et qui lui soit fermée? Ici ceux qui se raillent ne se sont pas souvenus de l’existence du professeur. Ils oublient l’unité de la nature humaine lorsqu’ils se plaignent qu’on travestisse en rois de jeunes écoliers pour leur faire composer un mauvais discours, ou qu’on leur donne la fâcheuse habitude de vivre en imagination dans le commerce des souverains et des princes, eux qui ne doivent être un jour que de très simples bourgeois. ”

“ Les autres genres littéraires exigent de celui qui s’y applique une grande masse déjà acquise et thésaurisée de réflexions, d’images, de sensations personnelles et d’événemens. Il suffit au discours de la conception vive des quatre ou cinq idées éternelles qui dominent l’humanité et des sentimens les plus universels qui font agir les hommes. Il serait rigoureusement exact de dire que la matière de la description et de la narration, pour ne citer que ces deux genres, c’est la vie humaine et les faits concrets, dont elle est remplie, et que la matière du discours, c’est l’âme. ”

“ Quand un genre littéraire est à la fois simple et compréhensif entre tous, quand il est la forme la plus générale, la plus élémentaire, la plus usuelle de l’esprit humain, et qu’il n’y a pas cependant de hauteurs où il ne puisse prétendre, quand il est à la portée des intelligences les plus ordinaires et qu’il n’est pas indigne des mieux douées, qu’inventerez-vous qui convienne mieux à l’éducation de la jeunesse? ”

“ Rien ne montre mieux la haute valeur d’une éducation générale qui précède l’instruction professionnelle et ne s’y subordonne pas, qui n’ait d’autre objet que de former au jeune homme une âme libérale, un esprit orné et nourri, un jugement droit. C’est le beau, qui n’empêchera point l’utile de venir plus tard. Pour cette œuvre de choix, on n’a pas découvert encore et on ne découvrira pas d’instrument plus efficace que les humanités et les lettres. ”

“ Les deux traits fondamentaux qui caractérisent la première jeunesse, pour laquelle l’avenir est sans limites, le passé court et presque nul, sont l’inexpérience de la vie et l’impatience de vivre. Temps heureux qui ne s’entretient que d’espérance et de rêves, mais où le rêve est d’une illumination si intense, où l’espérance a quelque chose en soi de si plein et de si vivant que, ne fût-elle jamais suivie d’aucune réalité, c’est assez pour embellir encore des âges plus tristes du souvenir de cela seulement qu’on a espéré! Le jeune homme n’a rien et il a assez. ”

“ Quels genres sont plus exclusivement littéraires que ceux-là? quels exercices pourraient mériter plus justement et plus complètement la critique capitale qu’on adresse à l’éducation classique de ne viser qu’à former des écrivains et des orateurs de profession? L’art de trouver une expression pittoresque, de rendre un effet poétique, de mettre en sa place un trait spirituel ou dramatique sans lequel il n’y a ni narration ni description, est un art de luxe. ”

“ Le discours est l’instrument précieux dont il se servira pour vivifier, sans les exalter, les imaginations encore toutes fraîches confiées à sa sollicitude, pour graver dans l’esprit des jeunes gens les maximes éprouvées de la religion, de la philosophie et de la politique; il ne lui sera jamais un prétexte d’agrandir une classe trop étroite en y introduisant les querelles et les passions du jour et d’éblouir ses élèves de considérations sublimes en jouant devant eux l’homme d’état au petit pied. ”

“ Nous prisons, autant qu’on doit le faire, tout ce qui est du domaine de l’intelligence et du génie, sciences naturelles et historiques, sciences mathématiques, économie, statistique, philologie, archéologie et le reste; mais les nombres et leurs abstractions, la géométrie et ses déductions, les sciences naturelles et leurs classifications, l’histoire et ses phénomènes, la logique même et ses lois, ne sont que des parties de l’homme et de l’entendement humain. Les humanités et les lettres sont l’homme lui-même; pour leur enlever l’éducation, il faudrait commencer par ôter l’homme de l’homme. ”

“ En sa souplesse et en son ampleur, il accueille et il recherche, à titre d’auxiliaires, toutes les autres formes de composition, même les plus raffinées; on peut décrire dans le discours, on peut raconter, on peut débiter des apologues; on peut tracer des parallèles courts et saisissans, et d’autre part le discours n’a strictement besoin que de lui-même : faute de mieux, il se contente, pour se soutenir, de bonnes raisons et de sentimens sincères. Aucun genre de composition n’est moins exigeant que lui. Aucun non plus ne souffre plus aisément la médiocrité. ”

“ Il croit à la vie et aux hommes; il leur prodigue sans compter tout ce qu’il attend d’eux et que ni les hommes ni la vie ne lui rendront. Il croit en lui; tandis que dans l’âge mûr il sera petitement mesuré à la tâche qu’il aura accomplie, il se mesure lui-même, n’ayant encore rien fait, à tout ce qu’il fera un jour, et ce qu’il fera lui semble infini. ”

“ Décider quelles lois il faut établir aujourd’hui dans la république et quelles vues il faut faire prévaloir au dehors, calculer sans erreur quelles seront demain les conséquences de ce qu’on fera aujourd’hui, — voilà le métier propre de l’homme d’état, voilà ce qui exige la finesse de jugement, la longue expérience, le courage d’action et le coup d’œil de génie, voilà tout ce qu’avait Richelieu en son temps, et qu’il est fort heureusement inutile d’exiger d’un jeune homme de dix-sept ans qu’on charge de faire parler Richelieu. ”

“ LES EXERCICES SCOLAIRES
LE DISCOURS. L’institution universitaire de 1808, c’est-à-dire l’idée de centraliser entre les mains d’une université unique l’éducation de la jeunesse, a été de tout temps violemment attaquée. Elle a résisté à toutes les attaques et traversé toutes les crises. Nul ennemi de l’institution arrivé au pouvoir ne s’est trouvé assez puissant ou assez hardi pour la renverser. Une seule fois la centralisation en matière d’enseignement a été définitivement abolie chez nous, mais sur le papier. ”

“ Il peut haïr sans mesure, parce qu’il n’y a pas de calcul méchant dans ses haines. Il aime sans retour et il se dévoue sans réserve, parce qu’il ne sait pas encore que les trahisons nous viennent souvent de ce que nous avons le mieux servi, le salut et le bienfait de ce que nous avons offensé, parce que rien ne lui a appris qu’il détestera demain ce qu’il aime aujourd’hui, qu’il aimera ce qu’il déteste, ou, ce qui est bien plus triste, qu’il deviendra indifférent à l’un comme à l’autre. ”

“ A quelques causes diverses qu’on l’attribua, l’étude de l’histoire, introduite au collège, en a été l’un des principaux agens; elle a meublé les intelligences, et elle les a équipées de notions morales qui ne sont pas seulement des figures et des abstractions, qui sont des objets concrets et solides; c’est une œuvre saine et haute, dont l’Université peut réclamer l’honneur pour le corps de ses agrégés d’histoire. Avec l’histoire seule, dont il a parcouru le cycle entier avant d’entrer en rhétorique, l’écolier supposé docile et laborieux est déjà abondamment muni, lorsqu’il aborde le discours ”

“ Mais nous prétendons au contraire qu’avec un maître attentif et en éveil deux ou trois seulement de nos livres de classe, les plus rebattus, le Télémaque, les Mœurs des Israélites, l’Histoire de Charles XII, suffisent pour promener l’enfant à travers l’espace et le temps, en des régions peuplées d’hommes et d’événemens, denses de choses, illuminées d’idées. En amassant ce trésor de faits, l’écolier n’a pas appris la science de la vie, ni l’art de vivre, il ne les apprendra qu’en vivant; il a rassemblé les matériaux palpables qu’il mettra en œuvre dans le discours ”

“ C’est à cette école que le jeune homme apprend à tout trancher sans rien étudier, et à s’engager pour la vie dans une secte politique avant d’avoir jamais réfléchi sérieusement sur les conditions d’existence des monarchies modernes, avant d’avoir seulement hésité devant des problèmes sociaux qui éliraient les plus grands esprits, qui embarrassent les hommes d’état les plus expérimentés et les plus instruits. ”

“ Non-seulement l’institution universitaire subsista en France, mais encore la centralisation de l’enseignement secondaire, qui en est le trait capital, s’est peu à peu introduite et acclimatée en d’autres pays, notamment dans la plupart des états de l’Allemagne, où cependant l’on affecte encore aujourd’hui de considérer le décret de 1808 comme un monument prodigieux de despotisme. L’institution universitaire est bonne ou mauvaise, elle a plongé profondément chez nous ses racines; il faut donc commencer par l’accepter lorsqu’on traite de l’éducation. ”

“ Au contraire ne voit-on pas que tout, en tout temps et dans toutes les conditions de la vie, aboutit au discours et à l’art de disposer des argumens qui en est le fond? Cette veuve d’un officier mort sur le champ d’honneur qui écrit à un ministre, et lui expose les droits qui découlent pour elle des services rendus par son mari use, bon gré mal gré, des formes élémentaires du discours, et cette pauvre fille, la dernière d’entre le peuple, qui se jette aux pieds de son séducteur pour le supplier de ne la point abandonner, que fait-elle? ”

“ C’est cette discipline qui engendre et entretient les deux pestes de notre pays, l’avocat ignorant et le journaliste déclamateur. C’est elle qui, après avoir nourri le collège de fictions, fait déborder sur la vie elle-même les fictions du collège. C’est elle enfin qui, en tout genre, produit des lettrés à l’exclusion d’érudits et de savans, des artistes à l’exclusion de gens de métier et de travail. ”

“ Un discours. L’une renouvelle les supplications d’Andromaque lorsqu’elle recommande ses enfans à Pyrrhus; l’autre recommence les lamentations d’Ariane ou de Didon. La société fait du discours le plus usuel des genres littéraires; la nature elle-même en a fait le plus accessible. L’éloquence ne suppose pas nécessairement la culture; on peut soutenir qu’elle est dans la plupart des hommes un don caché que rien ne viendra peut-être jamais révéler, mais que le choc des événemens peut aussi faire jaillir au moment le plus imprévu. ”

“ Il manque à leur esprit des ouvertures et à leur âme des générosités, toute sorte de vues et de sensations, qui ne sont rien et qui sont tout, leur sont irréparablement fermées; ils ont beau produire de grandes œuvres ou accomplir de belles actions, on ne les sent pas eux-mêmes au niveau de ce qu’ils font de grand, on ne les sent pas les pareils de ceux qui ont été grands avant eux. Dans la société des âmes et des esprits, leur situation paraît aussi fausse et aussi gauche que celle d’un parvenu dans le commerce du monde ”

“ De même qu’ils n’ont pas une autre manière de digérer et de prendre la fièvre que le commun des hommes, de même ils n’ont pas la propriété de craindre et d’espérer, de jouir et de souffrir, d’aimer et de haïr autrement que nous. Il en résulte qu’un écolier de rhétorique n’habite pas des précipices si reculés, au-dessous des plus illustres potentats, et qu’il peut très bien se figurer quels ont dû être dans une situation donnée les sentimens d’Alexandre, de Charles-Quint, de Frédéric Barberousse, de Dioclétien, de Pierre le Grand, de Gustave Wasa et même d’Aureng-Zeb et de Thamas-Kouli-Khan. ”

“ On sacrifie toujours les humanités, mais non plus à la trigonométrie et à l’algèbre; on les sacrifie à la grammaire comparée, à la philologie, à l’épigraphie, à la paléographie. Les théoriciens de l’éducation réelle se sont emparés de la circulaire de M. Jules Simon, et par leurs commentaires ils l’ont dénaturée. Ébloui sans doute du bruit qu’il faisait, le ministre lui-même a transformé sa circulaire en programme. ”

“ Doit-elle être, peut-elle être le fondement et la fin de l’éducation, supposée parfaite ? Aristote a remarqué le double rôle que jouent dans notre existence, selon les âges, le beau et l’utile. Dans la vieillesse, nous sommes enclins à préférer l’utile au beau, parce que le beau n’est bon qu’en soi, tandis que l’utile est bon pour nous-mêmes. ”

“ Si le professeur est diligent et consciencieux, — et il faut partir de ce principe qu’il l’est, il faut admettre une fois pour toutes l’excellence des professeurs ou renoncer à raisonner sur l’enseignement et l’éducation, — si le professeur d’histoire est diligent et consciencieux, il se tient au courant de la science, et il y tient ceux qu’il enseigne. ”