Pierre-Laurent Maillet-Lacoste

“ Rollin, dans un calme majestueux , sait toujours sentir et déclarer les avantages qui en découlent. Il ne l'exalte pas avec un air menaçant; mais il la respecte. Il semble avoir trouvé dans son humanité ce que tant de philosophes hautains n'ont trouvé que dans leur orgueil. Tous ces systèmes de gouvernement tempéré, où la loi devient plus puissante que l'homme, se présentent à lui dans un bel accord avec la morale. ”

“ Dans la pensée d'Hersan, Rollin le remplacera un jour sous le fardeau de l'enseignement: il le remplace déjà dans ces productions légères où il faut exprimer en vers gracieux les sentimens les plus délicats , les plus tendres. C'est au jeune Rollin que le professeur consommé renvoie tous ceux qui , par d'honorables importunités , veulent lui faire payer les intérêts de sa gloire en demandant un tribut à sa muse latine. ”

“ Hélas! lorsque je vous le représente à une si grande hauteur, dans une si vive lumière, je ne fais que vous le montrer dans la position même où la foudre vient encore l'atteindre. Brusquement enlevé par une tempête nouvelle aux voeux de sa seconde mère , dont la reconnaissance est forcée de rester muette , il se rappelle dans sa solitude, non pas avec orgueil, mais avec tendresse, la grande tâche qu'elle a indiquée à son zèle; et en 1728 , à 67 ans , il publie son Traité des Etudes, premier ouvrage français sorti de sa plume. ”

“ Ecartant tout l'appareil qui embellit une pensée principale , il va la saisir dans sa simplicité ; et ce morceau brillant qu'il a détruit, il vous aide à le refaire par des gradations ménagées avec tant d'art, que vous croyez être admis à ce sanctuaire, où le génie préside à ses créations. L'élève ainsi conduit, reste enfin avec le grand orateur, devenu son modèle , et comme son dernier maître. ”

“ Il est vrai que son imagination, incessamment attirée vers les ouvrages d'un si grand écrivain, ne poursuit pas toujours avec assez de force les idées propres au sujet , sur-tout lorsqu'elles résistent à l'expression oratoire. L'invention, chez lui, se trouve quelquefois sacrifiée à I'élocution ; et quelquefois encore cette élocution elle-même, plutôt prise qu'imitée de l'auteur ancien , comme une fleur enlevée à sa tige , ne présente aucun coloris de fraîcheur et de vie. Ne vous hâtez pas toutefois de prononcer sur l'étendue de son talent. ”

“ Ainsi nous fais-tu sentir que si cette religion, qui te fut toujours si chère, mais qui se montre si menaçante contre ceux qui n'y croient pas, avait pu faire naufrage en toi, c'est dans ton humanité seule qu'elle aurait trouvé son écueil. ”

“ J'avoue encore que , lorsqu'il marche seul, il présente rarement ces combinaisons d'une narration hardie, qui fait qu'une grande multiplicité d'événemens roulent à-la-fois et distinctement devant vous; ces traits d'un génie pénétrant qui les annonce dans leurs causes et les dessine, pour ainsi dire, dans leurs germes; ces grandes idées qui, agissant long-temps sur les âmes, leur donnent la force de se soutenir par elles-mêmes et de dominer constamment toute cette scène des empires. ”

“ Mais la même religion qui lui défend de s'élever dans l'orgueil de ses pensées, lui ordonne de maintenir avec fermeté toute cette portion de l'ordre social, dont il est le dépositaire ; et en lui montrant ainsi sur tous les points son devoir toujours présent, elle sait lui trouver des motifs qui n'ont plus rien de commun avec cet ordre social lui-même. Elle met l'éternité sous ses yeux ”

“ Ce parti si ardent parvient, je le sais, à égarer deux de nos Rois; mais il ne peut en obtenir que ces mesures où, à côté de leur religion alarmée et séduite, se découvrent toute leur sollicitude pour des Français, tout leur respect pour ces hantes convenances d'une civilisation perfectionnée ; il ne parvient qu'à leur faire mettre la vertu sous un ostracisme , dirai-je, adouci pair tout ce que l'humanité' peut y mêler d'égards, et l'on sent alors que les persécutions viennent de ces sujets perfides, et les égards, du trône. ”

“ Dans cette production nouvelle , se découvrent le professeur, le chef d enseignement , l'historien.' Ainsi, la faire connaître , c'est remplir les intervalles que j'ai pu laisser dans mon récit, et en même temps faire pressentir ce que l'auteur peut devenir encore.
Ici, il vous captive moins par le style, mais il vous attache toujours par l'ordonnance ; et comme il la développe et la soutient dans un ensemble beaucoup plus vaste que celui de ses discours, il vous donne une nouvelle idée de la force de sa tête. ”

“ Cependant , lorsqu'il s'égare ainsi dans sa théorie à force de vertu, ne nous égarons pas nousmêmes dans nos jugemens par un excès de sévérité. Si nous considérons combien la bassesse de l'âme dégrade le génie, combien l'orage des passions contrarie les paisibles procédés de l'esprit dans ses investigations laborieuses, nous serons forcés de convenir qu'il entré dans cette opinion un grand fonds de vérité, bien capable d'animer un discours : aussi en fait-il jaillir les plus brillans détails. ”

“ Toute la jeunesse studieuse, à son seul nom , redouble d'activité ; et par cet ascendant d'une conduite exemplaire , il commence , à son insu , comme élève , ce grand ouvrage du perfectionnement des études , qu'il doit continuer comme professeur,
(*) Il est nommé boursier au collège des Dix-Huit.
(9) comme chef d'enseignement, comme écrivain. C'est aux plus grands personnages qu'il inspire le plus vif enthousiasme. La plus brillante noblesse croit s'honorer lorsqu'elle l'honore. ”

“ Vous diriez un homme qui subit le supplice d'avoir à condamner ses amis. Il a beau nous déclarer que l'orgueil a inspiré leurs actions les plus belles, il paraît plutôt le croire que le sentir. Et l'on peut dire de cette âme si naturellement modeste , qu'il a fallu que l'orgueil de l'homme lui fût révélé. ”

“ A côté de ces discours, dans lesquels Rollin a si bien rempli l'attente de l'Université , vous désireriez peut-être voir des tragédies du genre de celles qui , parmi nous, ont honoré quelques talens , sur-tout dans une société rivale (*) . Une tragédie latine étoit, en effet, un tribut annuel, que l'Université , par un ancien règlement, prétendait lever sur chacun de ses professeurs d'éloquence, pour orner ou pour remplacer même ses exercices littéraires, ne considérant pas qu'elle demandait ce que , même parmi les génies du premier ordre, un très-petit nombre pourrait donner. ”

“ Vous croyez alors plus que jamais qu'une âme si élevée et si tendre devait être aimée de tous, comme elle l'est de vous-même ; et c'est au moment où cette illusion si douce arrive à son comble , qu'elle va se détruire pour vous. ”

“ Ayons encore les yeux sur lui, comme il continuera d'avoir les yeux sur elle, puisque, pour contribuer à la prospérité du collège de Beauvais, au moment où Rollin en deviendra le chef, il doit faire sentir à ce disciple chéri cette main bienfaisante (*) , qui, dans son enfance, avait su lui donner d'autres secours que ceux de l'instruction. Suivonsle par honneur jusqu'à sa tombe. Interrompre l'éloge de Rollin, pour celui d'Hersan, c'est remplir le voeu le plus cher de Rollin, qui, ce me semble , repousse toutes nos louanges pour les renvoyer à son maître. ”

“ Elle charge Rollin d'exprimer sa reconnaissance. Rollin s'acquitte de cette noble tâche dans une harangue latine , où il sème de ces idées fécondes qui semblent exiger un grand ouvrage pour arriver à leurs pleins développemens. L'Université le lui demande, priant ainsi l'auteur de suivre l'impulsion de son propre génie. Cette prière , comme il le dit lui-même , était un ordre, A l'honneur d'une telle invitation, elle ajoute celui d'un second rectorat en 1720. Rien, peut-être, n'est capable de. ranimer l'enthousiasme des grandes choses, comme le discours qu'il prononça dans ce moment. ”

“ Si, au milieu des félicités qui doivent être enfin ton partage, tu peux être sensible aux bommages de la terre, sans doute que l'orateur qui viendrait te louer dans ces solennités consacrées aux triomphes de la jeunesse de cet empire , mé-, nagerait à ton éloge un appareil plus conforme à tes voeux que toute la pompe académique où doit retentir le discours le plus digne de toi. Te louer devant cette jeunesse, c'est te louer en famille ”

“ Mais cet esprit si gracieux repousse , avec une sévérité qui vous étonne , tout ce prestige de l'antique épopée; et cet arrêt, qu'il ne rend d'abord qu'au nom de la religion , il le rend ensuite au nom du goût. Il déclare
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qu'une heureuse combinaison d'incidens puisés dans la nature est une source d'intérêt bien plus féconde que ce merveilleux des anciens.
Cette opinion sur la poésie épique , fûtelle une erreur , vous fait soupçonner en lui une certaine prédilection, un talent marqué pour l'histoire : c'est ce que vous découvrez bientôt dans les essais historiques qu'il vous donne. ”

“ Comme il réunit au moins les qualités essentielles, une nette distribution des détails, une juste appréciation des résultats, une diction généralement claire et pure , vous êtes bientôt dans le cas d'un homme qui, attentif à une grande variété d'objets, ne s'occupe pas de la lumière qui la lui découvre. ”

“ Se défiant trop de ses forces, il aime à s'appuyer sur un grand écrivain. Mais ne trouverons-nous pas ici plutôt la matière d'un éloge que d'un reproche? Dans cet intervalle si court que lui laissait son grand âge pour atteindre à son
Réponse au premier reproche.
(61) but, quel est l'heureux génie qui aurait pu y arriver en s'obstinant toujours au travail de la composition originale? Plus empressé de servir que de briller, il a prouvé son zèle en laissant parler tant de grands hommes à sa place , et son goût dans l'emploi de leurs chefs-d'oeuvre. ”

“ Il est vrai que l'intérêt, toujours si puissant, des circonstances enflammait encore son âme. L'Université venait., selon lui, de remporter une grande victoire sur un point qui alors était l'objet des contestations les plus graves. ”

“ Il faut sur-tout qu'il ait toujours présent ce bel exemple que Rollin nous propose dans Platon, qui, sur le point de châtier un esclave, s'arrête toutà-coup , parce qu'il se sent emporté par là colère. Que dans ces déplorables instans où il est sous la tyrannie d'une passion , qui nous dégradé plus sensiblement qu'aucune autre, il fasse comme une abdication passagère d'une autorité qui ne semblerait plus qu'une arme pour la vengeance. ”

“ Un plan si fortement combiné pour la splendeur et des sciences et des lettres, trouverait encore de grands obstacles , je le sais , dans un siècle où tant d'hommes calculent ce que. chaque effort doit produire pour l'accroissement de leur fortune. Mais qu'alors le législateur intervienne lui-même pour se montrer le protecteur immédiat de ces hautes parties de la civilisation, qui pourroient enfin languir, tandis que toutes les autres , que celles du moins qui n'éprouvent pas un besoin sensible de ces brillans auxiliaires, prospéreront toujours assez sous la garde de l'intérêt personnel ”

“ C'est ce qu'il a pu-déjà vous faire soupçonner par ces premiers discours d'éclat dont je viens de parler, quoique dans des productions de ce genre le caractère se montre rarement, ou.ne se montre que paré comme le talent même. Mais si vous le suivez dans ces discours d'une moindre étendue que lui commandait en diverses circonstances la nature de ses fonctions., vous achevez de le voir tel que vous l'avez soupçonné; c'est-àdire, comme un homme tourmenté du besoin immense de servir la jeunesse. ”

“ Comme ces guerriers qui veulent mourir en combattant , il le commence l'année même où il finit le premier; et le public reçoit en même temps les derniers volumes de l'histoire ancienne et le premier de l'histoire romaine. ”

“ Et, quoiqu'il fut habituellement livré à la retraite ; même dans ces momens où il réalisait, au milieu d'une société, cette scène d'un professeur et de son élève, il était loin de ces formes repoussantes et sauvages, qui, chez un peuple, juge bien plus sévère des manières que des moeurs, seront toujours un si grand tort, puisque dans l'homme d'un grand savoir elles font
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( 68 ) qu'on ne croit plus, en général, aux avantages du savoir, et que dans l'homme du plus grand talent elles font qu'on ne croit plus en lui au talent même. ”

“ « N'aurez-vous pas pour vous reposer l'éternité toute entière ? » Santeuil avait loué ce beau génie par de beaux vers, et avait eu la faiblesse de se rétracter. Dans une fiction qu'embellit une poésie du premier ordre (*) , Rollin prête à Santeuil le langage d'un homme qni se repent de cette faiblesse, qui l'envisage comme un crime. Or, telle est la chaleur répandue dans toute cette pièce , que vous voyez bien que l'auteur exprime, ou, si vous voulez, trahit des sentimensbien chers à son coeur. Dans ce moment, j'entrevois au loin quelques nuages qui viennent attrister une si belle vie. ”

“ Puisqu'il entre dans ma tâche de vous tracer comme une double histoire, de vous présenter, d'une part, l'homme qui mérite tous les témoignages de vénération, qui les obtient même de l'étranger et de la plupart de ses compatriotes ”

“ Avec quel mélange de dignité et de tendresse il plaidé la cause de la pudeur et de l'enfance, lorsqu'il semble protester contre une punition en usage de son temps ! punition terrible qui dégrade , qui effarouche les âmes, qui ne leur laisse que le sentiment de leur humiliation, et peut-être l'épouvantable besoin de. la vengeance ; punition bien moins capable de corriger des méchans, que d'en faire. Il pense que le plaisir de communiquer la science et celui de la recevoir doi-
vent seuls soulager le professeur et l'élève d'un fardeau immense ”

“ Nous pouvons dire que dans ce discours il a payé un tribut à la jeunesse , à cet âge des erreurs, par la
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plus aimable de toutes. Ne pouvant se prêter à cette idée pénible d'un divorce entre la vertu et la science,. s'obstinant à unir dans sa pensée ce que la société nous montre si souvent séparé , il prononce que sans la vertu , sans la piété, il nous est impossible de parvenir à une véritable science. ”

“ Le jeune Rollin devient comme l'enfant âdôptif (*) de ces hommes généreux, qui ont voulu qu'une partie dé leur fortune coulât sur les générations futures, pour développer sur-tout ces génies heureux qu'un sort jaloux pouvait dérober à l'État. ”