Pierre-Laurent Maillet-Lacoste

“ Tout en lui, je le sais, semblerait s'opposer d'abord au grand éclat d'un éloge académique : l'obscurité de sa naissance ; la profession à laquelle il s'est dévoué ; le caractère habituel de ses vertus
(6) où la douceur domine ; le caractère habituel de son talent qui, dans la plus grande partie de ses ouvrages les plus connus, nous montre plutôt l'homme de bien et l'homme de goût que l'écrivain de génie. Mais, si nous savons l'apprécier sur tous les points , la gloire dont il a joui pendant sa vie cessera d'être pour la plupart de nous une énigme. ”

“ Laissez-la parler dans sa franchise, et cette monarchie tempérée aura trouvé son plus brillant éloge. C'est vous qui, par l'excès de vos précautions, produiriez, s'il était possible, le mal que vous voulez écarter. Ne devez-vous pas craindre, en effet, que, si nous conspirons pour tenir cette jeunesse dans l'ignorance , elle ne conspire pour en sortir; que, si elle ne reçoit pas la science comme le bienfait d'un gouvernement paternel, elle ne l'envi sage plus tard comme sa conquête sur un gouvernement tyrannique, qu'elle ne s'éclaire , comme on se révolte? ”

“ Est-il besoin que je dise maintenant combien je gémis pour la cause de la liberté elle-même, lorsque je vois pulluler de toutes parts ces tribuns à la tête haute, aux ignobles instincts, qui ne parlent d'humanité que la rage dans le coeur, qui n'aiment le peuple que comme un instrument; tyrans absurdes qui, après avoir proclamé si haut le principe du suffrage universel, ne craignent pas de déclarer que ce principe ne pourrait prévaloir contre l'existence de la république ”

“ Dès 1688 on put voir un progrès marqué dans son talent, lorsqu'au milieu d'une paix brillante il prononça cet éloge d'un prince pacifique, piège admirable tendu par son humanité à l'âme guerrière d'un grand roi dont le seul défaut est d'avoir outré la grandeur. Il succédait alors à Hersan dans la chaire d'éloquence du collège royal, comme il venait de lui succéder dans la chaire d'éloquence du collège de Plessis, lorsque ce professeur était appelé par le marquis de Louvois, ministre, à l'éducation d'un fils de la plus belle espérance ”

“ Ames amies de la paix et de l'ordre , âmes pieuses, je vous le dirai donc : un peu plus de force dans votre douleur, puisque la douleur peut obscurcir toutes les lumières de notre intelligence. Ainsi, dans ce moment où des idées funèbres nous obsèdent, essayons de raisonner malgré nos souffrances, comme le guerrier s'efforce de combattre malgré ses blessures.
Vous craignez que le spectacle de ces anciennes républiques n'égare notre jeunesse? Je ferai cette première question. Niez-vous leurs vertus? mais du
moins ce ne sont pas des vices que leurs historiens présentent à notre admiration. ”

“ Ce beau phénomène, si rare dans les démocraties, serait-il plus commun, grand Dieu ! dans cette république des lettre, où le génie isolé a tant d'obstacles à craindre de la part et des médiocrités jalouses, et de plusieurs talents depuis longtemps connus, toujours prêts à s'unir, à se liguer contre un talent nouveau, tandis qu'il leur suffirait le plus souvent de lui opposer la conspiration, si facile, du silence ? ”

“ Rollin, dans un calme majestueux , sait toujours sentir et déclarer les avantages qui en découlent. Il ne l'exalte pas avec un air menaçant; mais il la respecte. Il semble avoir trouvé dans son humanité ce que tant de philosophes hautains n'ont trouvé que dans leur orgueil. Tous ces systèmes de gouvernement tempéré, où la loi devient plus puissante que l'homme, se présentent à lui dans un bel accord avec la morale. ”

“ La victoire est gagnée sur ce premier champ de bataille ; et je vois quelque chose de plus fort que la modestie, quelque chose que les Romains n'ont jamais nommé : je vois l'humilité, la parure des vainqueurs. Orgueil humain, je redescends sur ton domaine; et je te demande si, du côté de ces vertus brillantes, qui obtiennent ton premier hommage, elle peut craindre un parallèle avec qui que ce soit, cette nation qui s'est distinguée entre toutes les autres par le culte de l'honneur. ”

“ Si, au point surtout de civilisation où nous sommes arrivés, la majorité d'un peuple ordonnait le partagé égal des biens entre tous les habitants du pays, ce serait là un acte, non de législateurs, mais de brigands. La minorité pourrait bien être forcée, mais non pas obligée d'obéir. Quant à cette majorité , qui aurait fait un si coupable usage du suffrage universel, elle ne tarderait pas à trouver son châtiment dans la misère, dans la ruine universelle. ”

“ Si le premier vice qui se développe dans l'homme est l'orgueil, le premier gouvernement, pour lequel l'homme doive éprouver du penchant, est certainement celui, où le malheur d'obéir, ce malheur si grand pour l'orgueil, est si habilement déguisé au premier aspect. Offrez donc à la jeunesse l'histoire de ce gouvernement, mais avec persévérance, d'une manière développée. ”

“ Hélas! lorsque je vous le représente à une si grande hauteur, dans une si vive lumière, je ne fais que vous le montrer dans la position même où la foudre vient encore l'atteindre. Brusquement enlevé par une tempête nouvelle aux voeux de sa seconde mère , dont la reconnaissance est forcée de rester muette , il se rappelle dans sa solitude, non pas avec orgueil, mais avec tendresse, la grande tâche qu'elle a indiquée à son zèle; et en 1728 , à 67 ans , il publie son Traité des Etudes, premier ouvrage français sorti de sa plume. ”

“ Eh! n'est-ce pas plutôt la dure loi de notre humanité, dans cette première existence, dans cette existence d'épreuve, de ne pouvoir obtenir toujours ce qu'elle mérite? Pourquoi y aurait-il une exception pour la gloire ? ”

“ Mais la même religion qui lui défend de s'élever dans l'orgueil de ses pensées, lui ordonne de maintenir avec fermeté toute cette portion de l'ordre social, dont il est le dépositaire ; et en lui montrant ainsi sur tous les points son devoir toujours présent, elle sait lui trouver des motifs qui n'ont plus rien de commun avec cet ordre social lui-même. Elle met l'éternité sous ses yeux ”

“ Vous n'en devez craindre aucune impression funeste dans les jeunes âmes. Sous l'influence de cette religion divine, l'enfant, en présence de ces grands génies, devient un juge souverain , aussi ferme que modeste ; il prononce avec conviction, mais aussi avec regret, et contre Platon, lorsqu'en posant ses lois il oublie celles de la pudeur ; et contre Aristote, lorsqu'il déclare que l'homme peut, sans crime, asservir son semblable ”

“ J'avoue encore que , lorsqu'il marche seul, il présente rarement ces combinaisons d'une narration hardie, qui fait qu'une grande multiplicité d'événemens roulent à-la-fois et distinctement devant vous; ces traits d'un génie pénétrant qui les annonce dans leurs causes et les dessine, pour ainsi dire, dans leurs germes; ces grandes idées qui, agissant long-temps sur les âmes, leur donnent la force de se soutenir par elles-mêmes et de dominer constamment toute cette scène des empires. ”

“ Leur inconséquence serait de résister à leur propre loi ; leur crime, de s'exposer à prolonger nos misères, en voulant substituer par la force la souveraineté d'une minorité factieuse à cette souveraineté nationale, que le bon sens nous indique, plus que jamais, comme le signe de ralliement pour tous les partis, comme l'ancre dans la tempête. (Paroles de mon écrit sur la souveraineté nationale.) ”

“ Et ces disgrâces de la vertu sont encore, sous un point de vue, un bonheur , puisque, si sa prospérité est un attrait pour la faiblesse, sa misère est une épreuve pour la force , et tout ensemble un avertissement pour tous d'élever plus haut leurs regards. Qui veut réfléchir alors, même indépendamment de toute révélation , doit soupçonner à ce drame de la vie un dernier acte qui ne se passe pas sur la terre. ”

“ Il est vrai que son imagination, incessamment attirée vers les ouvrages d'un si grand écrivain, ne poursuit pas toujours avec assez de force les idées propres au sujet , sur-tout lorsqu'elles résistent à l'expression oratoire. L'invention, chez lui, se trouve quelquefois sacrifiée à I'élocution ; et quelquefois encore cette élocution elle-même, plutôt prise qu'imitée de l'auteur ancien , comme une fleur enlevée à sa tige , ne présente aucun coloris de fraîcheur et de vie. Ne vous hâtez pas toutefois de prononcer sur l'étendue de son talent. ”

“ Par les soulagements prodigués, autant que possible, à toutes les misères, par le noble élan imprimé à toutes les âmes, elle viendrait au moins répandre un baume sur tant de plaies saignantes du corps politique, qui arriverait ainsi sans douleurs atroces, sans convulsions, au moment heureux où le génie aurait trouvé un remède. ”

“ Ecartant tout l'appareil qui embellit une pensée principale , il va la saisir dans sa simplicité ; et ce morceau brillant qu'il a détruit, il vous aide à le refaire par des gradations ménagées avec tant d'art, que vous croyez être admis à ce sanctuaire, où le génie préside à ses créations. L'élève ainsi conduit, reste enfin avec le grand orateur, devenu son modèle , et comme son dernier maître. ”

“ N'éprouvons-nous pas alors le besoin d'un système qui dérobe à une aveugle multitude la direction de ses propres destinées, arrache le génie et la vertu à cet ostracisme, sous lequel elle se complaît à les placer, et, par la stabilité des institutions, fasse fentir une barrière, ou plutôt un appui, aux âmes les plus fortes? ”

“ Dès lors un abîme entre le socialisme et le communisme, puisque le premier, ainsi expliqué, tendrait sans cesse à stimuler l'activité humaine par la perspective de sa récompense ; le second, au contraire, à l'éteindre par la perspective que le talent serait tributaire de la médiocrité, le travail de là paresse, toutes les vertus de tous les vices. Dès lors aussi une étroite alliance entre le socialisme (toujours ainsi entendu) et le christianisme, religion d'héroïsme et d'amour, qui viendrait l'épurer encore, soit qu'il faille prévenir la misère, encombattant les vices ”

“ Si les peuples résistent au joug, les explosions d'une liberté qui, repoussée par le despote, rentre par des tempêtes, et son énergie, qui aurait animé l'état, devenant un feu qui le dévore; si les peuples s'abattent sous le joug, une effroyable dégradation dans les âmes, qui fait le plus souvent qu'un grand empire figure parmi les nations, non plus comme une puissance, mais comme une proie : dans le premier cas, tous les crimes des âmes féroces ; dans le second, tous les vices des âmes lâches ”

“ Moins d'opulence sans doute, mais plus de sécurité et d'honneur, je dirai même cette considération immense qui s'attache aux bienfaiteurs des nations ; tel pourrait être votre partage dans cette civilisation que vous auriez si noblement raffermie, et, pour ainsi dire, régénérée. La société, en effet, n'offrirait
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plus deux camps qui se menacent, deux peuples ennemis sous le même nom. Elle deviendrait un seul peuple fortement uni, qui n'aurait plus pour ennemis que les méchants; il y en aura toujours. Je suis loin de prophétiser à notre humanité la perfection sur la terre. ”

“ Dans la pensée d'Hersan, Rollin le remplacera un jour sous le fardeau de l'enseignement: il le remplace déjà dans ces productions légères où il faut exprimer en vers gracieux les sentimens les plus délicats , les plus tendres. C'est au jeune Rollin que le professeur consommé renvoie tous ceux qui , par d'honorables importunités , veulent lui faire payer les intérêts de sa gloire en demandant un tribut à sa muse latine. ”

“ Votre imagination, si variée et si brillante, a-t-elle jamais créé un caractère plus héroïque que celui d'un père qui, voyant son fils aîné tomber à ses côtés dans la plus effrayante bataille, court chercher son second fils pour le remplacer, et, toujours imperturbable, continue à donner l'exemple du courage? ”

“ Je demande même si, à la vue de ces agitations sans cesse renaissantes, nous ne sommes pas quelquefois tentés de nous réfugier jusque dans le despotisme d'un seul, comme l'a fait une des têtes les plus fortes de nos jours 1, qui, il est vrai, sait admirablement réparer les erreurs de sa politique par la sévérité de sa morale et par la hauteur de ses pensées. ”

“ Ainsi nous fais-tu sentir que si cette religion, qui te fut toujours si chère, mais qui se montre si menaçante contre ceux qui n'y croient pas, avait pu faire naufrage en toi, c'est dans ton humanité seule qu'elle aurait trouvé son écueil. ”

“ Mais je dirai qu'autant la généralité des hommes est prompte à se soulever contre ceux qui l'oppriment ou la dédaignent, autant elle est disposée à se presser avec amour autour de ceux qui la protégent ou la ménagent. Sous le charme de votre magnanime conduite, tant de malheureux, qui rêvaient une égalité de bien-être impossible, oublieraient leur rêvé dans leur reconnaissance. Sous le charme de votre magnanime conduite, tant d'âmes ardentes, qu'exaspérait leur misère, apprendraient à réprimer cette impatience d'être mieux, qui fait qu'on est plus mal. ”

“ Nous nous écrierions sans doute, au milieu des grandes choses qui s'offriraient des deux côtés à nous, que le plus grand fut le plus humain; et à force d'admireret d'aimer tout ensemble, à force de nous identifier avec les objets de notre admiration et de notre amour, nous nous trouverions encore Français. ”

“ Ce parti si ardent parvient, je le sais, à égarer deux de nos Rois; mais il ne peut en obtenir que ces mesures où, à côté de leur religion alarmée et séduite, se découvrent toute leur sollicitude pour des Français, tout leur respect pour ces hantes convenances d'une civilisation perfectionnée ; il ne parvient qu'à leur faire mettre la vertu sous un ostracisme , dirai-je, adouci pair tout ce que l'humanité' peut y mêler d'égards, et l'on sent alors que les persécutions viennent de ces sujets perfides, et les égards, du trône. ”