Louis Reybaud

“ L’agriculture s’apprend moins sur les bancs que dans ce vaste atelier dont la nature fait libéralement les frais, et où les méthodes se jugent par leurs fruits. L’agriculture n’est pas d’ailleurs si dépourvue qu’on le croit ; elle a dans Paris même les chaires du Conservatoire des arts et métiers, en province les cours et les sociétés libres, les concours régionaux, les fermes-modèles, les fermes-écoles, où se donnent, sur le terrain, les meilleures et les plus profitables leçons. ”

“ On pourrait à la rigueur s’en remettre, pour l’avancement de l’éducation, à cette convenance mutuelle qui a déjà beaucoup agi et agira de plus en plus. Les dépenses ne sont pas un obstacle ; la grande industrie, la preuve en est faite, y souscrira ; l’argent s’offre en pareil cas, et il est d’autant plus prompt que c’est de l’argent bien placé. Il en est de même du commerce dans un cercle plus étroit. Le succès dans ces carrières est si inséparable du degré d’instruction, qu’on pourrait en laisser la responsabilité et le soin à ceux qui y sont directement intéressés. ”

“ Qu’ils soient les bienvenus, ils savent du moins quelque latin : peu importe l’industrie qui les façonne ; les moules même en seront à regretter, si l’enseignement purement français prévaut, quelque jour dans nos lycées. Triste jour si jamais il luit que celui où la fleur d’une génération sera coupée en deux tronçons qui ne pourront plus se rejoindre ! Au bout d’un certain temps, à peine se comprendra-t-on ; c’est dans la force des choses. ”

“ Il est constant que, dans une instruction plus universellement répandue, un traitement à part peut et doit être ménagé aux enfans dont les familles n’ont les moyens de supporter ni les frais ni les délais de l’enseignement des collèges et des lycées. Évidemment il y avait là un besoin nouveau. L’aisance qui gagne les régions moyennes comporte un degré de culture de plus, et l’encouragement le plus naturel est de mesurer les dépenses aux ressources. Entre l’école primaire et l’école secondaire, une combinaison était donc à imaginer qui fût moins que celle-ci et plus que celle-là. ”

“ Maintenant les vocations se préjugent, et, le choix fait, le faisceau des études se rompt. Tant pis pour qui s’est mal engagé : un retour est bien difficile, et bon gré, mal gré, le sujet porte la peine d’une option prématurée. La communauté n’en souffre pas moins : si heureuses qu’elles soient, les cultures de détail ne peuvent remplacer la grande culture où le génie de notre langue s’est formé, et le niveau des intelligences décline en même temps que s’affaiblit par la dispersion la sève de l’enseignement. ”

“ À nos quarante mille écoles primaires, il faudrait ajouter au moins cinq mille écoles des manufactures, qui n’auraient de professionnel que le nom. L’atelier n’en resterait pas moins le siège réel de l’apprentissage. On aura beau s’agiter, aller de projets en projets, se mettre en frais d’éloquence ; on aura toujours affaire à des hommes qui ne se paient pas de mots. Ils savent ce qui leur convient, ce qui convient à leurs ouvriers mieux que ceux qui veulent stipuler pour eux et sans eux. ”

“ On conçoit à quel point cette responsabilité nominative excite l’effort et affermit la volonté, quelles ressources ingénieuses elle suggère, ce qu’elle comporte de souplesse, de vigilance, à quel point elle sollicite la réflexion et l’imagination. Une entreprise dans ces conditions prend le caractère d’une idée fixe dont rien ne distrait, et que ne découragent pas les obstacles ; l’homme peut se tromper, l’entreprise avorter, mais la limite de ce qu’il peut et de ce qu’elle vaut est du moins atteinte. ”

“ On a beau se rapetisser, l’enseignement que l’on rêve, qu’indique sans le définir le sentiment populaire, échappe toujours. Il s’agit, pour en trouver l’analogue, de descendre encore, de se mettre à la portée de besoins plus modestes. Par l’enchaînement des faits, on est amené à des écoles d’application vraiment sérieuses et en tout genre, en d’autres termes à des ateliers d’apprentissage. Ici du moins l’Université résiste : non, elle ne sera pas une succursale de l’administration des travaux publics ; elle ne mettra aux mains de ses élèves ni le ciseau, ni le tour, ni la lime ”

“ Dans l’enseignement supérieur, le Conservatoire des arts et métiers est un modèle dont il serait difficile d’approcher. Le choix des professeurs, l’éclat des leçons, lui ont valu le nom de Sorbonne industrielle. C’est une institution à part qui honore le pays, et qui doit rester sans analogue. Nulle part en province on ne trouverait les élémens de succursales, si on imaginait de lui en créer. Il serait impossible également de reproduire en diminutif l’École des ponts et chaussées, en la mettant à la portée des conducteurs et des piqueurs. ”

“ Toutes les communes ne sont pas aussi heureuses ni aussi fortes que la commune de Paris. L’exemple n’en est pas moins acquis ; on voit comment peut se comporter la commune livrée à elle-même, on voit qu’en fait d’enseignement elle sait au besoin marcher sans lisières, trouver ses méthodes, ses auxiliaires, ses règles propres, et dans une instruction scientifique ménager une place aux lettres, qui ne gâtent jamais rien. ”

“ Si l’enseignement professionnel est, comme on le dit, un besoin qui s’impose, qu’on ménage à cet enseignement un traitement à part, sans le confondre avec ce qui est éprouvé. On a vu quelles voies cet enseignement se fraie de l’apprenti à l’ouvrier, de l’ouvrier au contre-maître, du contre-maître à l’ingénieur, par des moyens directs et naturels : il n’est ni aussi dépourvu ni aussi insuffisant qu’on le représente ”

“ Dans cette mêlée de projets éclos ou à éclore, il serait bon de s’entendre sur le rôle du chef de l’Université. À mon sens, il est avant tout le gardien des fortes études ; ce devoir prime les autres et quelquefois les exclut. Ces humanités que la tradition nous a léguées comme le meilleur aliment des esprits, il a charge de les défendre contre le caprice ou la raillerie, la mobilité des goûts et des intérêts ; il ne saurait voir d’un œil indifférent qu’on y touche et qu’on les mutile ”

“ L’éducation classique unit pour un temps ce qui doit être plus tard divisé, fournit un diapason commun contre les discordances de la vie. Elle a un autre titre supérieur encore : si elle est la clé de la langue, elle est celle aussi des idées et des sentimens où vient se résumer l’expérience des siècles, et qui sont le patrimoine respecté des peuples mûrs pour la civilisation. ”

“ On rapproche alors l’école de l’atelier par convenance et par une libéralité bien entendue. Dans ce cas, ce n’est pas l’école, c’est l’atelier, qui est professionnel. Les entrepreneurs n’ont point d’illusions à ce sujet ; ils savent que les véritables leçons se prennent devant le métier, dans un ensemble d’opérations où la vue se forme comme la main, où tout est sérieux depuis la façon la plus élémentaire jusqu’à la façon la plus définitive. Pour le jugement comme pour les bras, rien ne supplée cet apprentissage ”

“ Si l’on désigne ainsi la préparation à toutes les carrières, cet enseignement existe dans de larges proportions, et dans bien des cas il n’est plus à créer. On n’en était pas venu jusqu’à ce jour sans comprendre qu’au-delà de l’instruction fondamentale, qui est le lien et le titre des communautés lettrées, un partage doit s’opérer dans les études, et que dans un libre choix chacun obéit alors à ses goûts, à ses dispositions, à ses intérêts. ”

“ Pour beaucoup de motifs, il est donc à désirer que l’enseignement purement français n’aille pas au-delà de ses programmes. Il nuirait aux lettres sans profiter aux arts ; il servirait de prétexte à ceux qui, même avec les moyens d’en faire les frais, préfèrent à de pleines études des études plus faciles et moins coûteuses ; aux excès de l’imagination il substituerait les excès du calcul, et, tout bien considéré, la société n’a rien à gagner au change. ”

“ On dit qu’elles abusent de leurs auxiliaires ; leur manière d’en abuser est de les prendre bruts, de les dégrossir et de les former ; elles font d’un apprenti un ouvrier, d’un ouvrier habile un contre-maître ; les grades se gagnent sur le métier ; ce concours en vaut un autre. Dans les éducations préparatoires, où le produit du travail est presque nul, l’ouvrier donne son temps et son argent ; l’éducation en fabrique, dans le roulement de ses profits, peut le rétribuer dès le premier jour et accroître graduellement son salaire. La méthode est plus avantageuse, si elle est moins perfectionnée. ”

“ Quant aux ouvriers, avant d’arriver aux fabriques, ils ont passé par les écoles primaires, ou en suivent tant bien que mal les cours, tout en fréquentant les ateliers. C’est à ce moment que l’industrie s’empare des uns et des autres. Les ouvriers savent lire, écrire et compter ; sur le métier, ils apprendront le reste. Parmi les fils d’industriels, il en est qui seront entraînés vers d’autres vocations. À ceux qui prendront la suite des affaires paternelles, l’Université ouvre encore les portes d’un enseignement supérieur. ”

“ Ce n’est, à tout prendre, qu’une bifurcation artificielle ; on a bâti Chalcédoine quand on avait l’emplacement de Byzance sous les yeux. Une bifurcation naturelle existait dans la législation de 1793 et de l’an III, reproduite et prescrite en 1850, livrée depuis aux aventures et appliquée empiriquement. Il suffit d’y revenir et de l’affermir. Sur la base de l’enseignement primaire s’élèveraient parallèlement deux enseignemens secondaires, l’un classique pour les carrières libérales, l’autre professionnel pour les carrières du commerce, de l’industrie et de l’agriculture. ”

“ La vie locale, si active chez les Belges, n’a pas négligé cet aliment. Liège se fait remarquer par l’énergie et l’intelligence qu’elle apporte à multiplier les fondations utiles. Son école est particulièrement pratique ; on y a récemment adjoint un laboratoire public pour les manipulations de la chimie industrielle. Dans tout cela, rien de général ni qui ressemble à un système ; les fabriques, les villes, les compagnies ne prennent conseil que d’elles-mêmes : nulle part on n’aperçoit la main de l’état. ”

“ De toutes les manières il demeure constant que si en Angleterre l’apprentissage manuel ne dépasse pas le seuil de la fabrique, si on a le préjugé de croire que l’éducation des bras atteint dans cette école un degré de perfection suffisant, d’amples compensations sont ménagées à l’ouvrier quand il a fini sa journée, soit qu’il veuille se raffermir dans la théorie, soit qu’il préfère trouver dans les lettres élémentaires, dans les arts d’agrément, une diversion à ses pénibles travaux. ”

“ Nos principaux ingénieurs n’ont donné la mesure de leur force et ne se sont fait un nom que lorsqu’on les a détachés des carrières publiques. Ils ont construit alors notre réseau de chemins de fer et concouru à la construction du réseau étranger : restés dans les cadres, ils n’auraient eu ni cette chance, ni cette fortune.
Pour ouvrir des sillons nouveaux, il faut des instrumens plus maniables que ceux dont les gouvernemens disposent ; ces exemples le prouvent. Dans l’enseignement professionnel, non-seulement tout est nouveau, mais ingrat, contesté, sujet à des conflits de compétence. ”

“ Ici encore les Anglais procèdent à l’inverse de nous ; ils se rattachent à ce que nous abandonnons ; ils ne s’occupent plus de l’ouvrier comme ouvrier, ils s’en occupent comme homme. Tout ce qu’ils ont imaginé d’institutions en sa faveur est en partie pour le distraire de ce travail professionnel qui nous assiège comme une idée fixe ; ils veulent qu’il trouve au dehors autre chose que des réminiscences de l’atelier. Dans les instituts mécaniques, il y a bien ce qui sert, la grammaire, la géométrie, les sciences d’application ”

“ Avec ses cours libres, cette école suffit aujourd’hui à tous les services, soit qu’elle donne un enseignement complet pour les carrières publiques, soit qu’elle en détache quelques parties à l’usage des carrières privées. Reste l’École centrale des arts et manufactures, pépinière d’ingénieurs civils, et dont l’histoire est une leçon. On y voit un témoignage significatif de ce que peut l’effort individuel, quand il est servi par l’intelligence et la fermeté. ”

“ Il importe moins d’avoir des légions de médiocres dessinateurs que d’en avoir une élite. Sur ce point, nous ne sommes pas aussi déchus qu’on a pu le croire ; il suffit, pour s’en convaincre, de rapprocher nos tissus de luxe et nos objets d’art de ceux dont l’industrie anglaise nous a envoyé des échantillons. Partout la comparaison pourrait être soutenue. Un témoignage du rang que nous occupons, c’est que souvent on nous copie : notre Conservatoire, notre École centrale ont eu des imitateurs. En Autriche, l’enseignement est plutôt polytechnique ”

“ N’est-ce pas beaucoup embrasser, et est-on bien assuré de pouvoir tout étreindre ? De cet amalgame d’élèves et de cours il est douteux que les proviseurs puissent faire sortir l’harmonie. L’effort s’énerve toujours quand il est dispersé, et rarement il y a lieu de s’applaudir d’un cumul de tâches. Admettons que la bifurcation actuelle disparaisse définitivement ; nous resterions en présence de deux enseignemens, — l’enseignement classique, l’enseignement français. Le terrain serait moins obstrué sans être meilleur pour cela ; l’Université ne ferait que descendre d’un degré de plus. ”

“ S’il y a un vide dans l’éducation agronomique, c’est celui qu’a causé la suppression de l’Institut de Versailles, qui a duré si peu et. dans son passage a rendu tant de services. Voilà déjà bien des classes, puissantes par le nombre et les lumières, qui ne sont pour rien dans l’agitation dont l’enseignement professionnel a été le drapeau. Que reste-t-il en dehors ? En cherchant bien, on ne trouve guère que l’industrie et le commerce. ”

“ Là-dessus encore son éducation est à faire. Il est dans ses habitudes de donner et de retenir, et de troubler par ses ingérences ce qui échappe à sa direction. Elle ne supporte pas volontiers ce qui réussit par d’autres mains que les siennes, et n’a de cesse qu’elle ne se le soit approprié quand elle ne parvient pas à. l’énerver à force d’ombrages. Ce sont là de véritables contradictions, lorsque d’autre part on encourage l’enseignement à briser ses vieux cadres, à multiplier ses formes, à réchauffer tous les germes des imaginations en travail. ”